第五十四章 破碎殿堂 第五節

巨大な浮遊図形の背後には、底知れぬ長い通路があった。黒髪の艦隊はすぐに全員がその通路に入っていった。
通路は非常に長く、その終点がどこにあるのか誰にもわからなかった。しかし、それが彼らの自信を損なうことはなかった。静寂に包まれた通路の中、艦隊は素早く進み、全員の表情は厳しいものだった。船内の雰囲気は次第に重苦しくなっていった。
実のところ、この通路は彼らが前回通った仮想回廊と比べても、その奇妙さは比類なかった。通路は次々と現れる金色の光輪で構成されており、色合いは非常に鮮やかだった。その中を進むと強烈な夢幻感があり、非常に刺激的だった。
しかし一方で、今の黒髪には全く興味が湧かなかった。
あるいは、興味を持とうとしてもできないのだ。彼はあまりにも疲れていた。
他の人々はあまり理解していないかもしれないが、彼自身ははっきりとわかっていた。このいわゆる通路も、実際には仮想回廊と同じタイプのもので、正反対の空間が交わる人工的な構造物なのだ。タロー大公の記憶から、このような通路を開くには鍵が必要だと知っていた。
黒髪には鍵がなかった。だから彼は力ずくで開くしかなかった。幸い、タロー大公の記憶にはその方法も記されていた。相手の通路のノードを知っていれば、エネルギーを強制的に注入することで開くことができるのだ。この点において、まさに黒髪の長所だった。
睚眦はもともとエネルギーを操る上で最高峰の存在だ。わずかなエネルギーを強制的に注入するのは実に簡単だった。ただし、黒髪はタロー大公が言及したエネルギーが単純なものではないとは思いもしなかった。
くそっ、奴は開くのに精神エネルギーが必要だという事実を隠していたのだ。
精神エネルギー――これは新しい概念ではない。人類が魔導時代に入って以来、精神エネルギーはすでに広く知られていた。魔導メカのオペレーティングシステムにもこのエネルギーの利用がある。しかし、それが普通だという意味ではない。逆に、誰にとっても精神エネルギーはこれ以上ないほど貴重な財産なのだ。
なぜなら、一般的なエネルギーと比べて、精神エネルギーを得るのは非常に困難で遅いからだ。

精神とは人間自身が生み出すものだ。そして精神エネルギーもまた、人間自身から得られるものである。黒髪の基準によれば、正常な成人が1日に生み出せる精神エネルギーは約0.76カロリーだ。この数値は年齢が上がっても増えることはなく、むしろ減少する一方だ。同時に、人間の生存にもこのエネルギーが消費されるため、1日を通してほぼ変わらない。厳しい訓練を受けた戦士でなければ、一般人よりも約0.12カロリー多くの精神エネルギーを生み出すことはできない。そしてこの精神エネルギーこそが、彼らが魔導機甲を操るための鍵となるのだ。
黒髪は非常に強い戦士であるため、彼の精神エネルギーの生産能力も一般人をはるかに上回り、1日あたり約3.36カロリーに達する。もし肉体を機械と見なせば、彼の精神エネルギーの蓄積量は16カロリーにもなる。
しかし、先ほどの使用の際、彼が苦労して蓄えた16カロリーの精神エネルギーの大半が一瞬で消費されてしまった。今ではその3分の1にも満たない。過度な消費が彼の精神に直接影響を与え、彼を死ぬほど疲れさせているのだ。
精神エネルギーの回復は決して簡単なことではない。この世界にはいわゆる瞑想など存在しない。精神エネルギーを回復させる唯一の方法は休息だ。しかも完全な休息が必要である。さもなければ、毎日の消費量だけで黒髪の1日の精神エネルギーの総量を消し去ってしまう。強力な戦士は多くの精神エネルギーを生み出すが、消費量も同様に驚異的だ。これこそが精神エネルギーが非常に貴重である理由だ。誰も消費することなく無償で精神エネルギーを生み出すことはできない。
そのため、艦隊が通路に入ると、黒髪はすぐに指揮権をモンキーに委ねて部屋を離れた。
彼には休息が必要だった。
静寂に包まれた通路の中、黒髪の艦隊は静かに進んでいく。時間が経つにつれ、周囲の華やかな光景にはもはや誰も興味を示さなくなった。モール皇帝を追跡してここに来てから既に7日が経過している。この7日間、彼らができることは航行することだけだった。
これは耐え難い日々だった。このような通路では艦隊は航行するだけでよいが、モール皇帝の存在のため、誰も警戒を解くことができない。うっかりして再び奇襲を受けるのではないかと恐れているのだ。しかし幸いなことに、どんなに退屈な旅にも終わりはある。艦隊が航行して8日目になると、彼らはついに希望を見出した。
この華やかな金色の通路は、徐々に広がっていった。

