第五十六章 宿命 第七節

待つことは間違いなく不快なことだ。だが、期待に満ちた待ち時間はまた別の話だ。

この頃のモール皇帝の日々はまずまず順調だった。グリズリーの力は彼自身の目で確かめており、さらに永固星域での殺し合いもあった。モール皇帝にはもはや心配することは何もなかった。彼がすべきことは待つことだけだった。そう遠くないうちに、待ち望んでいた好知らせが自分の手元に届くと彼は信じていた。その後、大軍を率いてデススターへと向かい、光暗の石を手に入れた上でデススターを拠点にして人類社会全体を飲み込むのだ。

これは小さな計画ではない。だがモール皇帝にとっては大したことではなかった。現在、モール帝国は絶え間ない反乱によって多大な国力を消耗しており、植民星や属国たちも動き出しつつある。しかし、痩せ死にしたラクダでも馬よりは大きい。モール皇帝の手元には依然として何万隻ものモール巨艦を即座に動員できる力があった。この力があれば、彼は容易く再起でき、人類社会全体を飲み込むのも朝飯前だった。実際、黒髪の反撃を恐れなければ、とっくに人類が住む星域を帝国の領土に加えていただろう。

黒髪、やはり黒髪だ。
何があっても、まず彼が姿を消すのを見なければ安心できない。

気づけば、モール皇帝の計画はこの普通の人間と結びついていた。
しかし彼が知らないのは、今この瞬間、彼が気にかけているその普通の人間が、雷のような速さで彼に近づいているということだ。目的も単純、彼の首を狙っているのだ！

光と幻想に満ちた秘密の軌道上で、一隻の艦隊が静かに航行していた。リーフェンの船長席に座る黒髪は、手にした小さな球体をいじりながら、長い間何も言わなかった。

実のところ、彼はとっくにモール皇帝に追いついていた。ただ、手にしたこの球体のせいで時間が遅れ、予定より数日遅れて軌道に入ったのだ。

それは七日前の夜のことだ。軌道に入ろうとしていた黒髪の艦隊は突然メッセージを受け取った。そのメッセージはデススターから送られてきたもので、黒獄衆からだった。開けると、スネークのやせ細った顔が画面に現れた。黒髪を見るなり、彼の精神は明らかに動揺し、すぐに黒髪にしばらく待つよう頼んだ。彼には黒髪に渡したいものがあるというのだ。

もともと時間が迫っていたため、黒髪はこの要求を断ろうかと思った。だが最終的には承諾した。そして、デススターの黒獄衆からの贈り物を受け取った。

小さな球体だった。

全体に金属の色合いが漂っている。船室の照明の下で柔らかな光輪を放つ。一見すると目立たない。しかし、すべての人を驚かせる点が一つある。それは、この物体が絶え間なく自転しているということだ。
そう、自転だ。まるで惑星が回転するかのように。手の中に握っていても、この小さな球体の自転は決して止まることがない。黒髪の手のひらの上で、まるで幽霊のように浮かんでいる。自転するとき、黒髪はそれによって引き起こされる周囲の環境の極めて微細なエネルギー変化さえ感じ取ることができる。それは重力や磁場に非常によく似ている。
これはもしかして、何百万倍も縮小された惑星なのか？手のひらサイズの惑星？？
初めてこの物体を手に入れたとき、多くの人がそう推測した。しかし、それが間違いだと知っているのは黒髪だけだ。この球体には実際にはただ一つの真の名前がある。
時間停止装置。
これこそが、黒獄衆が光暗の石を手に入れた後、苦心して研究した成果だ！時間を停止させることができる強力な装置。その質素な外見とは裏腹に、恐ろしい力を持っている。コブラの説明によると、この装置の力はこれまでのどの武器よりも強力で、ブラックホール砲でさえも遠く及ばない。
この球体を起動すると、球体の座標を中心に数万メートル四方が時間停止状態に陥る。すべての分子の動きが止まり、球体の持ち主以外、何も動くものは存在しなくなる。その驚異的な効果は、人間の想像をはるかに超えている。時間の維持も長く、最大で15秒も続く。
15秒間の完全な停止だ。考えるだけで恐ろしい。これは普通の武器とは全く異なり、何ものにも防御できない。なぜなら、その作用の対象は敵ではなく、時間、つまり宇宙の基本法則の一つである時間だからだ！
もちろん、こんな恐ろしい機械には驚異的な量のエネルギーが必要だ。計算の結果、黒獄衆はこの15秒間に、たとえデススターの全エネルギーを使っても足りないことに気づいた。さらに持ち運びやすくする必要もあった。そこで彼らは素晴らしい方法を思いついた。
彼らはデススター特有のサブスペース技術を利用して、空間の隙間に巨大な倉庫を作った。その倉庫は直接この球体に接続されており、球体が絶え間なく自転することで、周囲のエネルギーを絶えず吸収しているのだ。すべてのエネルギーはサブスペースの倉庫に保存され、将来的に必要なときにいつでも利用できるようになっている。

