第五十二章 死亡の螺旋 第六節
タロー大公の反応には理由があった。ヴェリーは彼の娘なのだから、彼はこの少女の性格をよく理解していたのだ。
確かに、策略に関して言えばヴェリーは自分の子供たちの中で最も優れており、野心に関しても彼女は自分のすべてを受け継いでいた。しかし、一つだけ、ヴェリーには決して持てないものがあった。
それは慈悲だ！！
自分の野心や能力を受け継ぎ、さらには莫大な力を静かに蓄えてきた自分の娘に、慈悲の情など絶対に抱くはずがない。演じている時には、自分には何の関係もない人のために涙を流すかもしれないが、本当に戦いが始まれば、彼女は最も毒の強い蛇よりも冷酷だ。だからどうあっても……彼女は自分を生かしてくれという命令を絶対に口にしないのだ！！
突然現れたこの二人の人型が先ほど言った言葉は、タロー大公の耳に届くと、ただ一つのことを証明していた……
彼らはヴェリーの部下ではない！！彼らは自分を欺いているのだ！！
「お前たちはヴェリーに送り込まれたんじゃない！！」
この怒号を聞いて、向こう側の人型は一瞬呆然としたが、すぐに笑い出した。声ももはや金属が擦れるような音ではなく、少ししゃがれた声に変わっていた。
「大公閣下、私たちがいつヴェリー様の部下だと認めたというのですか？すべてはあなたの一方的な思い込みに過ぎません。」
この声！？タロー大公の目は瞬時に見開かれ、信じられないという表情を浮かべた。
「ベ……ベック！！お前はもう死んだはずだろう？」
「死ぬ？」黒髪の男は冷笑した。しかし、目隠しの面甲があるため、何も見えない。
「死んだと言えば死んだでしょうね。でなければ、大公閣下の本当の姿など知ることもできません。さすが大公閣下、とてもよく隠していらっしゃいますね。」
「それは……」タロー大公の表情が急変し、先ほどの言葉で多くの秘密を漏らしてしまったことに気づいた。しかし、慌てふためくことはなかった。
「でも、それはお前、ベックには関係ないだろう。お前が私のそばにいた間、私は一度もお前を裏切ったことはない。」
「確かにその通りです。」黒髪の男は素直に頷き、目の表情もずっと和らいだ。
タロー大公の言う通りだ。今回黒髪が彼を訪ねたのは確かに悪意を持っていたが、過去に黒髪がムール帝国に潜入していた間、タロー大公は彼にとても良くしてくれた。要求に対して一切の妥協はなく、態度も非常に丁重だった。しかし……それでも黒髪が彼を見逃す理由にはならない。
黒髪は決して「特別扱い」というものを信じていない。自分がどんな待遇を受けられるかは、すべて相手の実力によってもたらされるものだ。彼の強力な戦闘力と指揮能力がなければ、タロー大公も彼にこれほどの助けを与え、常に支え続けることはなかっただろう。だから、今タロー大公が何を言おうと、黒髪は自分の初心を変えるつもりはない。
優しい眼差しは次の瞬間に冷たくなり、黒髪の声も一気に凍りついた。
「大公、あなたもなかなかの人物だと思っていたのに。どうして今になっても状況が見えていないのですか？本当に、私があなたのもとを訪れたのは過去の因縁だけだと思っているのですか？もしそうなら、私はあなたを軽蔑しますよ。」
「お前……」タロー大公は言葉に詰まった。英雄としての彼が、黒髪の言いたいことを理解できないはずがない。ただ、自分の「親情」という切り札が一瞬で打ち砕かれたことに腹を立てているだけだ。しかも、ベックは明らかに死んでいるはずなのに、今またここに現れている。その背後にある意味を彼には理解できなかった。
無形のうちに、タロー大公の心に不吉な予感が湧き上がった。今日はとても長い一日になりそうだと彼は突然感じた。
しかし実際には、彼の感覚は間違っていた。
黒髪が欲しいのはただ情報だけで、それのために時間を無駄にするつもりはない。そして、ここは彼らがこっそり侵入したとはいえ、結局はタロー大公の領域であり、事態が大きくなれば黒髪もただ殺し合うだけでは時間の無駄だと思っている。
そのため、次の瞬間、鋭い爪のようにしっかりと包まれた大きな手が直接タロー大公の頭部に置かれた。
「私が知りたいすべてを教えろ。」黒髪は冷たく言った。彼の言葉と共に、冷たい殺意が突如として爆発し、周囲の温度が急激に下がった。すでに恐怖で震えていた裸の少女たちは耐えきれず、歯を食いしばった。
だが今、彼女たちを哀れむ者は誰もいなかった。これらの女性たちはタロー大公の玩具として既に長い間過ごしており、中にはまだ追い詰められている者もいるかもしれないが、ほとんどはもう諦めていた。黒髪がすぐに彼女たちを殺さないのは、彼女たちに価値がないからだ。
そして、黒髪の殺気を直接受け止めたタロー大公の態度は非常に落ち着いていた。大きな手に包まれた頭部は微動だにせず、冷たく答えた。
「無理だ。」
「なぜだ？命さえも惜しまないのか？？」
