第五十二章 死亡の螺旋 第七節
致命的なエネルギーは、まるで無から生まれるかのように、血瞳とバロカが協力して虚無から引き出し、その恐ろしいエネルギーの渦に融合させた。一瞬のうちに、その螺旋の直径は百メートルを超えてしまった。そしてその螺旋は恐ろしい振動を伴い、城の上に突っ込んでいった！！
音はない……
しかし遠くの星空にいる血瞳とバロカは、まるで何かに後ろから押されたかのように、激しく後方へ飛ばされるのを感じた。エネルギーの操作を解かなかったため、後退軌道上には水波のような痕跡が残った。それはとても美しく、透明だった。
だが下の光景はそれほど美しくはなかった。エネルギーの螺旋が城に衝突した後、一瞬の停止があった。血瞳とバロカが困惑していると、さらに強烈な光球が突然爆発し、城全体を覆った。強大なエネルギーの衝撃で城の外壁は急速に崩壊し、わずかな時間で巨大な城は半分ほど縮小してしまった。その後、さらに恐ろしいことが起こった。死亡の螺旋が生み出した光球の中心に、豆粒ほどの黒点が現れたのだ。
「あ、あれは何だ？血瞳、私の目がおかしいのか？」遠くの星空で、バロカは信じられないという様子で叫んだ。声は震えていた。彼のそばでは血瞳も明らかに苦しんでおり、もし彼の面甲の下の表情が見えるなら、冷や汗に濡れているのがわかっただろう。
「いや、目の錯覚じゃない。私も見た。」
「一体何なんだ？まさか……？」バロカの声はまるで鬼の叫びのようだったが、彼がどれほど動揺しているかは明らかだった。もし、たったのもしで、彼の見間違いでなければ……その黒点はもしかして……
「ブラックホールの萌芽だ！！」血瞳とバロカは同時に叫んだ。
「急げ！！」
もはや促す必要はなかった。二人とも、原生力甲が初めて力を発揮したのがこれほど恐ろしいものだとは夢にも思わなかった。そのエネルギーの螺旋ならまだしも、どうしてブラックホールまで出てくるのか？確かにそれはブラックホールの萌芽に過ぎず、直径は数十センチほどで、エネルギーの激しい動きによってすぐに消え去るだろう。しかし、それはやはりブラックホールなのだ。その強力な吸引力は、直径が小さいからといって弱まることはない。
タロ公爵の城は、完全に廃墟と化した。
二つの姿は瞬時に二本の直線となり、より深い星空へと飛んでいった。緊張の中でもバロカは振り返って一目見るのを忘れなかった。二人の背後では、タロ公爵の城がすでに崩壊し始めていた。大小無数の破片が恐ろしいエネルギーの流れに引き裂かれ、その後、あの小さなブラックホールに吸い込まれていく。ほんの一瞬で、そこは再び虚無と化し、もはや城の影すら見えなくなっていた。
この光景を見て、バロカの顔色はたちまち真っ白になった。急いで首を振り、二度と見ることはしなかった。再び口を開いた時、声まで震えていた。
「血瞳、もし今回私たちも近づいていたら、どうなっていたのか……」
「黙れ！」血瞳は冷たく叫んだ。声にも緊張が満ちていた。「くそっ、バロカ、勝手な推測はやめろよ。推測だって時には人を死なせるんだぞ！」
「でも……」バロカはまだ反論しようとした。
「反論は無用だ。とにかく、もう二度と危険な真似はしない。この恐ろしいプリミティブ・パワーアーマーの仕組みを理解するまで、こんな無謀な攻撃は絶対にしない！」血瞳は断固として答えた。フェイスマスクの下の顔色は鉄青だった。
正直言って、この攻撃は以前から計画されていたものの、このように設計されていたわけではない。いわゆる「死の螺旋」は、彼らが即興で思いついたものだ。バロカがプリミティブ・パワーアーマーに二人同時攻撃システムがあることに気づき、血瞳に試してみるよう強く提案した。すると血瞳は何となく承諾してしまった。しかし、結果はこれほど恐ろしいものだった。二人が十分に迅速に反応しなければ、本当に吸い込まれていたかもしれない。
もちろん、血瞳はプリミティブ・パワーアーマーのような恐ろしい武器には、操作者が自らの攻撃の影響を受けないような完全な自己防護機能があるはずだと信じていた。しかし、それには十分な理解が必要だ。彼はこのアーマーを手に入れたばかりで、まだ理解などできていない。
自分の軽率さが引き起こすかもしれない結果を考えると、血瞳は少し怖くなった。くそっ、このアーマーはやはり昔のメカとは比べ物にならない。もうバロカの煽りに乗ってはいけない。たった一度の攻撃でこれほど大きな事態を引き起こし、自分まで危うく吸い込まれそうになった。もし黒髪や猿に知られたら、どんな風に笑われるかわからない。
もちろん、血瞳は今の黒髪がもはや彼のことを気にかける余裕など全くないことを知らなかった。
タロ公爵の記憶はあまりにも消化しがたいものだった。
実際、これもまた「睚眦」の能力の一つであり、エネルギーメカの頂点として、一般的なプリミティブ・パワーアーマーよりもはるかに強力だ。その操作方法はプリミティブ・パワーアーマーとは全く異なり、「微細モード」と呼ばれるものだった。
