第五十六章 宿命 第六節
広大な星空は依然として静まり返っている。空いっぱいに輝く星々は、まるで宝石のようだ。
ここは宇宙の片隅、外部の者が決して足を踏み入れることのない場所だ。しかし、もし誰かがここにいれば、この星空が他の場所とは全く異なることに気づくだろう。
それは非常に強大な圧力で、ここに立てばまるで何トンもの重石が心にのしかかっているかのようだ。だから表面上は宇宙の他の場所と変わらないように見えても、実際にはすべての生物が立ち入ることを禁じられた地域となっているのだ。
ここは生命の禁地！！
この状況が何年続いているのか、誰にもわからない。まるで太古の昔から存在していたかのようだ。長い歳月も宇宙の永遠を変えることはできない。だから何年が経っても、この星空はまるで誕生したばかりのように、澄み切っておりながらも心を貫くような圧力に満ちている。
しかし、そんな永遠の禁地の中に、非常に活発な場所がある。
それは星空の中央にある銀河だ。
銀河はとても広く、長い。無数の星々がその中を回転し、行き来し、宇宙の中で壮麗な光景を形成している。しかし長年にわたり、それを眺める観客はほとんどいない。まるで自分だけを美しいと思っている美女のように、静かに日々輝き続けているのだ。
しかし今日、銀河はもはや静かではない。
いつからか、銀河の中に非常に明るい点が現れた。銀河に含まれる他の星々と同様に、眩しい光を放っている。そしてその出現とともに、銀河は突然激しく活動し始めた。元々整然と回転していた星々が、まるで一瞬で興奮剤を飲んだかのように、狂ったように回転速度を上げているのだ。
それらは巨大な天然の星々だ。遠くから見れば、単なる銀河の一部に過ぎないように見えるかもしれない。しかし実際には、恐ろしい質量を持っている。この加速した回転によって生じるエネルギーは実に恐ろしいものだ。たちまち銀河中は光に満ち、至る所で眩しい閃光が走る。まるで輝く宝石の帯のようだ。
だが残念ながら、それは死の宝石なのだ。
無数の星々が刻一刻と加速して回転し、生じる重力だけでどんな生物の命も奪い去るに十分だ。ましてや重力の構造変化によって引き起こされる衝突など言うまでもない。ほんの一瞬で、何万もの星々が衝突して粉々に砕け散る。銀河中は至る所に死の気配が漂い、飛び散る破片や致命的な放射能が隅々まで満ちているのだ。
このような混乱の元凶である、最初にエネルギーを放ったその光点は、今はまるで子供のように静かだ。静かに、ゆっくりと回転している。もし誰かがここで見ていれば、気づくだろう……それは、巨大で、完全に水晶でできた星だったのだ。直径が数億キロもある星。その大きさだけでも恐ろしいほどだ。それがまさか完全に水晶でできているなんて！？もし誰かに話したら、きっと信じてもらえないだろう。破壊された銀河の中で、この水晶星はまるで巨大で眩しいダイヤモンドのようだ。あまりにも眩しく、輝いている。周囲の星々が爆発する音さえもその光を覆い隠すことはできない。
そして、この巨大な水晶星の内部は、今また別の光景が広がっていた。青い空……白い雲……穏やかなそよ風……優しい日差し……そよ風に揺れる青々とした草地、鏡のように静かな青い湖。この快適な環境の中で、モール皇帝は静かに息をつき、目を開けた。
ここは飛行要塞を離れてから10日目だ。グレイベアには自信があったが、これほど長い間連絡がないことにやはり不安を感じていた。そのせいで休息する気にもなれず、こんな美しい環境にいてもなお心が落ち着かない。ここは彼自身が作り上げた場所で、休暇を過ごす場所としている。モール帝国で知っている人は3人以下だ。だからモール皇帝はブラックヘアに見つかる心配は全くしていない。しかし、帝国の王でありながら普通の戦士に追い詰められていると思うと、彼はいら立ちを感じずにはいられなかった。端正な顔もわずかに歪んだ。
「また怒っているのね。あなたにそんな感情が現れるなんて、珍しいわ。」その時、突然空から美しい女性の声が響いた。モール皇帝もまるで予想していたかのように、全く驚きの色を見せなかった。女性の声を聞いて、彼の端正な顔には穏やかな笑みが浮かんだ。
「目を覚ましたのか、ティア。」
「あなたが急いで入ってきたから、目を覚まさないわけがないわ。それに、私も気になっていたの。一体何があったのか、私たちの偉大な皇帝陛下をこんなに慌てさせるほどのことが……ふふ、遠慮なく言うと、あなたのその時の様子、本当に犬みたいだったわ……」美しい女性の声はとても優しかったが、言葉は辛辣で、モール皇帝に対して一切の配慮を見せなかった。
しかし、そうであるほどモール皇帝はそれを普通のことと受け止め、怒る様子は全くなく、むしろ苦笑いを浮かべた。
「またあの昔の恋人のせいだな、ティア。こんなに年月が経っても、彼は弱くなるどころか以前よりもさらに強くなった。敵には容赦なく、自分にはなおさら容赦なく。その残忍な手段には私でさえ驚くほどだ。仕方ない、しばらくは姿を隠すしかない。」
