第五十四章 破碎殿堂 第十節
光点、至る所に光点がある。
わずか一瞬のうちに、遠く離れた星空の奥深くから眩い光が爆発し、無数の光点が集まった明るさは、なんと太陽に匹敵するのだ！！
「神よ、これは一体どれだけの敵なのだ？」
血狼の艦隊の中で、無数の人々が呆然としていた。ますます増え続ける光点を見つめ、皆呆けたようだった。
わずか一分も経たないうちに、光点の数はもはや計算不可能になっていた！肉眼で推測しても、少なくとも百万はいるはずだ！！もしこの各光点が一隻の戦艦を意味するのなら、デススターであっても、全ての戦力を動員しても抗うことはできないだろう。黒髪の主力艦隊が戻ってこない限り、来年の今日はデススターの命日となる！！
「もう間に合わない……」静寂に包まれた指揮艦の中で、誰かがため息をついた。それが他の者たちの共感を呼んだ。しかし今回は、誰も彼に反論しなかった。スジェ護衛長の指揮があって、部下たちの艦隊は再び警戒態勢に入ったが、やはり全盛期ではない。先日の大戦を経験した彼らには、もう一つの戦争に対処する力は残っていない。雷電突撃艦の数は大幅に減少し、切り札とされる暴風突撃艦でさえも戦闘を経て戦闘能力を失っている。もし再び攻撃を仕掛けるなら、少なくとも半時間の準備時間が必要だ。
だが、敵がその半時間を与えてくれるだろうか？
馬鹿でなければ、それは絶対にあり得ないとわかる……
光点は急速に現れたが、やがては終わりが来る。数万キロメートルも広がった後、ようやくその速度が落ちた。この状況を見て、全員の心は沈んだ。
光点が現れなくなったということは、敵が攻撃を開始しようとしている証拠だ。経験豊富な艦長なら、この過程は五分もかからないだろう。
つまり、五分後には、血狼の戦士たちは人生で最も過酷な戦いに直面することになるのだ。
船内の雰囲気は急激に緊張し、全員の手のひらには汗がにじんだ。武器を担当する将校はこっそりと発射ボタンに手を置き、後方支援を担当する将校は予備部品のそばに駆け寄った。そして、すでにメカの操縦席に入っている血狼の戦士たちにできることは、祈ることだけだった。
五分後に生き残れるかどうか、誰にもわからない。また、デススターが明日の朝の太陽を見られるかどうかも、誰にもわからない。
しかし彼らが同様に知らないのは、今この瞬間、その光点のすぐそばで、今回の暴動の黒幕であるモール艦隊のスカサハもまた目を見張っているということだ。空いっぱいに広がる光点を見て、彼は完全に言葉を失っていた。
彼はデススターの戦士たちとは違う。ブラッドウルフ戦士たちが見た地面上の光点は、ちょうど彼のすぐ近くに現れていたのだ。だから彼が見たのは単なる光点ではなく、エネルギーの光輪に包まれた戦艦たちだった！！
それはみすぼらしく、いつ崩れてもおかしくないように見えるが、それでいて非常に機動性の高い艦船だった。外見上は、先ほど見た恐ろしい三角形の艦船と多くの類似点があった。ただ船体がより薄く、速度が少し速いだけだ。これらの艦船の船首には、例外なく黒い巨大な狼が描かれていた。
「これは！？」
スカサハは口を大きく開け、完全に呆然としていた。そしてこの巨大な船室の中にも、同じ表情を浮かべている者は少なくなかった。先ほど攻撃を主張していた将校でさえも、まるで木偶のように硬直していた。
誰も、その光輪の中の戦艦がどこから来たのかを知らない。また、それらがどの種族なのか、何の目的でここに来たのかも知らない。ただ一つ明らかなのは、ここに現れ、モール帝国の記録にもない艦隊は、絶対に友軍ではないということだ！！
もし黒髪がここにいれば、この推測は実に正しいと彼らに告げるだろう。この艦隊は確かに友軍ではなく、それどころか、今のモール艦隊にとって最も恐ろしい敵なのだ！！
なぜなら……彼らはハン族だからだ！！
黒髪の下に服従する、最も強力な異族なのだ！！
「轟隆！！」
スカサハが驚愕しているのとほぼ同時に、そのみすぼらしい戦艦たちが攻撃を開始した。一瞬で、百隻以上の戦艦が最も近くにいたモールの巨大艦に激しく衝突した。スカサハが先ほど見たストームアタッカーと同様、これらのハン族の宇宙船も衝突を攻撃手段としている。実際、あまり知性がなく、純粋に戦争を生活の基盤とする種族として、ハン族が今モールの巨大艦に脅威を与えられる手段はこれだけなのだ！！
ストームアタッカーに非常によく似たハン族の矢船！！
終わりなき戦い！！
ハン族は残忍だ。同盟者という要素を抜きにすれば、黒髪の知る限り、彼らよりも残忍な種族はほとんどいない。ハン族の発展史は、混乱と戦火の連続だ。ハン族の一人一人は生まれた瞬間から、食事をしなくても武器の使い方は知っており、人を殺すことができるのだ！！
しかし、ハン族もまた純粋な民族だ。ハン族を人類社会に導いた者として、黒髪はハン族ほど同盟相手として適した種族はほとんどいないと考えている。彼らは断ったり、偽ったりしない。一度あなたを友人と認めれば、あなたのために全力を尽くす。あなたが彼らのわずかな要求を満たしてくれる限りだ。
