第150章 夜にプランテーションを訪れる

一日、二日、三日……
迎風楼では、迎春花の顔に浮かぶ笑顔が日に日に魅力的になっていく。
酒の接待を始めてから、迎風楼の客足はどんどん増え、かつての全盛期を超えそうな気配さえ見える。それだけでなく、彭天安がいない間は、各個室での歌の提供にかける入札も次第に激しくなっている。さらに、ロビーの各テーブルの利益も驚くほど増えている。
時には、迎春花は林記客栈の出現を幸運だとさえ思う。もしそれがなければ、かつて依依が潔白を守るために命をかけるほど怯えていた時、林記客栈のプレッシャーがなければ、依依を説得して酒の接待をさせるという収入源を思いつくことはなかっただろう。
店員が走って木製のステージ裏の小道に入り、迎春花の夢想を遮った。「迎姨、やはり第六の個室です。喉を潤すための料金は銀十両です。」
迎春花は仕方なく頷いた。彭天安が去らない限り、その料金を下げることはできない。
木製の椅子に座って目を閉じて休んでいる依依の方を振り返り、迎春花は言った。「依依、もう行かなくちゃ。」
細いまつげがわずかに震え、依依は目を開け、疲れた様子で頷いた。
迎春花は依依を連れて通路を通り、木製の階段を上ってロビーに出た。彼女は穏やかな笑顔を浮かべながら、何百もの熱い視線の中を通り、個室の外まで歩いて行った。
第六の個室のドアを開けようとしたその時、店員が慌てて駆け込んできた。「迎姨、問題が起きました。」
迎春花は眉をひそめて尋ねた。「何があったの？」
店員は急いで説明した。「林記客栈がつい最近、告知を出しました。料理や酒の代金が銀一両に達するごとに、三年熟成の百里香を二壺プレゼントし、二両なら四壺と、累積してもらえるそうです。」
迎春花の眉はすぐにしわくちゃになった。百里香は秋風府でも有数の良質な地酒で、迎風楼でも販売している。三年熟成の百里香の価格は、仕入れ価格が一斤16文で、大きな酒楼なら通常一斤50文以上はする。林記客栈が銀一両で二壺も提供するというのは、明らかに迎風楼や客来酒楼に対する値下げ挑戦だった。
これを阻止するには、同じく高級な酒を提供するか、値下げをするしかない。
百里香だけならまだしも、林記客栈が料理や酒の価格も下げてくるのが心配だ。正直なところ、林記客栈と値下げ競争をする自信は迎春花にはない。李健誠でさえ雇えるのだから、林記客栈の財力は想像に難くない。
しかも、各酒楼は依然として枫林酒楼という巨大な危機に直面している。ほとんどの酒楼は今、経費を削減し、枫林酒楼が損をして競合他社を圧迫するのを待つしかない状況だ。