だから今、黒髪の手にある時間停止装置も、まだ半成品に過ぎない。次元空間のエネルギーが満たされるまでは、単なる飾りにすぎず、実戦で使うことは到底できない。
しかし黒髪はそれを心配していない。というのも、球体の自転は絶え間なく続くからだ。エネルギーを吸収する過程も同様で、いずれ十分なエネルギーを得る日が来る。その時になれば、この時間停止装置もブラックホール砲や蛇牙と同様に、黒髪の手における強力な切り札となるだろう。
そのために、艦隊に数日待ってもらうくらいは大したことではない。
トンネルの中はとても静かだ。黒髪の艦隊は静かに進んでいく。巨大な仮想傀儡たちはまるで海中のサメのように、静寂の中から冷たい殺気を放っている。普通の乗組員たちはすでに休眠状態に入っている。原生力甲を持つ狼牙の隊員だけが、いつも通り行動できるのだ。
舷窓から外を見ると、周囲は幻想的な光景に包まれていた。黒髪は思わず微笑む。今、彼の自信はさらに強まっている。時間停止装置があれば、まるで死を免れる免罪符を手にしたようなものだ。どんな恐ろしい敵でももはや彼を止めることはできない。15秒間の完全な停止で、どんな敵でも粉々にできるのだ。
そんな気持ちの中で、黒髪は船室の外から聞こえてくる足音に気づいた。
「猿か？」黒髪は振り返らず、まるで予知していたかのように言った。
「シュッ……」船室のドアが開き、入ってきたのは確かに猿だった。黒髪が振り返らずに自分の命を見抜いたことに、彼は少し驚いた。
「どうしてわかったんだ？」
「ふふ。」黒髪は気楽な様子で自然と笑った。「お前の足音が裏切ったんだ。人はそれぞれ慣れ親しんだ歩幅がある。それほど複雑なことじゃない。」
「足音か？」猿は頭を下げて自分の足を見た。そしてハハと笑った。「確かにそうだな。でも、そんなことに気を配れるのはお前くらいだ。」
「おや？」黒髪は眉を上げた。「どうした、緊張しているようだな？」
「ああ、そうだよ……」猿は首を振りながら何度か相槌を打ち、黒髪のそばに行って適当に座った。とても落ち込んだ様子だった。
「緊張していないなんて嘘だ。もうすぐモール皇帝に会うんだ。これは非常に重要な戦いだ。だが今のところ、彼が何を準備しているのか全くわからない。どう思う、緊張しないわけがないだろう？」

「ふっ……」黒髪は笑った。手を伸ばして猿の頭を軽く叩いた。「それなら以前もたくさん戦ってきたんだろう？命がけの戦いも何度も経験してきたはずだ。どうして一度も緊張したことがないんだ？」
「それは違うんだ！」猿は必死に頭を振って黒髪の「魔の手」を避けながら、急いで反論した。「以前戦ったのはみんな普通の相手だった。どんなに強くても恐れることはなかった。でも今回は違う。今回はモール皇帝だ。かつて私を手のひらで弄んだあの人だ。実験体としてモールの巨大な戦艦の中で脳として使われたことを思い出すだけで、身震いしてしまう。」
「……」猿がその話を持ち出すと、黒髪は沈黙した。少し考えた末、やがて軽くため息をついた。「猿、苦労をかけたな。」
船室は一瞬静まり返り、猿も黒髪が突然そんなことを言うとは思わず、呆然とした。しかしすぐに彼は興奮し始めた。
「頭、私は君を責めているわけじゃない。実際、とても感謝しているんだ。君がいなければ、とっくにゾンビになっていただろう。まあ、これも運命だ。こんな見知らぬ宇宙で、兄弟と再会できるとは思わなかった。こう考えれば、もう満足すべきなんだ。たとえ明日死ぬとしても、何の問題がある？」
「猿……」黒髪の目には涙が浮かんだ。
兄弟とは何か、これこそが兄弟だ。どれだけ時が経っても、記憶の中で最も重いのは常にその絆だ。猿の言葉は少ないが、後悔の色は全くなかった。黒髪のような強靭な戦士でさえ、過去に共に戦った日々を思い出さずにはいられなかった。心の底から熱い感情が湧き上がり、言葉が出なくなってしまった。
船室の中で、二人の男は静かに座っており、まるで彫像のようだった。
しばらくしてようやく、黒髪はゆっくりと首を振り、記憶から覚めた。すぐそばにいる猿を一瞥し、彼の顔には突然笑みが浮かんだ。
「私たちはここに来て、努力した。それだけで十分だ。猿、長い間一緒に戦っていなかったな。今回は、もう一度一緒に立とう。」
「うん。」猿は力強く頷き、立ち上がった。
「では、すぐに原生力甲を整えに行く。時間がどんどん迫っている。この機会にできるだけ多く慣れておかないと。戦場でがっかりすることがないように。血瞳たちもきっと同じ考えだろう。この数日、彼らが戦闘機甲室を離れるのを見たことがない。」
「わかった。後で私も行く。一緒に研究しよう。」黒髪は笑って頷き、猿が去っていくのを見送った。

その時、彼の目の前の大きなスクリーンに、突然小さな光点が現れ、急速に拡大していった……