「おや？あなたでさえ耐えられないの？」美しい声が奇妙に驚いたように言い、その後冷笑を漏らした。
「本当に笑えるな。偉大なるモール皇帝よ。以前のあなたはこんなではなかったはずだ。自信に満ちていたじゃないか。あの黒髪の者があなたの足を止められないと思い、ゲームをしようとまで考えていた。なのに今はなぜこんなに落ち込んでいるのだ、陛下。私はあなたを止めていないのに。」
「ふふ。からかわないでくれ。」モール皇帝は苦笑しながら肩をすくめた。「以前は彼を侮っていたことを認めよう。だが今回は少し窮地に立たされたが、それほど苦しいわけではない。彼には大きな贈り物を用意してある。今は結果を待つだけだ。きっと、『黒髪』という名前はすぐに私たちの辞書から消え去るだろう。」
「本当に？それなら感謝しなければなりませんね、陛下。」美しい声は軽蔑的に鼻で笑った。「でも、あなたにそんな力があるの？あの数隻のおもちゃの宇宙船だけで？」
「おもちゃの宇宙船？」モール皇帝の顔から笑みが消えた。ゆっくりと草地にもたれかかり、青い空と白い雲を見上げて、深くため息をついた。
「やはり、あなたもそう思うのか？私がこれほど巨大な帝国を築いた後で？」
「巨大な帝国……それもただの冗談に過ぎないのね。」美しい声はモール皇帝の落ち込んだ様子を見て、無理に追い詰めることをやめ、口調を和らげた。
「陛下、もう手を引くべき時です。この世界はあなたや私がいるべき場所ではありません。私たち、戻った方がいいのでは？」
「戻るだと？」モール皇帝はその言葉を聞いてすぐに興奮した。
「私が戻りたくないと思っていると？でも問題は、どうやって戻るかだ。光と闇の石はもう私たちの手にはない、なくなったんだ！！どうやって戻るか教えてくれ！」
「なくなった？」美しい声は一瞬驚き、その後大いに驚いた。
「いつのことだ？なぜ私は知らないのだ？」
「どうしてお前に知らせる勇気があろうか。」モール皇帝は苦笑いを浮かべ、言葉にできないほどの苦悩を滲ませた。「お前はずっと故郷に帰りたがっていた。もし光暗の石が消えたという知らせを伝えたら、お前が自暴自棄になるのが怖いのだ。だからこれまでずっと隠してきた。こっそりとそれを取り戻せればと願って。そのために、帝国の領土が既に広大すぎるにもかかわらず、私は征伐の足を止めなかった。いつか再び光暗の石を手に入れる日が来ることを願っているのだ！」
「嘘をついてる！！」美しい女性の声が甲高く響き、モール皇帝の言葉を遮った。
「自分の野心を見栄えの良い言い訳の上に築くな！光暗の石がなくなったのなら、せめて永遠にここに留まればいい。宇宙の他の種族に苦しみを与える必要などない！それは言い訳だ！言い訳！！」
その美しい声は、甲高く叫んでも依然として魅力的だった。モール皇帝は静かに目を閉じ、まるでそれを楽しんでいるかのようだった。しばらくして、女性の声が再び静まり返ると、彼はゆっくりと口を開いた。
「そう思うのも無理はない。少なくとも説明を省ける。だが今、もう一つ伝えなければならないことがある。それが私が黒髪を倒さなければならない理由でもある。」
「何ですか？」
「光暗の石は、黒髪の手にあるのだ！」
「何ですって？あり得ない。彼がどうして光暗の石の力を知っているのですか？」
「彼が光暗の石の力を知っているとは言っていない。」モール皇帝は軽く眉をひそめた。その仕草はまるで黒髪そのものだった。「ただ、光暗の石が彼の手にあると言っただけだ。だがこれほどの時間が経てば、彼も何か秘密を知っているかもしれない。結局のところ、彼は賢い人間だ。頑固な磐石の民とは違う。」
「……」美しい女性の声は何も言わず、明らかにこの知らせに衝撃を受けていた。
彼女の様子を見て、モール皇帝もこれ以上話さず、彼女がゆっくりと受け入れられるよう時間を与えた。自分は静かに立ち上がり、腰をかがめて脚の草のほこりを払った。まるで余裕満々の様子だった。そして振り返り、遠くの丘へと歩いて行った。
「余計なことは言いたくない。私が伝えられるのは、私たちが故郷に帰れるかどうかの運命が、もはや黒髪と密接に結びついているということだけだ。だからどうあれ、今回は彼を倒さなければならない。ゆっくり考えてくれ。私は戻って知らせを待つ。今回はグレイベアを戦場に残した。永固星域もある。黒髪が生き残ることは絶対にあり得ないと信じている。」
「なんだ！？永固星域まで使うなんて！？」再び美しい女性の声が驚きの叫びを上げた。モール皇帝がこれほどまでのことをするとは思ってもみなかったのだ。彼女の叫びを聞いても、モール皇帝は振り返らず、ただ仕方なく肩をすくめただけだった。
「使いたくて使ったわけじゃない。彼がしつこく追ってくるから仕方なくだ。敵の弱点を見つけたら放さないなんて、どうしようもない。誰かには、弱点が目の前にあっても利用できないものだと分からせてやらないとな。学費だけなら、命で支払わせればいい。」
そう言って、モール皇帝は突然大声で笑い出した。
「実は、私もとても気前のいい人間なんだよ……」