第五十四章 破碎殿堂 第二節
自由な狩り。
とてもシンプルな言葉に聞こえる。だが実際には非常に特別な意味を持っている。
五分、たった五分の時間だけ。
かつて威厳に満ちていた黒水晶艦隊の陣形は、次々と押し寄せる蛇牙機甲群の前でバラバラに破壊された。千隻近くあった艦船の数は、わずか二百隻未満にまで減少した。それ以外には、星空を舞う残骸や破片しか残っていない。
この時になって初めて、人々は黒水晶戦艦が実に巨大であり、破壊された後の残骸も驚くほど大きいことに気づいた。山のような艦体の残骸が宇宙空間を漂い、そこからは絶え間なく爆発の炎が上がっている。これはモール帝国艦隊の砲撃にとって大きな障害となった。
結局のところ、砲撃には射界が必要であり、黒水晶の巨大な艦船が持つ自己分裂制御光束でさえ例外ではない。射界がなければ攻撃は可能だが、命中率は著しく低下する。戦況がここまで進むと、彼らの陣形は既に混乱しており、どうやって適切な射界を見つけられようか？そのため、以降の状況は一方的なものとなった。モール帝国はわずか五分で危機的状況に陥った。
しかし、そんな中でも、厲風の船室にいる黒髪の男には笑みの色は全く見えない。最初から最後まで、彼の表情は淡々としており、非常に平静だった。彼の手には赤ワインが注がれた水晶の高脚杯があり、それは揺れ、傾いているが、どうしても一滴もこぼれ落ちない。
「頭、要塞が準備できました。」バロカは大きなお腹を揺らしながらゆっくりと黒髪の前に歩み寄り、低い声で言った。
「うん。」黒髪は頷き、バロカを一瞥した。「どうして数日でまた太ったんだ？」
「へへ。」バロカは恥ずかしそうに後頭部を触った。「食事が良すぎるんです。仕方ありません。」
「……」黒髪は言葉を失った。どうして水を飲んでも太る人がいるのか？食事が良いから？馬鹿げている。血狼の食事は確かに良いが、この状況で誰が普通に食事ができるというのか？他の人は知らないかもしれないが、黒髪にははっきりと分かっている。バロカのこの数日間の食事量はスレイとほとんど変わらない。水を飲む時でさえ、少しずつ飲んでいるのだ。
彼らが相手にしているのはモール皇帝だ。宇宙で最も強大な覇者に対して、安心していられる者は誰もいない。黒髪自身でさえ例外ではない。
遠くにある巨大な赤い飛行城を見つめながら、黒髪は静かに赤ワインを口元に運んだ。
「陛下。今こそ、あなたの真の力を見せる時ではありませんか？」
「それは……なかなか言えませんな。あなたはまだ私の子供たちを倒していないのですから。」赤い飛行城の大広間で、今のモール皇帝もまたのんびりとしていた。彼の前には美しいテーブルが置かれ、その上には同じく甘美な赤ワインがあった。なぜか、権力を握るこの皇帝も黒髪の者と同じ趣味を持っているようだった。
彼のそばには、非常に精悍に見える将校が静かに立っており、時折ヘッドセットから何かを受け取っていた。大広間は静まり返っており、外で繰り広げられている激しい戦闘とは対照的だった。
そうしてしばらく経ち、ハンサムなモール皇帝が五杯目の赤ワインを飲み干した頃、ようやくその将校が動き出した。彼は身をかがめ、モール皇帝の耳元で静かに口を開いた。
「陛下、我々の艦隊は既に九割が破壊されました。残りの艦船も三分以内に消え去る見込みです。」
「ああ、わかった。」モール皇帝は目を細めてワインの甘美さを味わいながら、上の空で答えた。「まだ三分もかかるのか？どうやら私は黒髪を過大評価していたようだ。これほど明らかな圧倒的な戦いで、これほど時間がかかるとは。彼の血狼も大したものではないな。」
「はい、陛下。もしあなたが指揮されれば、このような戦いは子供の遊びのようなものでしょう。確かに相手を過大評価していました。しかし血狼の名声は依然として大きく、それは我々もすでに確認しています。」将校は恭しく答え、うつむいた目には微かな光が見えた。
「ふふ、つまり相手を侮ってはいけないと遠回しに言っているのか？」モール皇帝は軽く笑い、グラスを揺らした。琥珀のように見える中のワインを見つめながら、平静な表情を浮かべていた。
「ご安心ください。私がそんな低級な間違いを犯すことはありません。」
「そうだな！陛下。」将校は恭しく頭を下げた。
「うむ。あのくず船たちは、帝国内の落ち着きのない連中の資金源に過ぎない。少し失っても構わん。今回の帝国大暴動で、元々素直だった種族たちも落ち着きを失っている。彼らを叩かないと、私はどうしても納得できないのだ。」将校の従順な表情など見ていないかのように、モール皇帝は独り言のように続けた。
「蛭の集団に入れるほどの船員たちは、すべて属国のエリートたちだ。今回は黒髪のおかげで大いに助かった。さもなければ、ずっと私に従ってきた者たちに手を下すのは難しかっただろう。」
