第五十四章 破碎殿堂 第四節
まるで跡形もなく去っていく竜巻のように、モール皇帝はそのまま去ってしまった。全てのブラッドウルフ戦士の目の前で、スネークテethの包囲網の中から突然姿を消したのだ。トランスポートゲートは開かず、トランスポート特有のエネルギー光波さえも発生しなかった。まるで透明人間のようだった。黒髪艦隊の周囲にいたファントムキラーたちも同様で、跡形もなく消え去ってしまった。
リーフェンの船室では、たちまち騒然となった。誰も自分の目を信じられなかった。
「なんだと！どうやってやったんだ！」バロカは叫び、目を見開いたまま、赤い飛行要塞が消えた場所を呆然と見つめていた。そこには、数千台のスネークテethに囲まれた場所に、一面の空白ができていた。
それに比べて、船長席にいる黒髪は依然として冷静だった。ただ、細められた目に鋭い光が閃き、少し考えるとすぐに理解した。
「迅速トランスポートだ。」
「迅速トランスポート？」バロカは驚き、すぐに顔色が変わった。「それは空間の破裂があって初めて使えるんじゃないのか？ここにそんな自然環境があるのか？」
自然環境？
黒髪は冷笑し、首を振った。
「それは自然環境ではないだろう。さっきのファントムキラーたちの出現もお前も目撃したはずだ。自然環境がこんなに都合よく機能すると思うか？」
「じゃあ、どういう意味だ？」バロカはさらに驚いた。
「サルが戻ってきたら話そう。」黒髪は淡々とバロカの言葉を遮り、目を閉じた。
サルはすぐに戻ってきた。バロカと黒髪が話し合ってから5分も経たないうちに船室に入ってきた。しかし入る前に、彼はモール皇帝が消えた場所を一周した。最終的に出た結論は黒髪の推測と同じだった。そこには空間の破裂点があり、そして何よりも重要なのは、その破裂点でサルが人為的な痕跡を見つけたことだった。
それは親指の爪ほどの大きさの結晶で、船室の照明の下ではまるでダイヤモンドのように透明だった。
「これがお前たちの収穫か？」バロカは目を見開き、その結晶を何度も見回した後、思わず笑みを浮かべた。「サル、冗談を言ってるんじゃないだろう？こんな結晶は外でもどこでも見られるようなものだぞ。」
「お前が言ってるのはブラッククリスタル巨艦の破片だ。」サルは不機嫌そうに彼を一瞥した。「だが、これは違う。」
「何が違うんだ？見た目はほとんど同じだろう。」バロカは依然として楽しそうに笑いながら、軽蔑的に答えた。
「プリミティブアーマーのエネルギーフィールド検出機能を使えばわかる。」
「おっ？」猿の確信に満ちた様子を見ても、バロカは依然として疑心暗鬼でプリミティブ・アーマーを身につけた。エネルギーフィールドの検出機能を起動すると、すぐに「あっ」という声が上がった。
その結晶の中心部で、エネルギーフィールドが極度に乱れ、周囲の空間も不安定になっていた。このまま進行すれば、間もなくそこに空間の裂け目ができるだろう。
「これはどういうことだ？」
「私もよくわからない。ただ、この戦闘が始まってから気づいたんだ。モール帝国の待ち伏せはあまりにも正確だ。まるで私たちがどこにいるかを事前に知っていたかのようだ。どう考えても偶然だとは思えない。だからさっき、バック・ワーム族に反空間を調べさせたんだ。私たちの艦隊の反空間座標付近でも、同じような結晶が見つかった。」猿は静かに言った。最後に、目を閉じて休息している黒髪の方を一瞥した。
「この結晶は見たことがない。でも、空間を不安定にさせるという点だけで、今回の待ち伏せでモール族が高速移動を実現しているのはこの結晶を使っているからだとわかる。この結晶を使えば、彼らは簡単に空間の裂け目を作り出し、敵の背後に突然現れることができるんだ。」
「もし、彼らが私たちを見つけ出せれば……」
「これは本当に信じられない！」バロカは大声で叫んだ。「つまり、彼らと戦えば、戦場のどこへでも自由に行き来できるということか？それなら、誰が彼らに勝てるというんだ？」
「そうでなければ、モール帝国が何万年も宇宙で存続できている理由がわからないだろう？」猿は冷笑した。そしてようやく黒髪の方を向いた。
「頭、どうすればいい？この手段を解明できなければ、戦闘だけでなく、私たちのプリミティブ・アーマーも影響を受ける。空間の裂け目はエネルギーフィールドの乱れを引き起こしやすく、このような環境では全力を発揮できない。さらに、高速移動では攻撃の機会もなく、相手を捕まえることもできない。」
猿の言葉と共に、船内の雰囲気は一気に重苦しくなり、全員の視線が黒髪に集まった。黒髪は依然として目を閉じて休息しているようだったが、右手の指が椅子の肘掛けをリズミカルに叩いていた。そのドンドンという音は、まるで人々の心の中で響いているかのようだった。
しばらくして、ようやく黒髪はゆっくりと目を開けた。