開けた空間とは何か？それは、すぐ先に広大で平らな空間が確実に存在するということだ。戦艦が整列し、準備を行う場所だ。どんな廊下であれ、このような空間はたいてい出口の近くに設計されている！
この変化に気づき、全員の士気が高まった。すぐに活気づき、長い航海で生じた退屈さが一掃された。艦隊も同時に陣形を変え、巡航から戦闘へと移行し始めた。その頃、黒髪も部屋を出てきた。
7日間の休息で黒髪の顔色はかなり良くなっていた。まだ少し疲れているようだったが、もはや大した問題ではなかった。指揮室に戻ると、ちょうど猿が忙しく動いているのが見えた。この数日でこのやつは大変だった。以前は戦闘要員として活動しており、猿が指揮するのはせいぜい小規模な遭遇戦程度だった。だが今は艦隊全体だ。混乱した状況が猿を困惑させている。黒髪がふらふらと指揮室に入ってくるのを見て、まるで救世主が現れたかのようだった。
「頭、やっと戻ってきたんですね。」猿は目に涙を浮かべ、黒髪に飛びつきそうになった。それに驚いた黒髪の顔色は再び青ざめた。
「どうした？何か問題があったのか？」
「問題が起きるっていうんですか！？」猿は驚きの声を上げ、地面に倒れそうになった。
「ボス、頭、黒髪指揮官様。もう怖がらせないでください。何も起きていないのにもう死にそうです。まさかまた問題が起きるなんて。早く、どうぞ座ってください。指揮権をすぐにお渡しします。これからはもう私を探さないでください。さようなら……」
黒髪が無関心な様子を見て、猿は何度も急かし、慌てて彼を船長席に押し上げ、きちんと敬礼してから姿を消した。その慌てふためく様子は、まるで誰かに引っ張られるのを恐れているかのようで、周囲の者たちはこっそり笑った。
黒髪も仕方なく苦笑するしかなかった。
これも仕方のないことだ。自分は休息が必要で、艦隊には誰かが指揮を執らなければならない。血瞳はいつも面倒見が悪く、バロカは不注意だ。黒髪の周りでこの能力を持っているのは猿だけだ。彼も純粋な戦闘要員だが、ともかく黒髪に最も長く付き従っており、見聞きして自然と身につけたのだ。
しばらく感慨にふけった後、黒髪はようやく心を落ち着け、下でまだ騒いでいる部下たちを一瞥した。船員たちは彼の表情に気づき、すぐに静かになった。黒髪は満足げに頷いた。
「状況はどうだ？」
「もうすぐ目的地に到着すると予測されます、領主様。」偵察を担当する将校が急いで真面目な態度で答えた。
「よし、艦隊の方は？」

「完全に戦闘準備が整っている。メカの配置、補給品、人員、すべてが準備万端だ。いつでも戦闘に投入できる。」今度は装備を担当する将校だった。
「うむ。」黒髪は頷き、満足げな表情を浮かべた。自分がここ数日いなかったにもかかわらず、猿は本当によくやってくれたのだ。ほとんどすべての指揮官が考えるべきことを彼はすでに考えていた。現在の艦隊は、あらゆる面で最高の状態にある。
どうやら、これからもこの若者に力を借りなければならないようだ。黒髪は静かにそう思い、意地悪な笑みを浮かべた。
「よろしい。では艦隊に命令を下そう。すぐにこの回廊から離脱するのだ。」
「え！？」今度は将校たちが驚いた。急いで尋ねる。「領主様、終点まで追わないのですか？」
「もちろん追わない。」黒髪は断固として答えた。表情は固い。「終点がどこにあるのかも、待ち伏せがあるかどうかもわからない。だが、相手がモール皇帝ならば、決して侮ってはならない。終点までまだ距離があるうちに離脱するのが最善の方法だ。」
「しかし……しかし領主様。ここで離脱すれば、終点から大きく外れてしまうかもしれません。」
「それは問題ない。ある範囲内であればよいのだ。艦隊に備え付けられたスキャン装置を使えば、終点の状況を完全に把握できる。」黒髪は辛抱強く答え、最後に優しく尋ねた。「他に何か質問は？」
「はい、領主様。」若い将校が立ち上がった。「どうやって離脱しますか？ここには出口がありません。」
「それは簡単だ。」黒髪は頷き、ようやく誰かが重要な質問をしたと思った。「この回廊を突破するのだ。」
「え！？」将校たちはすぐに呆然とした。
回廊を突破する？それは、以前には一度も聞いたことがない。しかも今、彼らはこの回廊の構造や作り方さえ知らないのだ。どうやって突破しろというのか？艦砲を使うのか？
「そう、艦砲を使うのだ。」黒髪は驚いている将校たちを見つめ、さらに衝撃的な言葉を投げかけた。
「調べてみた。この回廊は無数のエネルギーサークルで構成されており、そのサークルには異空間を排除する作用がある。具体的な原理はまだわからないが、一つ確かなことがある。それは、我々の艦砲がそれに効果を及ぼせるということだ。」
「しかし結果も未知数です。」やはりその若い将校が口を挟んで答えた。
黒髪は驚いて彼を一瞥し、その将校の鋭敏さに感心した。しかし依然として頷きながら言った。「その通りだ。」

「領主様、それはあまりにも危険です。このリスクを冒す必要があるのでしょうか？」将校たちは依然としてためらっていた。しかし、黒髪がもう決心を固めている様子を見て、結局準備を始めた。
やがて、黒髪艦隊の全ての艦砲が船体からゆっくりと姿を現し、素早く航行しながら同じ方向を狙った。
3分後、通路の中で激しい白い光が爆発した……
「轟隆！！」
一瞬にして、大地が揺れ動いた！！