第五十二章 死亡の螺旋 第五節

静かな星空は依然として素晴らしく美しい。点々と輝く星々は、まるで魅力的な宝石のようだ。変わらない背景と相まって、極めて静かな絵のようだ。
しかしすぐに、この極めて静かな美しい光景は破られた。
星空のある場所で突然激しい歪みが生じ、その後眩しい白い光が爆発した。その白い光の中から、四つの小さな姿が流れ星のように飛び出してきた。エネルギーがあまりにも強大だったため、それぞれの姿の背後にはエネルギーによってできた長い軌跡が残っており、遠くから見ると強烈な速度感があった。
光の輪を抜け出した瞬間、その四つの姿は急に一か所に集まり、高速で飛びながら回転し始めた。四つの軌跡が彼らの進路を忠実に描き出し、瞬く間に星空に美しい螺旋状の光の輪が描かれた。
「わあ！本当にクソッ、スリリングだ！！」バロカは興奮して大声で叫んだ。この瞬間、もし誰かが彼の仮面の下の顔を見たなら、彼の顔が興奮で歪んでいるのがわかっただろう。叫びながら、信じられないような動きを繰り返し、一瞬で宇宙の中に奇妙な模様を体で描き出したのだ。
彼の隣では、他の三つの姿もほぼ同じような動きをしていた。それぞれの姿は、まるで最も美しいバレエダンサーのように、高速で飛びながら様々な動きを繰り返していた。
これは彼らが子供っぽいからではなく、プリミティブアーマーを使う感覚があまりにも気持ちいいからだ。だからこの道中、彼らはほとんど静かにいることはなかった。今の動きなど子供騒ぎに過ぎない。さっき反空間の中では、彼らはお互いに攻撃しながら飛んできたのだ。
だから今、バロカだけでなく、いつも冷静な黒髪でさえも少し動揺していた。本当に信じられない、このプリミティブアーマーが人を直接トランスジャンプさせることができるなんて！

これは普通の技術では到底成し遂げられない。彼らが以前操縦していたのは重々しい機械メカで、あらゆる操作を機体に反映させるには最低でも数百ミリ秒の時間が必要だった。それでもこれは最良のメカであり、最も優れた技師でなければできなかった。それでも、あれほど多くの補助装置を装備しても、メカは依然として単なる戦闘兵器に過ぎない。ワープに入るどころか、長距離航行すら絶対に不可能だ！そして忘れてはならないのは、反空間のエネルギー環境が特殊であるため、人類がワープに入るにはまず休眠カプセルに入る必要があるということだ。そして宇宙全体を見ても、黒髪はバック虫族だけが反空間で自由に活動できるのを見たことがある。

しかし今日、これらすべてが変わった。華国の原生力メカがどうやってそれを成し遂げたのかは分からない。だが事実は目の前にある。この恐ろしい武器を使えば、人類は反空間に入っても休眠する必要がない。完璧に密閉されたヘルメットの中では、不思議なエネルギーが絶えず動いており、使用者が外部環境の影響を受けないようにしている。さらに重要なのは、彼らにはもはや原始メカ特有の鈍さがなくなったことだ。

これが直接、今の彼らの狂気を促している。原生力メカは着用後、服と変わらないからだ。だから飛行すると、まるで人間自身が直接飛んでいるかのような感覚になる。その感覚は極めて刺激的だ。そのため、彼らは道中ずっと夢中になり、人類が想像しうるほぼすべての飛行動作を披露した。そして戦闘も飛行しながら同時に行われる。

だが黒髪はこれについて全く気にしていない。むしろ支持する姿勢だ。原生力メカが手に入ってまだ日が浅く、完全な戦闘力を形成するには、どれだけの調整が必要か分からない。彼に欠けているのは時間だ。ますます厳しくなる状況の中で、この新型の武装をじっくり検討する余裕はない。だから猿たちのやり方は、まさに彼の要求に合致しているのだ。

これが、タロー大公城からまだ数百光年離れている時点で、彼らが単独で出発した理由でもある。巨大な仮想傀儡は黒髪によって後方に残された。

星空の中で、四つの姿がますます速くなり、ついには完全なオーロラへと変わった。星空に四本のまっすぐな白い線を描き出す。やがて彼らの目の前には、虚空中に突如として現れた巨大な城が現れた。極限の速度のおかげで、この光景は極めて恐ろしく見える。まるで遠くの星空の小さな点が、一瞬にして拡大され、壮大な建築物になったかのようだ。