この時に林記客店と料理の価格で競争を始めたら、単に少し利益が減るというだけの問題では済まない。
「客来酒楼の方に何か動きはありますか？」と迎春花が尋ねた。
店員は首を振って言った。「その情報はまだ出たばかりで、王双喜は今のところまだ知らないでしょう。」
迎春花は迷いの表情を浮かべた。客来酒楼は普通の料理であれ霊獣や霊材を使った料理であれ利益率が高くない。たとえこのことを知ったとしても、追い詰められない限り、王双喜は絶対に値下げをして林記客店を圧迫することはないだろう。
自分たちだけで対抗するなら、林記客店が客来酒楼の大口客を奪った後、きっと最後まで戦う決意を固めるだろう。林記客店の実力が分からないまま軽率に行動するのはリスクが大きすぎる。しかし対抗しなければ、林記客店が百里香を使って客を引き寄せるのを傍観することになる。
迷っていると、迎春花の頭にひらめきがあり、黙って立っている依依の方を見て、嬉しそうに言った。「依依、さっきの話も聞いていたでしょう。迎姨の苦境については前にも話したけど、今回もまたお願いしなければならないかもしれません。どうか……もう少し時間を作って、毎日一、二曲増やしてはどうでしょう？」
依依は不機嫌に言った。「毎日の休憩時間が半分になるのが私の限界です。さらに一、二曲増やすなんて……」
迎春花の笑顔は消え、顔色が曇った。「依依、もう一度迎姨を理解してください。これが最後になると約束します。もし本当に林記客店と値下げ競争をするなら、迎風楼は枫林酒楼が全ての酒楼への圧迫をやめるまで持ちこたえられないでしょう。何しろ迎風楼はあなたが十数年間過ごしてきた場所です。そんなところが倒れてしまったら……」
依依は苦悩の表情を浮かべ、しばらくしてから黙って頷いた。
迎春花は大喜びした。林記酒楼は本当に自分の幸運の星だと気づいた。毎日一、二曲増やせば、それだけで一、二回分の報酬を多く得られるのだ。
一方、王双喜も歯を食いしばって決断を下し、2両銀子以上の料理は自ら調理することにし、1両銀子以上の全ての料理も自ら調理することにした。
これら二つのニュースが林記客店に伝わったのは夕方になってからで、林東は客店にいなかった。彼はすでに馬車に乗って東城門を出ていた。馬車の中では、萧天池が真っ直ぐ座っていた。
東へと向かい、馬車は20里以上も急いで走り、広大な農園の外で止まった。
地平線に沈んでいく夕日を見上げて、林東は振り返って笑った。「萧宗主、ちょうどいい時間ですね。」
萧天池は馬車のカーテンを開けて降り、やせた顔に笑みを浮かべた。

馬車をしっかり繋ぎ、蕭天池は囲い壁で囲まれた庭の壁を一瞥し、両手を勢いよく前に突き出した。すると冷たい強風が袖と共に吹き出し、まるで巨大なほうきのように地面に積もった厚い落ち葉を一気に吹き飛ばした。
一瞬にして、囲いの内側には幅も長さも六、七メートルもある空き地ができた。
その空き地に飛び込んだ蕭天池は身をかがめて周囲を調べ、ゆっくりと言った。「罠はないはずだ！」
林東は頷き、空き地に飛び込んだ。
「慎重に行動しないといけない、林店主、私についてきてください」と蕭天池は注意した。
林東は軽くうなずき、移動式の棚から玄鉄製の包丁を取り出した。
蕭天池は山のように積もった落ち葉を再び散らし、空き地を元の状態に戻した後、霊剣を取り出し、慎重に先を探った。
道中は何の障害もなかったが、二人の表情は安心した様子ではなく、むしろますます厳しくなっていった。
栽培地の面積は数百エーカーにも及び、数え切れないほどの大木が密集して植えられており、木の根元には人参や茯苓といった薬材がかすかに見えた。
暗い夜の色は二人の視界を遮ることはできなかったが、左から右へ、そして右から左へと探しても、二人は依然として目的のものを見つけることができなかった。
古い槐の木の下で林東は立ち止まり、蕭天池を呼んで言った。「もう二度も丁寧に探したんだ。これ以上探っても、何も見つからないと思う。」
蕭天池は頷き、思案げな表情で言った。「林店主、ここがその栽培園なのか？」
「ここに違いない。90％以上の確信がある」と林東は頷き、頭を叩いた。突然心に何かが浮かび、尋ねた。「蕭宗主は機関や隠し道について何か知っていますか？」
蕭天池は即答した。「普通の機関や隠し道なら私には難しくない。だが三階級以上の霊陣に関しては、無理だろう。」
「それなら問題ない。たとえ霊陣があったとしても、一、二階級のものだろう」と林東は栽培園の中央を指差し、「もし間違っていなければ、あの木造の建物の中にあるはずだ。」
蕭天池は反論しようとしたが、考え直してそれもあり得ると思った。栽培園全体を二度も丁寧に探したのに何も見つからなかったのだから、見落としの可能性は極めて低い。それに比べれば、栽培園の警備員が住む木造の建物の方が可能性は高い。