微細、エネルギーの微視的領域に過ぎない。この段階に達すれば、ほぼあらゆるエネルギーを操ることができる。周囲の環境だけでなく、生物であれ自分自身であれ、すべてが微細な操作範囲に含まれるのだ。そして記憶もまたエネルギーの一種だ。ただ、そう考える人はほとんどいないだけだ。
だから黒髪はタロー大公のすべての記憶を直接奪い取ったのだ。
しかし一方で、記憶というのはやはりあまり人々が手を出さない領域であり、その複雑さは通常の計算では到底及ばない。だから睚眦が強制的に記憶を奪えても、それらを処理するのはそう簡単ではない。膨大な計算量に加え、操縦者の精神的負荷も驚くほどのレベルに達するのだ。
魔導機甲にも精神的負荷が必要だ。これを基準にすると、普通の人間の記憶を吸収するために必要な精神的負荷は、少なくともその15倍は必要になる。言い換えれば、黒髪がタロー大公のすべての記憶を飲み込もうとするのは、同時に15台の魔導機甲を操作しているのと同じことだ！
これはまさに不可能な神話だ！！
普通の人間が1台の魔導機甲を操作するだけでも補助装置が必要だ。15倍もの数の魔導機甲を操作するなんて、神でなければできないことではないか？だから今、黒髪は史上最大の難関に直面している。強大な精神的負荷が山崩れや津波のように彼の神経を襲う。しかし外見からは全く分からない。もし黒髪が耐えられなければ、次の瞬間には完全な愚者になってしまう可能性が高い！
仮想傀儡の医務室はすでに大混乱に陥っている。数人の医療兵が慌ただしく走り回っている。猿が黒髪を連れ戻して以来、これらの医療兵は艦全体の注目の的となっている。誰もが無数の視線に見つめられている。大量の汗が彼らの背中を伝って流れ落ちる。彼らは、黒髪に少しでも問題が起きれば、すぐに怒り狂った血狼戦士たちに引き裂かれるだろうと疑っていない。
くそっ、一体何が起きているんだ？たとえこれらの医療兵が体系的な訓練を受けていたとしても、このような精神的負荷は彼らが干渉できるものではない。そうでなければ、魔導機甲の動力問題も人類の強大さを制約する重要な要因にはならないはずだ。だから彼らは今、冷や汗を流しながらも、ベッドの上で苦しむ黒髪を見守るしかないのだ。
そして隣にいる猿も、深い自責の念に囚われている。
彼はもちろん、黒髪が何に直面しているのか知らなかった。自分が黒髪と一緒に城に入ったのだから、黒髪の安全は自分にも責任があると思っていただけだ。しかし今、黒髪がこんな状態になってしまい、何が起こったのかさえ分からない。戦士として、まるで誰かに顔面を思い切り平手打ちされたような気分だった。焼けるように痛い。
だが、その状況はすぐに和らいだ。皆が混乱し、どうすればいいのか分からない中、ベッドの上の黒髪がようやく戻ってきてから初めてうめき声を上げ、その後ゆっくりと目を開けた。
「頭、大丈夫になったの！？」ずっとそばで見守っていたサルは大喜びし、急いで駆け寄って言った。
「ああ……」黒髪は苦しそうに首を振り、静かにしてほしいと手で合図した。周りの人々はすぐに退き、しばらくすると部屋には黒髪とサルだけが残った。
サルの表情もやや困惑していた。今の彼には、黒髪は目を覚ましたものの、本当に正気ではないように思えた。その表情はまるで……夢遊病のようだ。
「頭？人を怖がらせないでくれよ。一体どうしたんだ？」静かに、サルは黒髪のそばに座り、慎重に再び尋ねた。
今度は、黒髪が答えた。
まず苦しそうにうめき声を上げ、それからゆっくりと立ち上がった。少し動いた後、顔色はかなり回復していた。同時に、視線も徐々にはっきりしてきた。サルの緊張した表情を見て、突然笑った。
「ごめん、心配かけたな、サル。」
「はは、目を覚ましてくれてよかった！頭、さっき一体何が起こったのか教えてくれ。どうして急にこんなに弱ってしまったんだ？タロウのあの老人に裏切られたのかと思ったよ。」
「ああ、もちろん違う。彼には私を裏切ることなんてできない。実際、最初から全てを知っていたんだ。お前が血瞳やバロカに手を出させたことも含めて。ただ、言葉にできなかっただけだ。さっきは、受けた圧力があまりにも大きかったんだ。」黒髪はゆっくりと答え、表情は少し奇妙だった。
「圧力？」サルは驚いた。それは魔導機甲にしか出てこない用語ではないか？
「もういい。」サルの困惑した表情を見て、黒髪は手を振り、これ以上追求しないように合図した。
「こんなことは避けられない。自分が無謀だったとしか言えない。軽率に挑戦した結果だ。」黒髪は苦笑いしたが、すぐに真剣な表情に戻った。
「でも、全てに値した。ついにタロウ大公の秘密を知ることができたんだ。」
「何！？」サルは驚き、その後大喜びした。「本当に！？」