その後、黒髪やサルたちは音もなく、気づかれることなくその場所に入っていった。
仕方がない。伝統的なメカや戦艦と比べれば、プリミティブ・アーマーのサイズは実に小さい。身長はわずか3メートルで、宇宙空間では蚊と変わらないほどだ。さらに周囲のエネルギー環境を操る能力により、スキャンで見つかることすらない。だから一般的な防御システムにとっては、まるで透明人間同然だった。
そしてこの結果が、黒髪にタロー大公の真の姿を目の当たりにさせることになった。
豪華なバスルームの中で、タロー大公の狂笑はますます大きくなり、最高潮に達したその時、突然「ドン」という大きな音と共に部屋のドアが激しく破壊された。かわいそうな少女を連れて外に出ようとしていた二人の女性は不意を突かれ、飛び散る破片が目に突き刺さった。真っ赤な血が噴水のように飛び散り、耳障りな悲鳴と共に二人は苦しみながら地面に倒れ込んだ。彼女たちが支えていた少女も支えを失い、泥のようにぐったりと崩れ落ちた。真っ白な身体と真っ赤な血が対比し、悲惨な光景が浮かび上がった。
「誰だ！！？」狂笑はまるで首を絞められたかのように突然止まり、タロー大公は大いに驚いた。がっしりとした体格の彼は柔らかいベッドから勢いよく飛び起き、まるで老いぼれた様子は微塵もなかった。同時に手のひらを返して握ると、どこからともなく真っ黒な拳銃が現れた。
しかしすぐに、その拳銃は力なく床に落とされた。
なぜならタロー大公は外から入ってきた人影を見たからだ。
身長3メートル、全身を奇妙な金属で覆った人型の存在。彼らを見た瞬間、タロー大公はもはや抵抗する必要がないと悟った。その二人が何者なのかはまだ分からないが、彼らの無遠慮な態度だけで、外の警備員たちがすでに倒されていることが分かった。そして、そんなことを音もなく成し遂げられるのは、自分の手元にある小さな拳銃どころか、自走装甲部隊を持っていても絶対に不可能だろう。
それでもなお、タロー大公は怯える様子を見せず、むしろ興味深そうにゆっくりと近づいてくる二人の人影を一瞥し、静かに口を開いた。
「お前たちは誰だ？こんなに簡単にここに潜入できるということは、相当な手練れだな。よし、お前たちの背後にいる者がどんなに高額な条件を出そうとも、私はそれの倍を出そう。どうだ？」

「え？」タロー大公の言葉を聞いて、目の前の人形が突然足を止め、金属がこすれるような耳障りな音を立てた。
「どうして我々の背後に黒幕がいると分かるんだ？」
「それはごく簡単な推理だ。皆、分別のある者たちだ。言葉遊びは不要だろう。」タロー大公は軽蔑的に笑った。「ここに入れたのは、間違いなくその装備のおかげだ。そして、そんな武装は普通の勢力が持っているものではない。私、タローはモール帝国では老人だが、こんなものは見たことがない。つまり、お前たちの背後の勢力は驚くほど巨大だということだ。だが……」
タロー大公は目を細め、再び相手をじっと見つめた後、突然歯を見せて笑った。「お前たちの主君は、私は簡単には動かせないと教えなかったのか？私を動かせば、一部の者たちの秘密はもう守れなくなるだろう。その時には、モール帝国全体が一瞬にして消え去るだろうな。」
「おや？」目の前の人形は一瞬呆然としたようだった。「確かに誰も教えてくれなかった。でも、大公爵ごときがどれほどの力を持てるというのか。あなたのような人物は帝国にはたくさんいる。陛下以外、誰が大公の生死を気にするというのか？それに……」
人形は一瞬止まり、その後目の部分から突然赤い光が閃き、嘲笑的な口調に変わった。「あなたが死んだら、自然と誰かがあなたの地位を引き継ぐ。問題はないさ。」
「ふふ……そうか。ならば理解した。」人形の嘲笑的な口調を聞いても、タロー大公は怖がるどころか大笑いした。笑いが収まると、突然口を開いた。
「ヴェリーがお前たちを呼んだんだな？」
「……」人形は答えず、しかし足音を立てずに少し近づいた。
「やはり間違いない。あの娘め。数年も経たずに我慢できなかったか。だが、私の目の前でこんなものを作り出せるとは、彼女もなかなかやるな。先ほどの推測は間違っていたようだ。お前たちが入れたのは強さのせいではなく、あの娘が内通者だからだ。ちっちっ……なかなかすごい娘だな。」
「あなたも悪くない。陛下の秘密を握ったままこれほど長く生きてこられた。大公閣下、そろそろ秘密を明かす時ですよ。結局のところ、死んだ後に自分の家族が消え去るのは望んでいないでしょう？ヴェリー様はあなたの長男ではありませんが、彼女の能力はあのクズどもよりずっと優れています。彼女がその秘密を守っていれば、あなたも後のことは安心できるでしょう。」
「おや？」タロー大公は目を細めた。「つまり、今日はどうあっても私が死ななければならないということか？」

「それも……必ずしもそうとは限りません。もしあの秘密を明かせるなら、ヴェリー様はあなたを生かしておくかもしれません。結局のところ、あなたも彼女の父親ですから。できるなら、彼女もあなたの命を奪いたくはないでしょう。」
鋼鉄の人形はそう言うと再び一歩前進し、この時点でタロー大公との距離は10メートルもなかった。攻撃を仕掛ければ、タロー大公には反応する暇さえないだろう。
しかし、その瞬間、タロー大公は突然呆然とし、次いで極度の驚愕の表情を浮かべた。
「違う！間違っている！！お前たちはヴェリーに送り込まれたんじゃない、一体誰なんだ！！！！」