第五十五章 燃える星空 第一節

虐殺、徹頭徹尾の虐殺！！
先ほどのハン族の突撃がまだ戦闘と呼べるものだとしたら、今や血狼暴風突撃艦の出現は虐殺と変わらない。スカサハの撤退命令が下された後、モール艦隊は完全に戦意を失っていた。突然現れた百隻近くの暴風突撃艦の攻撃に直面し、彼らは最も基本的な回避すらできなかった。
轟音と共に、モールの巨大艦船は次々と粉々に破壊された。先ほどのノミ族の戦艦と何ら変わりはない。この時初めて、モールの戦士たちは自分たちがその属族よりも優れているわけではないことに気づいた。自分たちより強大な力に直面した時、彼らもまた無力で弱いのだ。
半時間。それがモール艦隊が滅びるのにかかった時間だ。この半時間の間、残っていたモールの戦艦は最大限の努力を払ったが、既定の事実を変えることはできなかった。百隻の暴風突撃艦は多くはないが、十分なエネルギーを補給し外部装甲を再装着した後では、十分に致命的だった！
スカサハの指揮艦は最後の瞬間に破壊された。その時、彼の艦隊は既にほぼ崩壊しており、生き残っていたのは最後の数隻の護衛艦だけだった。極度の恐怖に駆られたスカサハは必死に逃げようとしたが、結果は変わらなかった。彼は絶望的に気づいた——恐ろしい三角形の戦艦に蹂躙されている間に、艦隊の周囲はすでに無数の「ボロボロの戦艦」によって固く囲まれていたのだ。まるで冷血な傍観者たちが、彼が死に向かっていくのを見ているかのようだった。絶望がゆっくりと彼の心に忍び寄った。3分後、スカサハの指揮艦は5隻の暴風突撃艦の集中攻撃によって粉々に破壊された。この若き指揮官は、死ぬまで自分が敗北した理由を見つけることができなかった。
一戦は、このようにあっさりと終わった。しかし戦場を片付ける時、喜べる者は誰もいなかった。
血狼が払った代償はあまりにも大きすぎた。

100隻もの雷電突撃艦が墜落した。これはまだ物的な損失に過ぎない。デススターの資産からすれば大したことはない。だが、雷電突撃艦に乗っていたブラッドウルフ戦士たちの損失は実に痛ましいものだった。この時代には科学技術が人間中心に進歩し、各戦艦には完備された救命装置がある。しかし、それでも万能というわけではない。激しい艦隊戦では、たった一発の誤射だけで何百人もが命を落とす。突然現れるエネルギー射流は、救命装置では防ぎきれないのだ。だから今回、ブラッドウルフ側だけで死亡した戦士は1万人もいる！！
1万人もだ！！黒髪がブラッドウルフを率いて以来、これほどの大損失はかつてなかった！かつて活気に満ちていた戦士たちが、鉄の棺のような戦艦の中で死へと向かっていく姿を思うと、スジェ護衛長の顔はこわばる。黒髪がこの知らせを聞いてどれほど怒るか、彼にはもう想像がつく。だが今は、後始末をしっかりと行わなければならない。
デススターにはまだ多くのノミ族が暴れ回っている。彼らを全滅させるために、彼はまず艦隊戦を仕掛けたのだ。本来は彼らの退路を断つためだった。戦況は彼の予想を裏切り、ブラッドウルフに大きな代償を払わせたが、今こそ清算の時だ。
スジェ護衛長は決意した。デススターのノミ族は、一人残らず滅ぼす！！
それだけでなく、彼らを倒した後は遠征艦隊を編成し、宇宙中からノミ族の痕跡を完全に消し去るつもりだ。デススターをこっそり覗き見ているすべての存在に、ブラッドウルフを怒らせることがどんな結末を招くかを見せつけるのだ。
この時点で、スジェ護衛長はもはや黒髪の怒りを受けるかどうかなど考えていない。彼が気にしているのは、敵に代償を払わせることだけだ。亡くなった仲間たちのために、彼は自分の将来をすべて捨て去った。そのために、彼は直接ハン族の首領、ジャーに会いに行ったのだ！
「十分な数の艦隊が必要だ。」ハン族の首領が持つ巨大な要塞型戦艦の中で、スジェ護衛長は率直に言った。その宇宙船の大ホールには、若くて力強いハン族の人々が大勢いた。彼らの顔には喜びに満ちた笑顔が浮かんでおり、まるで先ほどの戦闘に参加していなかったかのようだった。皆、心から笑っている。
これがハン族か。戦いを生業とする種族だ。もしスジェ自身なら、戦いにこれほど熱狂する種族がいるなんて夢にも思わなかっただろう。同じように大きな損失を被ったにもかかわらず、こんなにも楽しそうにしているなんて。