「もちろん惜しむ。だが、それでもお前には渡せない。ベック。」黒髪の手の下で、タロー大公の口元が突然わずかに上がり、奇妙な笑みが浮かんだ。
「お前は本当に私のことを理解していないな。ベック、もし私の秘密がそんなに簡単に手に入るものなら、ずっと前に陛下が私を始末していただろう。あの男が自分の弱点をこんなに長い間他人に握られていると思うか？彼が私に手を出さない理由は二つだ。一つは私が決して漏らさないと確信しているからで、もう一つは選択肢がないからだ。秘密以外にも、彼は私に頼らざるを得ないのだ。」
「おお？」黒髪はすぐに興味を示した。「それはどういうことだ？陛下は結局のところ一国の主であり、この宇宙で最も強大な皇帝だ。お前に彼が必要とするものがあるのか？」
「それはお前が知るべきことではない。」タロ公は軽蔑的に冷笑した。「ベック、今なら私を放してもまだ間に合う。やり過ぎるな。さもなければ、帝国が滅びた時、お前が隠れる場所などないだろう。」
「それは脅しということか？」睚眦の面甲の下で、黒髪も同じように軽蔑的な笑みを浮かべた。しかしタロ公は全く気づかず、自分の話を続けた。
「そう解釈してもいい。ベック、もう間違いを重ねるな。今すぐ手を引け。お前の背後にいる主が誰であれ、私が保証する。彼は本当にお前に手を出す勇気はない。たとえ陛下であっても、私には譲歩するだろう。」
「なんて大言壮語だ。それなら、私はこれらの秘密をなお一層手に入れなければならないな。公爵閣下、どうやらあなたの運は本当に悪いようだ。」
そう言って、黒髪は突然手を振り、左手の五本の指から五つの小さな光球が現れ、彼の手の動きに合わせて瞬時に五本の長い糸のようなものが形成され、浴室の周りを一周した。周囲からはゴォンゴォンという音が響き、タロ公以外の全員が一瞬で背が低くなった。
地面には、瞬く間に数百体のバラバラになった死体が現れた……
「お前！！！」鼻を突く血の匂いにタロ公の顔色は一変し、黒髪が冗談を言っているのではないと悟った。「お前は狂っている！！私を殺せば、モール帝国は覇権を失う！従属する種族たちを抑えることもできなくなる。お前は帝国の罪人になりたいのか！？」
「そんなに大げさか！？」黒髪は突然獰猛な笑みを浮かべた。「ならば、私はお前を見逃すわけにはいかない！」
そう言うと、睚眦の額の水晶が突然強く光り始め、柔らかな白い光が放たれ、タロ公の頭部を完全に覆った。そして黒髪とタロ公の体が同時に震え、まるでふるいにかけられたように全身が震動した。
「頭が！！？」背後にいた猿はこの光景を見て大いに驚き、どう助けていいかわからず、ただ見守り続け、心配そうな表情で黒髪の姿をじっと見つめていた。
幸い、このような状況は長くは続かなかった。わずか5分ほどで、黒髪とタロー大公の震えが同時に止んだ。黒髪が手を離すと、タロー大公はたちまち全身の力を失い、まるで泥のようにぐったりと倒れ込んだ。黒髪もよろめき、もし猿が素早く支えなければ、転んでしまうところだった。
「すぐにここを離れろ。」数分経っただけなのに、黒髪はまるで重病を患ったかのようだった。声まで震えている。猿には、彼の面甲の下の顔が今ごろ紙のように青白くなっていることが想像できた。
「頭、何をしてるんだ？」
「今は説明できない。すぐに離れろ。整理するための安全な場所が必要だ。」黒髪は急いで猿の言葉を遮り、厳しい声で命じた。
この状況を見て、猿が何をすべきか分からないはずがない。すぐに他のことは気にせず、緊急撤退の合図を出して、黒髪を抱えて外へと駆け出した。城を出るとすぐに、原生力甲の全身から強烈な光が放たれ、彼を完全に包み込んだ。次の瞬間、彼は流れ星となって空へと飛び上がった。
同時に、城の上空の星空では、血瞳とバロカも猿からの情報を受け取っていた。二人は顔を見合わせ、互いの目に宿る殺意を認め合った。
「頭、彼らは成功した。今、撤退中だ。」面甲の下で、バロカの声は機械のように感情を欠いていた。
「うむ。我々もここを離れなければならない。さもなければ、もうすぐ大勢の戦艦がやってくるだろう。戦うのは構わないが、無駄な小卒に時間を費やすのは好きではない。」
「では……」バロカは口元を歪め、目に鋭い光を宿した。
「やれ！」血瞳が頷いた。
「へへ！！」バロカの冷たい笑い声と共に、二人の原生力甲が突然同時に互いに近づき、両手を握り合った。次の瞬間、彼らは互いを中心に高速で回転し始めた。速度はどんどん上がり、わずか数秒でもはや個体としては見分けがつかなくなった。そして彼らが回転するにつれて、大量のエネルギーの光球が蛍のように彼らの体から漂い出し、高速で回転する渦に巻き込まれていった。どんどん増えていく……
やがて、城の上空には巨大な乳白色の光球が現れた。血瞳とバロカの狂った笑い声と共に、その光球は激しく城に向かって落下し、静かな星空に長い螺旋状の光の帯を描き出した……
「死の螺旋！」