「蛇牙はもう回収されたのか？」
「回収完了です。」猿は快活に答えた。
「うむ、では相手が消えた場所に行ってみよう。」黒髪は遠くの星空を指差した。「私はずっと、急速な転移なんてそう簡単にできるものではないと思っている。おそらく、モール皇帝は私たちが知らない何かを握っているのだろう。」
「どういう意味だ？」猿は困惑し、黒髪の言葉がよく理解できなかった。
「君がくれた結晶だ。私は見た。」黒髪は窓の外の真っ暗な星空を見つめ、深い眼差しを向けた。「だが、それが唯一の要因だとは思わない。結晶一枚で空間を乱す効果はあるかもしれないが、結局のところその効果には限界がある。幻影殺しのような小型ユニットならまだしも、モール皇帝の飛行要塞がどれほど巨大かを忘れてはいけない。」
「それは……」猿の目がぱっと輝いた。「つまり……」
「わからない。だから見に行くのだ。」黒髪は手を振って、猿にこれ以上話すなと合図した。
厲風は黒髪の命令でゆっくりと艦隊から離れ、すぐにモール皇帝が消えた座標に到着した。数千台の工学メカが網のように散らばり、素早く活動を始めた。黒髪もまた睚眦を身につけて船室を出て、モール皇帝が消えた場所に立ち、長い間何も言わなかった。
血狼戦士たちの効率の高さは驚異的だった。広範囲にわたる捜索に半時間もかからず、30個以上の結晶が黒髪の前に届けられた。猿が手に入れたものと同じで、これらの結晶も空間の不安定化を引き起こすことができた。
これらの結晶を見て、黒髪は笑った。
「やはりな。彼は神ではない。」
「頭、何を言ってるんだ？結果はさっきと同じじゃないか？モール皇帝は確かにこれらの結晶を使って急速な転移を実現している。」猿は隣で疑問を呈した。自分が先ほど出した結論と何の違いがあるのか見当もつかなかった。
彼の困惑した様子を見て、黒髪は首を振り、深くため息をついた。
「見た目は似ているが、実際には違いがある。見た通り、彼は急速な転移を実現するために、30個以上ものこんな小さなものを使っているのだ。」
「それがどうした？」猿には依然として黒髪の考えが理解できなかった。しかし、黒髪の次の言葉に彼の表情は一変した。
「30個以上だ。それらがどこで発見されたか気づかなかったのか？これらの結晶は適当に置いたり使ったりできるものではない。特別な規則があるのだ。だから、たとえモール皇帝がそれを実現しようとしても、多大な労力が必要だと思う。もしそうなら……」
「彼は戦場での突然性を全く実現できない！！」猿はすぐに大喜びした。
「その通りだ。」黒髪は断固として答え、同時に今回の戦いでモール皇帝が現れた状況を思い出した。実際、彼の出現は他の黒水晶巨艦と何ら変わりなく、通常のジャンプ手段を用いたものだった。そのため、彼は数十隻の黒水晶巨艦を餌として犠牲にしたのだ。
これにより、黒髪の判断に誤りはなかったことがわかる。でなければモール皇帝はわざわざそんな手間をかけず、直接高速ジャンプを使えばよかったのだ。奇襲される危険もなかっただろう。
そう考えた黒髪は手に持っていた結晶を軽く量り、突然虚空に投げ捨てた。「シュッ！」まるで無数の手がその結晶を支えているかのように、それらは一瞬で発見される前の位置に戻ってしまった。
「これは？」この光景を見て、サルの目は見開かれた。しかし彼の驚きとは対照的に、黒髪は既にこうなることを知っていたかのようだった。何気なく手を振った。
「大丈夫だ。仲間たちに離れるように言え。」
「おう。」サルは黒髪が何をしようとしているのか理解できなかったが、それでも命令を下した。近千台の工学メカがすぐに整然と離脱を始めた。やがて、黒髪の周囲には誰もいなくなった。
この時になって初めて、黒髪は再び両手を上げ、ゆっくりと頭上に持ち上げた。皆の目の前で、彼の両手には突然淡い光輪が現れたが、その色は全く異なっていた。左手は乳白色で、右手は血のような赤色だった。黒髪はその二つの光輪を徐々に近づけ、突然下に投げ捨てた。
「始めろ！」
「シュ……」黒髪の低い声と共に、人々は夢にも思わない光景を目の当たりにした。広大な宇宙空間の中で、二つの光輪が激しく拡散し、まるで平らな紙の上に図形を描くかのように、瞬時に数百キロメートル四方もの巨大な図形が形成された。その後、図形の中央が突然崩れ落ちた。
「これは何だ？」黒髪がこのような能力を使うのを見たことのない人々は呆然とした。どうしても彼の行動の意味を理解できなかった。黒髪がリーフェンに戻るまで、サルは依然として驚いた様子だった。
黒髪の表情は平静だったが、顔には疲労の色が浮かんでいた。サルの疑問に満ちた視線を見ても説明せず、ただ淡々と手を振っただけだった。
「もう、私たちを阻むものは何もないだろう。追いかけよう……」
「了解！」船内で、皆が一斉に応じた。