第九章 安西副帥
十日後、五百人の騎兵隊がゴビ砂漠を駆け抜けていった。彼らは高い丘に登り、馬に乗ったまま遠くを眺めた。先頭にいたのは三十五、六歳の唐軍の将軍で、彼は遠くを見つめ、鞭で雪に覆われた凌山を指し、左右に向かって言った。「いつか、私が大軍を率いて凌山を越え、突騎施族の巣窟を平定し、我が大唐の碎葉軍鎮を再建するのだ。」
彼は戦馬を促し、丘の下へと急いで進んだ。唐軍も次々と続き、やがて彼らはゴビの深みに消えていった。
一時間後、騎兵隊は粟楼烽戍堡に到着した。負傷した荔非元礼は急いで部下を率いて出迎えた。
「卑職は都兵馬使がお見えになるとは知らず、遠くからの迎えができず、どうかお許しください！」
唐軍の将軍は兵士たちを一瞥し、「今回は敵を倒した功績がある。一人につき金二十貫と田十亩を与え、功績を記録する。戍主の荔非元礼は大石城镇将に昇進する。」
荔非元礼は一瞬ためらった後、前に進み出て頭を下げて礼を言った。「都兵馬使の恩恵に感謝します。私は昇進したくありません。ただ、陌刀軍に加わらせていただきたく願います。」
「よし！それなら叶えてやろう。今からお前は陌刀軍の裨将だ。」
「都兵馬使に感謝します！」
荔非元礼は大変喜び、陌刀軍に入ることは長年の夢だった。彼と共に軍に入った李嗣業は陌刀のおかげで名声を得たが、彼は依然として無名の戍主だった。
唐軍の将軍は再び戍堡の唐軍を一つ一つ見回し、最後に背が高く、大きな弓を背負った李慶安に目を留めた。彼は堂々とした姿で唐軍の兵士たちの中でも際立っていた。将軍は尋ねた。「四十人の突騎施族の火長を一人で射殺したのはお前か？」
李慶安は戍兵の中から歩み出し、前に進み出て礼を言った。「卑職、李慶安です。将軍にご挨拶いたします。」
将軍は彼を一瞥し、尋ねた。「お前の名前は聞いている。お前はどこの出身だ？」
「将軍、卑職は東都洛陽の者です。」
「東都の者か！」唐軍の将軍は頷き、「お前の弓矢を見せてみろ。どんな弓なのか、どうして四十人もの突騎施族を倒せるのか。」
李慶安は弓を差し出し、将軍はそれを引いて笑いながら言った。「私と同じ、七石弓だな。だがこれは劣った弓だ。本当に四十人を倒せるのか？」
「将軍、突騎施族を倒したのは私の弓矢ではなく、私の勇気です。」
将軍は天を仰いで大笑いし、「よく言った！」
彼の笑い声は突然止み、体を少し前に傾け、目を細めて自分を指して尋ねた。「私が誰か知っているか？」
「卑職には分かりません。」
「お前、知らないのか？」
将軍は眉をひそめ、傲然と言った。「言っておくが、私は安西副都護であり、安西四鎮の都兵馬使、高仙芝だ。」
「なるほど、あなたが高仙芝だったのですね！」
李慶安は思わず口に出したが、荔非元礼を大いに驚かせた。そんな風に話してはいけないのだ。「七郎、無礼を働くな！」と彼は低い声で叱った。
しかし高仙芝は気にせず、微笑んで振り返り、親兵に合図を送った。親兵が大きな弓を持ってくると、将軍はその弓を李慶安に渡し、「これは京城で最も優れた職人が作ったもので、名前は『百獣』だ。引いてみて、引けるかどうか試してみなさい」と言った。
李慶安は弓を受け取り、力を込めて引いた。それも七石の硬弓だったが、力強く、手触りも非常に良く、彼が拔焕城で五貫の金を払って買った弓矢よりも何倍も優れていた。
高仙芝は彼がその弓を引けたのを見て、頷いた。やはり力があるな。そして手元の剣で兜を一つ持ち上げ、李慶安に言った。「百歩先に行き、その兜を射てみなさい。」
傍らの拔焕守捉使の賈崇瓘は大いに驚き、急いで止めに入った。「副帥、そんな危険なことはしてはいけません。」
高仙芝は彼を無視し、李慶安が動かないのを見て顔色を曇らせ、鼻で笑いながら尋ねた。「怖いのか？」
「大帥が死を恐れないのなら、私が何を恐れるというのですか？」
李慶安は馬を回し、百五十歩先まで走り、長い矢を取り出し、高仙芝の剣についている兜を狙った。その時、高仙芝は突然兜を左側に投げた。李慶安の矢も弦を離れ、空中の兜に向かって飛んでいった。兜が地面に落ちる前に、矢はそれを貫通した。
唐軍からはすぐに歓声が上がった。「見事な射撃だ！」
李慶安は馬に乗って前に進み、手を合わせて言った。「私は幸いにも任務を果たすことができました！」
親兵が兜を拾い上げ、高仙芝に献上した。高仙芝はそれを見て、矢の柄に刻まれた「凌山血箭」という四文字を見て、くすくすと笑った。「お前が『凌山血箭』になりたいというのなら、その名前を与えてやろう。」
「大帥のご厚意に感謝します。」
