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第149章一葉障目

夕方、店員から林記旅館の開業初日の詳細を聞いた後、その夜、姜有才の三少爷凌正陽への敬服は頂点に達した。
空想に満ちた宣伝戦略を思いつき、比類なき機知で騒動を解決し、気づかれることなく李健誠と親しくなるなど……この林掌柜は、三少爷が重視するにふさわしい人物だった。
一方、遠く離れた場所にいる三少爷でさえ、わずかな情報から林掌柜の非凡さを見抜き、他に類を見ない判断力を持っていた。
林記旅館が名を馳せる前にそれを抑え込む方法として、姜有才は値下げのペースを速めるべきだと考えていた。しかし、三少爷からすでに手紙が届き、全て計画通りに進めるよう命じられていた。
この絶好の機会を逃すのは惜しいが、姜有才にもどうすることもできず、三少爷の命令に逆らう者はいない。
それに比べ、その夜、客来酒楼の店主王双喜や迎風楼の女将迎春花は、姜有才よりもずっと安らかに眠ることができた。
林記旅館が一躍有名になったことは彼らを驚かせたが、李健誠がそれを支援するとはさらに衝撃的だった。しかし、それは大酒楼に劣らない知名度を持つに過ぎず、警戒は必要だが即座に対応するほどではなかった。
現在の人気は単なる宣伝効果によるもので、10日か半月もすれば必ず落ち着くだろう。
王双喜にとって、自分の紅焼き鯉は林記旅館の看板料理に匹敵し、自分の料理の腕前も林記旅館より上だ。野菜や大根には好みがあるものの、林記旅館の出現によって酒楼も多少影響を受けるが、致命的な打撃には至らない。重要なのは、費用を削減して枫林酒楼の値下げ攻勢に対抗することだ。
迎春花にとって、迎風楼の看板娘依依は、林記旅館の何らかの陣法が施されたテーブルなど比べ物にならず、枫林酒楼のあの情報板こそが依依の最大の敵だ。美貌と富は本来区別がつきにくいものだ。しかも、枫林酒楼の情報板は実際に大客に利益をもたらす可能性があるが、依依には天籁のような琴の音や声以外に、幻想的で不確かな要素が多い。
しかし、世の中は予測不可能だ。半月余り後、状況は逆転し、王双喜と迎春花が頭を悩ます時間は、姜有才よりも長くなった。
林記旅館の人気は全く衰えず、2階の大客は予想されたように次第に冷めるどころか、むしろ急速に増え続けていた。

枫林酒楼の差別的な圧迫にもかかわらず、林記客栈の常連客の数は減るどころか増え続けている。林記客栈に注目していない他の酒楼の店主たちには、おそらく誰も信じないだろう。
二人は、枫林酒楼の圧迫が強まるにつれて、秋風城の各酒楼の常連客も極端に減少するだろうと考えている。林記客栈も例外ではないが、林記客栈の勢いなら、枫林酒楼が引き起こすこの危機を乗り越えた後、短期間で枫林酒楼から戻ってくる常連客を取り込む力があるのではないかと二人は疑っている。
王双喜は実直な性格で、彼にとって枫林酒楼の案内板や林記客栈の特別なテーブルなどは単なる宣伝のためのものに過ぎない。酒楼というものは結局のところ料理の腕前、価格、サービスが重要であり、宣伝だけでは、たとえ枫林酒楼であっても長くは続かない。
一方、迎春花は王双喜とは正反対で、彼女にとって料理の腕前や価格などは二次的なもので、最も重要なのは客を引きつける十分な魅力だと考えている。
この時になって初めて、二人は自分たちが見識が狭く、林記客栈の他の強みを過小評価していたことに気づいた。
遠い懸念が解消されぬうちに、新たな問題が生じる。得失を計算した後、二人は共に決断を下した。枫林酒楼の圧迫はまるで温水でカエルを煮るようなもので、厳しいものの長期にわたる。もし林記客栈が城北で成功裏に台頭すれば、常連客の約3分の1が林記客栈に流れることになり、時間が経てば枫林酒楼の圧迫に耐えるのもますます困難になるだろう。
翌日、客来酒楼と迎風楼は次々と告知を出した。
客来酒楼では、紅烧鯉の1日の提供数が3匹から6匹に増え、さらに店主の王双喜が直接、2両以上の価値がある霊獣の素材を使った料理を作るという。
迎風楼の告知では、依依がピアノを弾いたり歌ったりする以外に、少し休憩を取って最も高額な個室でお酒を振る舞うと発表された。
年配の常連客たちは次々と客来酒楼に足を運び、紅烧鯉の1日の提供数が倍増したことはさておき、多くの人々は既に長年、王双喜が直接作る料理を味わっていなかった。このような王双喜の料理を再び味わう機会を逃すわけにはいかない。
迎風楼では、個室の客だけが歌を注文でき、一般の常連客は無理して個室を予約することはほとんどない。しかし、それでも若い常連客たちが次々と迎風楼に集まるのを止めることはできない。その理由は簡単で、木製のテーブルから個室へ行くにはロビーを通らなければならないからだ。依依によるお酒の振る舞いはできなくても、その絶世の美貌を目の当たりにできるだけで十分価値があるのだ。

