第153章 青藍果を手に入れる

蕭天池は少し躊躇した後、ゆっくりと頷いた。先に離れることを提案したのは、一部の霊果は収穫する際に特別な注意が必要だからだ。もし林東が霊果を収穫中に事故に遭い、自分が噬土鼠に追われていたら、間に合って助けることは難しいだろう。
林東がどこからかその霊樹の特徴を知ったのだとしても、こう言うのなら、その霊果の収穫に危険はないのだろう。
キーキーと数回鳴き、敵が去る気配がないのを見て、噬土鼠は後脚で立ち上がり、前脚を力強く二人に向かって振り下ろした。まるで、早く自分の縄張りから去るよう警告しているかのようだ。
「林店主、ご自分も気をつけて！」
蕭天池は声をかけ、足先を軽く蹴り、穿雲剣を素早く突き出した。一人と一剣は瞬く間に黒い光の影となり、噬土鼠に向かって飛び出した。
キーキー……
蕭天池が噬土鼠の禁地に足を踏み入れた瞬間、噬土鼠は両脚で蹴り上がり、細身の体を空中に持ち上げ、金属が擦れるような音を立てながら、恐れることなく穿雲剣の剣先に突進した。
ガッという音がして、剣先が噬土鼠に衝突した瞬間、眩い火花が散った。次の瞬間、噬土鼠は後ろに飛び退き、穿雲剣も衝突で激しく震えた。
最初の衝突の結果は、蕭天池の言った通り、どちらも相手を制することはできなかった。
林東は玄鉄製の包丁を手に、目を瞬かせずに戦いの様子を見守っていた。蕭天池が噬土鼠をどんどん遠くに追いやるのを見て、丹田の中の霊力が奇妙な速さで経脈を駆け巡り、次第に脚に力が込もっていった。
シュッという音と共に、林東は缥缈歩を踏み、まるで弦から放たれた矢のように、ちらちらと姿を消しながら、あっという間に青藍樹のそばに到着した。
キーキー……
林東が自分の禁地に足を踏み入れたことを感じ取ったのか、遠くで、噬土鼠は蕭天池の剣が突き出されると、もはや飛びかかって突進することはせず、体をひねって蕭天池の側面に向かって急発進した。
「逃げるのはそんなに簡単じゃない！」
蕭天池は淡々と笑い、空中で腰をひねり、手に持つ穿雲剣を突きから挑むように変え、地面から少し土を持ち上げて力を借りて飛び出し、再び噬土鼠を遮った。
何度も試みたが、敵の攻撃や包囲を突破できないと悟った噬土鼠は突然振り返り、お尻を突き上げ、両爪で地面を素早く掘り始め、後ろにいる蕭天池のことは全く気にしなかった。
蕭天池は右腕を回し、瞬時に噬土鼠の後方に到着し、剣先で噬土鼠の体の大部分が土の中に埋まっているところを突き上げて引き出した。