「陛下、彼らは反意を示していません。」モール皇帝の言葉の意味を理解しているかのように、将校は静かに注意を促した。
「わかっている、わかっているのだ。」モール皇帝は何とも思っていない様子で手を振った。「彼らは表面上は常に忠実だった。だからこそハエトリグモの集団に入り、私の王室衛兵の一員となれたのだ。だが……グレイベア。『異族の者は心も異なる』という言葉を知らないのか？私という皇帝よりも、彼らの種族の方が重要なのだろう。彼らが裏切りの意を見せ、私の首を切り落とす時に後悔するのはごめんだ。」
「承知いたしました、陛下。この件は避けられないものでした。陛下の判断は正しいのです。」将校は頷き、即答したが、最後には静かにため息をついた。
「私はただ残念に思うだけだ。」
「ああ……」将校の言葉を聞いて、モール皇帝もため息をついた。「私も残念だ。だがどうしようもないことだ。しかし幸いなことに、彼らは最後の役割を果たしてくれる。私のために芝居を演じてくれるのだ。」
「グレイベア。烈火はどうだ？」
「すでに全員が配置についております、陛下。ご命令を待つだけで、彼らは敵の側に現れます。」将校は無表情で答えた。
「よろしい。どうやらこの世界では、やはりお前だけが頼りになるようだな。」将校の返答を聞いて、モール皇帝は大笑いし、相手の肩を叩いた。「だが一つだけ、私が決して満足できないことがある。」
「ご指示を。」
「陛下などと呼ばないでくれ。グレイベア、これまで何度言ったかわからない。なぜお前は一度も直そうとしないのだ？」
「それは陛下が皇帝だからです、陛下。」将校は頑なに答えた。その声には迷いの色は微塵もなかった。
「ああ……」
モール皇帝は何も言わず、やがて手を振った。「それなら好きにしろ。」
「承知しました。」将校は無表情で答え、立ち上がってヘッドセットを握った。
「作戦開始。」
「轟隆！！」
将校の言葉と共に、外の宇宙空間に再び激しい炎が広がり、最後の黒水晶の巨大戦艦も蛇牙の長剣によって数断された。かつて威厳に満ちていた戦艦の船体は今や燃え盛る巨大な火球となり、急速に星空の深みへと落ちていった。その後、数千台の蛇牙たちはまるで血を見た狼のように、赤く光る目でモール皇帝の飛行城を取り囲んだ。最前列の一台がすでに屠刀を振り上げているのが見えた。
突然……稲妻のように激しい白光が次々と爆発した。彼らの背後、黒髪艦隊の隣に、一瞬にして数百個の巨大な金属の球体が現れた！！
「ちくしょう！！幻影の殺し屋だ！！どうやってここまで来たんだ！！」船室の中で、バロカはたちまち青ざめた。彼はあの巨大な金属の球体たちをよく知っていたのだ。これこそが紫岩大公を打ち負かした真の犯人ではないか？何度も戦っても相手から何の利益も得られなかったため、彼らはこっそりと相手にそんな名前を付けていたのだ。
しかし今日、バロカは初めて幻影の殺し屋たちの出現の速さを目の当たりにした。一瞬の激しい白光の後、彼らは音もなく自分の周りに現れるのだ。これは一体何だ？瞬間移動か？たとえ転移だとしても、これほど速いものではないはずだ。
だが今となっては、バロカが何を言っても遅すぎる。モール皇帝との戦いのため、黒髪艦隊の蛇牙のほとんどが前線に派遣され、固く足止めされている。今さら戻って守るには間に合わない。しかも、黒髪の強大な圧力の中でも、相手が反空間に殺し屋を潜ませているなんて、度胸がありすぎる。モール皇帝はやはり恐ろしい存在だ。
一瞬にして、豆粒ほどの汗がバロカの額を伝って流れ落ちた。彼はまったく反応することができなかった。
だが彼が反応しないからといって、敵が手加減するわけではない。恐ろしい金属の球体たちは現れるやいなや急速に形を変え、あっという間に古代のタイタンのような巨大な人型になった。その中で最も近くにいたものは、ちょうど仮想傀儡の隣にあり、何も言わずに手に持っていた戦斧を振り上げた。
「くそっ、間に合わない！！」バロカは目を見開き、絶望的に叫んだ。
「轟隆！！！」彼の声と同時に、チャンネルから激しい爆発音がはっきりと聞こえ、その後眩しい炎が空中で爆発した。
終わった！こんな近距離では、たとえ神であってもその仮想傀儡を救えない。今回黒髪と共に遠征に出たが、最大の失敗はここにあったのか。これほど多くの幻影の殺し屋がいるとは、自分は本当に終着点に来てしまったのか？バロカは苦しみながら目を閉じた。頭の中で黒髪と出会ってからの出来事を素早く思い出し、苦笑いを浮かべた。
その時、彼の耳元に歓声が聞こえてきた。
それは、血狼戦士たちの歓声だ！！
信じられずに目を開けると、バロカは衝撃的な光景を目の当たりにした。さっきまで恐ろしい姿をしていた幻影の殺し屋たちがよろめきながら後退しており、彼らの腹部の真ん中には、直径数百メートルもある真っ黒な穴が開いていた。
そして彼の目の前には、高さ3メートルほどの小さな姿が立っていた。
「猿め！！」