疑うことはない。来る前にスジェはすでに確認していた。今回の戦いでハン族が払った代償は、ブラッドウルフ族に劣らない。それだけでなく、戦艦の先進性が不足しているため、ハン族の救命装置はほとんどない。そのため戦闘での損失率も自然とブラッドウルフ族を大きく上回っている。わずか30分の戦いで、彼らが失った戦艦の数は既に1000隻を超えている！！
1000隻の戦艦で、1隻あたり最低100人の乗組員として計算しても、ハン族は少なくとも1万人の代償を払ったことになる。しかしスジェは、ハン族の古臭い戦艦では100人では到底動かせないことを知っている。1隻の戦艦には少なくとも500人から1000人の乗組員が必要だろう！！
だから今、スジェがこの言葉を口にしたとき、彼の心には不安があった。相手が承諾するかどうか分からないのだ。結局のところ、彼らは既にデススターのためにあまりにも多くの代償を払っているのだから。
しかし彼が予想もしなかったのは、ジエの反応が彼の考えとは全く異なっていたことだ。
「十分な数とはいくつだ？まだ戦う戦いがあるのか？問題ない。お前は黒髪の部下だ、つまり俺の兄弟だ。遠慮なく言え！いくつ必要か言え！！」
「えっと……」スジェの護衛長はすぐに呆然とした。グリズリーのようにがっしりとしたジエの体格を見て、言葉を失った。
まさかこの首領は、部下の命を全く大切にしていないのか？
「うむ、さっきのような矢のような宇宙船なら、1000隻あれば十分だ。今回の目標はノミ族だ。だからデススターを見ていてくれる人が必要だ。1000隻の矢のような宇宙船なら、その任務を果たせるはずだ。」
「えっ！？ノミ族を倒すのに、俺に見張りを頼むのか？」ジエは一瞬驚き、そして頭を波打つ太鼓のように振った。
「ダメだ、ダメだ。俺たちハン族はそんなことはしない。見張りなんて退屈だし、何の収穫もない。たとえ俺が承諾したとしても、部下たちは承諾しないだろう。」
「では、つまり……」スジェの護衛長の目が輝いた。ハン族の心理を理解したようだ。
「俺がノミ族を倒しに行く。見張りのことはお前がやればいい。彼らの座標を教えてくれ。必ず根こそぎ滅ぼしてみせる。」スジェの護衛長が疑問に思うと、ジエは獰猛な笑みを浮かべた。顔中が凶悪に歪んでいた。そして彼の背後にいる小国の指導者たちも同じ表情を浮かべていた。
これでスジェの護衛長は理解した。相手は人を出すか出さないかなど気にせず、戦いがあるかどうか、戦利品が得られるかどうかだけを気にしているのだ。
それを理解すると、スジェの護衛長はすぐに安堵のため息をついた。そして同じく冷酷な決断を下した。
「わかった。ノミ族の座標はすぐに教えよう。だがその前に、もう一つやってもらうことがある。」

「何の用だ？」スジェ護衛長が口を開くと、ジエはすぐに大喜びし、急いで尋ねた。
「今もデススターにはまだ多くのノミ族が暴れ回っている。本来なら私が自分でやるべき仕事だ。だが、お前たちが戦うのがそんなに好きなら、この仕事も一緒にやろう。一つだけ条件がある。誰一人として逃がしてはならない。生きているより死んだ方がましな状態にしてやれ！！」
「問題ない。この仕事、気に入った！！」最後の言葉を聞いて、ジエは思わず笑みを浮かべ、スジェ護衛長の肩を強く叩いた。
「若者はやるな。黒髪の先生が戻ったら、必ず彼の前でお前を厳しく褒め称えてやる！！大きな地位を与えてやるからな！！楽しくて仕方がなくなるぞ！！」
「彼が私を殺さなければいいんです。」肩の激しい痛みに耐えながら、スジェ護衛長は苦笑いして答えた。
その後、ハン族の艦隊は彼の案内でデススターへの着陸を開始した。ボロボロの矢のような宇宙船のドアが開き、中から原始的な火薬銃を振り回す屈強な男たちが次々と飛び出してきた。まるで蟻の群れのように、瞬く間に惑星全体を覆い尽くした。
ノミ族の掃討任務をハン族に任せるのは、実に残酷な決断だった。自分の命を大切にしないハン族は、敵の命などなおさら気にしない。ノミ族の戦士を見るやいなや、まるで水蛭が血を見たかのように襲いかかった。武装では明らかに劣っていたが、狂暴な勢いに満ちていた。その凶悪な笑みを浮かべた顔は、まるで地獄から来た悪鬼のようで、相手を飲み込まない限り満足しない様子だった。
スジェ護衛長は、約30人ほどのノミ族の戦士がうっかりハン族に追い詰められ、なんと3時間ももみくちゃにされているのを目の当たりにした。これらの残忍なハン族の戦士たちは原始的な手段で相手の外側の装甲を引き裂き、中の人間を生きたまま引きずり出し、少しずつ殺していった。真っ赤な血が小川のように流れ、広大な地面を覆った。ノミ族の戦士たちの苦痛に満ちた悲鳴の中、ハン族の者たちは大声で笑った。
これはもはや掃討作戦ではなかった。ハン族の手にかかれば、これはまさに宴だった。彼らは非難されることなく、思いつくあらゆる手段を使って敵に対処できた。ここには慈悲も人道もない。デススターの施設が無事で、元住民が安全であれば、彼らは心の中の残酷なアイデアを思う存分発揮できたのだ。

同様に、デススターの住民たちもまた、デススターを侵略した者たちの末路を目の当たりにした。ノミ族の苦痛に満ちた悲鳴は、まるで彼らの心に突き刺さる針のようだった。それによって異族の住民たちは血狼をさらに畏敬するようになった。
デススターの清掃作業は丸一日かかり、翌日の夕方になると再びデススターは静けさを取り戻した。すべての通りはきれいに掃除され、ほこり一つ見当たらなかった。もし戦闘が昨日に起こったばかりでなければ、ほとんどの人々はこれを夢だと思っただろう。
任務を遂行したハン族は獰猛な笑みを浮かべながらデススターを去った。彼らの手の中では、美しいカードが弄ばれており、その中にはノミ族の座標が記されていた。
彼の周りには、血に飢えた笑みを浮かべた無数のハン族の男たちがいた。