たった二、三日のうちに、林記客店の二階の客足の増加速度は止まり、その後は毎日わずかに減少していった。これに対して林東はどうすることもできなかった。林記客店は客来酒楼と迎風楼の長所を取り入れてはいるが、二つの告知が出されると、客来酒楼と迎風楼の長所が圧倒的に優位になってしまう。林記客店に他の長所がなければ、ただ消耗するしかないのだ。林記客店がさらに活用できる長所といえば、料理の腕前、情報板、酒類くらいだ。客店で料理を作る場合、料理人の腕前は急速に向上するが、どんなに速くても、江奎であれ他の料理人であれ、短期間で直接料理をする王双喜や客来酒楼の他の料理人たちには敵わない。情報板については、張大千がすでに家屋の購入を始めているが、真の情報網を構築するには、林記客店の支店が秋風府の全ての県城に開店するまで待たなければならない。秋風府の全ての県城に林記客店があって初めて、各県の情報が最短時間で迅速に流れるのだ。そうでなければ、たとえ鳩便を使っても、メッセージの整理や分類にかかる時間を考えると、通常の伝達速度より数日速くなるだけだ。残るのは酒類だ。林東の計画も、この酒類という長所が現れるのを待つことにある。時期を計算すると、第一批のタイムもすでに瓶詰めにされる頃だ。酒王のレシピによる強化効果を受けたタイムは、その品質からして秋風城では何十年も熟成された高級酒には及ばないが、量が多くコストも安いのが利点だ。枫林酒楼が大漢国最大の豊記酒庄を後ろ盾にしている以外、秋風府内のどの酒楼も、酒王のレシピによる強化効果を受けたタイムには不利な立場にある。タイムという長所が加われば、十の大商家のうち一つだけが良質な酒を持つかもしれないが、宴会を開く際には一人で行うわけにはいかない。タイムの利点が明らかになれば、多くの人が林記客店を勧めるだろう。他の長所も加われば、客来酒楼と迎風楼の二重の攻撃にも耐えられ、さらには反撃する可能性さえある。林東はどうしても信じようとしなかった。王双喜が「希少価値」を強調する以外に、一日に三匹しか煮魚を作らず、もう料理をしなくなる理由などないはずだ。今は一日中厨房にこもっているが、それでは長くは持たないだろう。迎風楼も同様で、歌ったり弾いたりしながら、休憩時間のほぼ半分を客と一緒に酒を飲むのに費やさなければならない。依依が不満を抱くのは言うまでもなく、声や体力だけでも耐えられないだろう。二日間も待ち続け、林記客店が大商家の客足の流出を見て何の対策も取らないのを見て、王双喜と迎春花は安心した。

林記客栈はもはや手立てがなくなってしまった。もうしばらく耐えれば、2階と3階からは収入がなく、1階でも赤字の状態が続く。状況が好転する見込みがないため、林記客栈は損失を減らすために閉店するしかなかった。