「小さなあだ名など何でもありません。」
高仙芝は彼の手にある弓矢を指して笑いながら言った。「この弓矢はお前のものだ。これからお前は私の側近の将軍となるのだ。」
戍堡の唐軍からは驚きの声が上がり、皆が羨望の眼差しを向けた。李慶安が高帥の側近の将軍になったのだ。
李慶安は拳を抱えて礼をし、「大帥の昇進に感謝します。部下数名を連れて行きたいのですが、許可していただけますか？」
「いいだろう！」
半刻後、大勢の兵士たちが出発し、盛大に南へと向かって進んでいった。
……
「隊長、本当にクチャ城に行くんですか？」道中、興奮したヘ・イェンミンが小声で尋ねた。彼は幸運にもリー・チンアンに連れて行ってもらえたのだ。
「どうした、行きたくないのか？行きたくなければ帰ってもいいぞ」とリー・チンアンは笑って言った。
「いや！いや！いや！どうして行きたくないなんて、あの要塞のくそみたいな場所にはもううんざりだ。」
「ハン・ジンピンはどうした？」リー・チンアンは再び振り返ってハン・ジンピンに尋ねた。
ハン・ジンピンはため息をつき、「もちろん嬉しいさ。要塞に留まっていれば、いずれトゥルキシュ人の手にかかって死ぬだけだからな。」
「彼らが報復すると思うか？」
ハン・ジンピンは頷き、「トゥルキシュ人は恨みを忘れない。要塞を狙わなくても、頻繁に国境を越えて侵略してくる。リンシャンはもう平穏ではいられないだろう。」
「心配しなくていい！ガオ将軍がすでに対策を講じている。」
そばに若い胡人の将校が現れた。彼は背が高く、肌は白く、ハンサムでがっしりしており、まるでまだ解放されていない巨大なエネルギーを秘めているかのようだった。その深い青色の瞳からは奇妙な光が微かに輝いていた。
彼の笑顔はとても明るく、親しみやすさを感じさせた。「ガオ将軍がすでに対策を講じています。要塞の兵士数は100人に増やされ、防御工事も強化されます。さらにダーシーチェンにも500人の兵士が駐留し、トゥルキシュ人には二度と戻れないようにします。」
リー・チンアンは彼に好感を持ち、手を合わせて笑って言った。「それなら安心です。お名前を伺ってもよろしいですか？」
「私はバイ・ユアングアンです。元はクチャの王子で、今は唐軍の一員です。」
「お会いできて光栄です！今後はバイ兄さんによろしくお願いします。」
「リー将軍……」
「バイ兄さん、私のことはチーロウと呼んでください。」
バイ・ユアングアンは頷きながら笑って言った。「それなら遠慮しません。チーロウ、あなたの弓の腕前はすでに拝見しました。本当に見事で、150歩離れたところから矢で頭を貫くなんて、まさに私のアンシーで最も優れた射手です。でも、チーロウの文章の腕前はどうでしょうか？」
リー・チンアンは恥ずかしくなった。彼は『論語』すら読んだことがないのだから、文章の腕前など語れるはずがない。
「申し訳ありません。私は文字を読むだけで、文章の知識は全くありません。」
バイ・ユアングアンは頭を上げて大笑いし、リー・チンアンは顔を赤らめて少し怒ったように言った。「軍人にそんなに文章の才能が必要なのか？」
バイ・ユアングアンは笑いを止め、申し訳なさそうに言った。「チーロウは知らないかもしれませんが、私たちアンシー軍の『文』というのは読書や書き物のことではなく、ポロのことです。私はチーロウのポロの腕前を尋ねているのです。」
リー・チンアンは少し安心し、詩や文章を書かなければいいのだからと思い、笑って言った。「恥ずかしい話ですが、私はまだ一度もポロをしたことがありません。」
白元光は心の中で驚いた。馬球をしたことがなく、これは信じられないことだったが、表情には出さず、嬉しそうに笑って言った。「七郎のような優れた弓の腕前があっても馬球をしないなんて、まさにもったいない。もし七郎がよければ、一緒に馬球の技を磨き合おうではないか？」
「それなら大歓迎です。白兄が私の未熟さを気にしなければ。」
白元光は大笑いし、馬を進めて前に行き、遠くから別の人に向かって笑って言った。「成公、彼は承諾しましたよ。」
その時、隣にいた贺严明がようやく李庆安に小声で言った。「この白元光は安西で一番の馬球の達人です。去年は安西チームを率いて長安で競技し、大唐で第三位になりました。彼はおそらくあなたの優れた弓の腕前を妬んで、馬球であなたを辱めようとしたのでしょう。」
「小贺、無茶を言うな！」
韓进平が横から叱った。「安西の男たちは皆正直で、お前のような狭量な者はいない。」
李庆安は笑って何も言わず、馬球をしてみたいと思っていた。