だからこそ、この極めて重要な遠征において、黒髪は後方をこのような同盟相手に託したのだ。何万ものハン族の矢のような宇宙船の前では、誰も利益を得ることはできないと彼は信じている。
そして実際、その通りだった……
轟音と共に、百台近くの矢のような宇宙船に「噛みつかれた」モールの巨大な戦艦は、酔っ払いのように揺れながらゆっくりと陣形から離れていった。高速で落下しながら、次々と爆発音が響き渡る。頑丈な装甲は徐々に崩れ、スカサハの目の前で、その船体には百もの巨大な穴が開いた。それはまるで赤ん坊の口のように外側に反り返り、その穴からはスカサハは船内から吸い出される乗組員さえも見ることができた！！
一撃での撃破！！
スカサハの顔色はたちまち青ざめた。しかし、反撃の命令を下す間もなく、さらに多くの轟音が聞こえてきた。すぐそばで、何万もの矢のような宇宙船が命知らずのように彼らに襲いかかってきたのだ。波に波が重なり、一隻また一隻と。巨大な帝国の戦艦は彼らの前では威圧力を発揮するどころか、巨大で明らかな標的となってしまった。すぐに、次々と損害報告がスカサハの指揮室に届けられた！！
確かに、モールの巨大な戦艦の前では、ハン族の矢のような宇宙船は本当に取るに足らないものかもしれない。粗末で、しかも脆弱だ。一発の砲撃で五隻、あるいは十隻以上を簡単に破壊できる。しかし、彼らはハン族の猛攻と数の多さには耐えられないのだ！！出現時期の問題で、ハン族の矢のような宇宙船は現れた瞬間からモール艦隊の隣にいたのだ。だから今のモール艦隊は、陣形を変えるどころか、維持するのも困難な状態だ。
実は、さっきスカサハが下した命令は「三叉槍」型の攻撃陣形を形成するものだった。この陣形は攻撃時には非常に鋭いが、防御面では有名なほど脆弱だ！急いでいるうちにこれほど激しい攻撃を受け、ほとんどのモール人は自分が夢を見ているのだと思った！！
悪夢！！
「わはははは！！見事だ！！若者たち、もっと力を出せ。今回戻ったら必ず盛大に報いてやる！！黒髪様が与えた任務を遂行できたのは、我々ハン族の誇りであり、栄光だ！！倒れた戦士一人ひとりの家族も私が面倒を見る。一生、衣食に困ることはないと約束しよう！！」混乱の向こう側で、普通の矢の宇宙船とは全く異なる船からそんな叫び声が聞こえてきた。屈強な大男が興奮して怒号を上げ、腕を振り回している。彼の周りには同じく屈強な数百人の男たちがいる。一人ひとりの顔には残忍さと興奮が浮かんでいる！！そして彼らに囲まれているのが、黒髪に拾われたハン族の首領、ジエだ！
「首領、ありがとうございます！！」ジエの周りの屈強な男たちは大喜びし、声を揃えて答えた。彼らは戦士ではないが、ジエにとっては百人の戦士よりも役立つ。なぜなら彼らこそがハン族内の無数の小国家の首領だからだ。黒髪の支援のもと、ジエはついに自らの理想を実現し、ハン族全体を統一したのだ。
今こそ、黒髪に報いる時だ。今回はハン族の戦闘用宇宙船をほぼすべて連れてきた。敵が何であれ、相手を返り討ちにする自信がある！！
外の宇宙空間では、戦闘がさらに激しくなっていた。
約一万隻の矢の宇宙船が、まるでスズメバチの群れのようにモール艦隊の周りを飛び回り、機会があるたびに激しく突っ込んでくる。轟々とする戦火の中、彼らの攻撃によってモール族は甚大な被害を受け、わずか数分で百隻近くの巨大な艦船が粉々に破壊された。その時、スカサハもついに状況を理解し、反撃の命令を下した。残っていた三百隻以上の帝国の巨大艦船が一斉に砲火を放ち、ハン族はすぐに百隻近くの宇宙船を失った。しかし、それによってハン族が退くどころか、彼らの凶暴さはさらに煽られ、攻撃はより残忍になった。
スカサハは自分の目で、ある帝国の巨大艦船が密集した砲火を放ちながら、相手の衝突を避けようと必死になっているのを見た。しかし、たった今相手の命知らずな攻撃をかわしたばかりなのに、うっかり船体の最も脆弱な腹部を別の矢の宇宙船の前に晒してしまった。すでに怒りに目を赤くしたハン族の戦士たちは、この機会を逃すはずがない。三十隻以上の矢の宇宙船がすぐに、まるで血を見たヒルのようにその艦船に取り付いた。激しい爆発の後、その三十隻の宇宙船とそのモール族の巨大艦船は共に破片と化した！！
「もう戦えない！！」船室の中で、スカサハは恐怖に満ちた顔で叫んだ。この瞬間の彼は、最初の冷静さを完全に失っていた。ハン族の命知らずな戦闘スタイルを目の当たりにして、もはやこのような心理的プレッシャーに耐えられなかったのだ。現在の帝国艦隊はまだ持ちこたえられているが、彼の心の中では常に次の瞬間に自分が死ぬのではないかと感じていた！！
「撤退！！撤退！！！」
次々と発せられる急ぎの命令の中、モール艦隊はようやく退却しようとした。しかし、退却の準備を終える前に、いつの間にか唯一の退却経路が誰かに占領されていることに気づいた。数百隻の雷電突撃艦が、長い間待ち構えていた屠殺者のように、彼らに向かって血に飢えた獰猛な笑みを浮かべていた。
血狼艦隊の指揮艦の中で、スジェ護衛長は獲物を見るような目でその群れのモール巨艦を見つめ、指を一本軽く立てた。
「暴風突撃艦、攻撃せよ。」