一方で、林東は土食いネズミの甲高い鳴き声を無視し、木箱を取り出して青藍果を慎重に摘み取り、そっと中に入れた。心を一点に集中し、二つの青藍果を無傷のまま木箱に入れ、それを移動カウンターにしまってようやく安堵のため息をついた。
振り返ると、蕭天池は依然として土食いネズミと追いかけっこをしていた。
「蕭宗主、手に入れました。」
蕭天池は心の中で喜び、落ち着いて言った。「林掌柜、あなたは先に通路に戻ってください。私が後ろを守ります。」
林東は頷き、再び缥缈歩を使って、息をつく間もなく来た道に戻った。
しばらくすると、蕭天池も戦いながら後退し、やがて彼も中に入ってきた。
二人は後退し続け、土食いネズミは十数メートルも追いかけてきたが、おそらく自分の守備範囲から離れたためか、再び向きを変え、遠慮なく二人に背中を向け、土を掘りながらゆっくりと地面に潜っていった。
洞窟に戻り、至る所に積まれた土塊を見て、蕭天池は眉をひそめて言った。「一つ一つ戻すとしたら、おそらく明け方までかかるでしょう。洞口を数個の土塊で塞ぎ、残りの土塊を全て収納用の霊戒に入れるとしても、私の持っている霊戒の容量ではせいぜい三、四個しか入りません。」
「問題ありません。私の収納用霊戒の容量は十分大きいです！」林東は屋台で3文で買った銅の指輪を振って見せた。
蕭天池は言葉を失った。林東が収納用霊戒を持っていることは知っていたが、こんなに大きな容量があるとは思ってもみなかった。洞窟の中の土塊の総量は1000立方以上もある。1000立方以上の物を収納できるような霊戒は、8階級以上の霊陣師と錬器師が協力して初めて作れるものだ。
すぐに林東は自分の言葉を証明し、巨大な土塊が次々と彼の手の触れるだけで消えていき、しばらくすると3個だけが残った。
3個の土塊を全て通路に戻し、角で少し土を掘って隙間や霊樹の下の根を整え、よく調べなければ誰かが来た痕跡が見つからないようにしてから、二人は雑物部屋に戻った。
紙の窓の外は依然として真っ暗で、光は一切見えなかった。金属の輪を押し下げると木の壁がゆっくりと閉じ、竹のベッドを元の位置に戻し、木桶を記憶通りに一つ一つ並べた後、二人は静かに部屋を出て、長剣を使ってドアの隙間から木の栓を元の位置に戻した。
庭では、夜警を務める二人の護衛がまだうとうとしており、誰かがプランテーションに忍び込んだことに全く気づいていなかった。
二人がフェンスを越えて去ると、林東は鞭を振って馬車を走らせ、プランテーションはまるで何も起こらなかったかのように再び静かで平和な状態に戻った。

夜が更け、街は静まり返り、城門もとっくに閉まっていた。幸い馬車は諦め、蕭天池の実力なら林東を連れて城壁に登るのも難しくなかった。
宿に戻ると、馬春はまだ眠っておらず、庭で林東の帰りを待っていた。話を聞いて初めて、迎風楼と客来酒楼がまた何か動きを見せていることを知った。
これに対し、林東は馬春ほど緊張していなかった。
迎風楼であれ客来酒楼であれ、どちらも自分たちの強みを強化しているだけだ。明らかに枫林酒楼の圧力を恐れ、無理に争うことはできないのだ。
そうであれば、来るものは受け流せばいい。林東は思い切って、前回娄記酒庄から手に入れた三年期の百里香をすべて運んできた。酒王のレシピの効果で、品質は五年期の百里香に劣らず、一両の銀貨で三年期の百里香を二壺プレゼントし、さらに五年期の百里香を一壺追加する。これは秋風城の北側にあるすべての高級酒屋にとって朗報だった。
余計なことは言わず、二階には毎日平均して十五、六組の客がいるが、五年期の百里香が出れば、客数は倍になるだろう。
迎風楼や客来酒楼が何もしなくても構わない。自分たちの強みをさらに強化し続ければ、崩壊する速度はますます速くなるだけだ。
馬春が去った後、林東は蕭天池を部屋に招き入れ、青藍果が入った木箱をテーブルに置き、「今回の農園への旅では、蕭宗主の功績が最も大きい。しかし私も苦労はした。厚かましくも一人一つどうか？」と言った。
蕭天池は木箱を見て何度も手を振り、「林掌柜、それは気を使いすぎです。農園を見つけたのは林掌柜で、私はただの護衛に過ぎず、力を尽くしたとは言えません」と言った。
林東が何度か譲歩を試みたが、蕭天池が本当に青藍果を受け取りたくない様子だったので、もう無理強いはせず、「蕭宗主が受け取らないのなら、林東が一人で独り占めするしかない。蕭宗主に借りができたものとしよう」と言った。
青藍果は受け取らないというのに、人情となると、蕭天池は丁寧な言葉一つ言わず、嬉しそうに頷いて受け取った。
蕭天池を部屋まで見送り、ドアを閉めた後、林東はすぐに木箱を持ってベッドの上で座禅を組んだ。
青藍果の効果は特異で、外界の霊気を自分の霊力に変えるのを加速させる。さらに青色の青藍果はすでに天豪に食べられているので、この二つの青色の青藍果も半月以内に食べなければならない。
膝の上に一階級の霊石を数個置き、林東は木箱を開けて青藍果を一つ取り出し、口を大きく開けて思い切り噛みついた。