第八十二章 金吾万騎
李林甫の馬車が李慶安の前でゆっくりと止まり、車のカーテンが半分引かれて李林甫の太った鼻が見えた。彼は微笑みながら言った。「七郎、もうすぐ任地に着くのか？」
李慶安は身をかがめて礼を言った。「相国が私を推薦してくださって感謝します！」
「ふふ！礼には及ばん。私はずっとお前に何か仕事を与えたいと思っていたが、機会がなかった。今回、皇帝が九門の巡回を提案したので、すぐにお前のことを思い出した。お前なら十分に任務をこなせると思う。」
「部下は必ず相国の信頼に応えます。」
李林甫は笑って言った。「これが簡単な仕事だと思わないことだ。少し注意を怠れば人を怒らせてしまう。しかし、おべっかを使えば皇帝も満足しない。その分別は自分で守らなければならん。七郎、私の言いたいことがわかるか？」
「部下、理解しております！かつて曹操は五色の棒で威厳を示し、永遠の名を残しました。部下も曹操のように行動し、長安の権力者たちが慶安の名を聞いて恐怖に震えるようにしたいと思います。」
「よく言った！」
李林甫は天を仰いで大笑いした。「意味は正しいが、曹操と自分を比べてはならん。私は先に行く。お前も自分でしっかりやれ！」
そう言うと、李林甫は手を振り、馬車が動き出し、大明宮の方へと向かった。李慶安は彼の馬車が遠ざかるのを見届けた後、兵士たちに向き直って言った。「馬に乗れ！まず平康坊へ行くぞ。」
蹄の音が雷のように響き、平康坊の方向へと急いで行った。
……
今日は腊月十二日。長安城内は相変わらず慌ただしいが、多くの人々が気づいていた。今日の朝から、長安城内に新たな巡回騎兵隊が加わっていることに。彼らは一人につき二頭の馬を持ち、背中には長弓を、手には銀の棍を持っており、皆、鮮やかな軍服を着て威厳に満ちていた。油っぽい口調の金吾衛よりも、彼らの方がより恐ろしく感じられた。
すぐに、朝廷が九門巡回隊を編成したというニュースが長安の街中に広まり、多くの人々が見物しに街に集まった。長安の人々の大半は新たに現れた九門巡回隊を歓迎していたが、彼らの出現に不満を抱く者もいた。その筆頭が金吾衛だった。それも無理はない。街の巡回には多くの利益があり、一日の巡回で少なくとも数百文を手に入れることができ、運が良ければ犯罪があった場合に私的に和解すれば、数貫や十数貫もの収入を得ることができたのだ。
しかし今はもう違う。九門巡回隊の出現により、彼らは多くの利益を得る機会を失い、直接的に自分たちの利益を脅かされていた。
そのため、二時間後、李慶安は東市で巡回隊と金吾衛が衝突したという報告を受け、すぐに五十騎を率いて東市の方へと急いだ。
衝突が起きたのは東市の南西角にある錦繍彩帛行で、原因はある泥棒が彩帛店の倉庫から上質な蜀錦30匹を盗んだことにあった。しかしすぐに店主に発見され、東市を巡回していた金吾衛の兵士30名がその泥棒を取り囲んだ。店主もすぐに駆けつけたが、金吾衛は蜀錦5匹しか取り戻せず、残りの行方は分からないと言った。
被害を受けた店主は大きな損失を受け、怒り心頭に発し街中で騒ぎ始めた。ちょうどその時、巡回隊の兵士20名が通りかかり、孤立していた金吾衛の兵士1名を捕まえ、その馬の袋から蜀錦半匹を見つけ出した。
事態はさらに大きくなり、東市の金吾衛が人質を奪うために駆けつけ、両軍が街中で流血の衝突を起こした。
李慶安は50騎の騎兵を率いて嵐のように東市に突入し、馬の蹄音を響かせながら大声で叫んだ。「前方の人々、どいてくれ！」
街中の商人や民衆は恐怖のあまり両側に避けた。騎兵たちは一瞬で街を駆け抜け、角を曲がって姿を消した。街中では何が起きたのかと騒がしくなり、事情を知っている人々の中には、素晴らしい光景が見られると興奮して錦繍彩帛行に向かう者もいた。
錦繍彩帛行の前の通りでは、300名以上の金吾衛の兵士が巡回隊の兵士20名を取り囲み、黄金の先端が付いた重い鉄の棒を手に、威圧的な態度を見せた。先頭の校尉が怒鳴った。「跪いて許しを請え。二度と東市に来ないと約束すれば一度だけ許してやる。さもなければ足を折ってやる！」
巡回隊の兵士20名のうち半数近くが負傷しており、先ほど両者で流血の衝突があり、多くの者が傷を負っていた。兵士たちは声も上げず、跪くなどということはあり得ない。
火長が答えた。「馬校尉、今日は明らかにあなた方が店主の物を横領したのです。軍規の罰を恐れないのですか？」
金吾衛の馬校尉は冷笑した。彼は恐れていない。このようなことはよくある。どの店の者が金吾衛を怒らせる勇気があるだろうか？一昨年、無謀な肉屋の店主が兵士の恐喝を軍の役所に訴えたが、その兵士は100回の鞭打ちの刑を受けたものの、店主は金吾衛を怒らせてしまった。その夜、正体不明の者たちが店を破壊し、店主は重傷を負い、妻も辱められた。この出来事以来、もう誰も金吾衛の兵士を告発する者はいなくなった。
馬校尉は隣にいる店主を指して罵った。「この犬野郎の店主め！我々金吾衛がお前の商品を横領したなどとでたらめを言うとはな！」
店主は恐怖で動けず、必死に手を振って言った。「いや！いや！私のところから盗まれたのは蜀錦5匹だけで、軍の皆さんが全部返してくれました。一匹も足りていません！」
火長は冷笑して言った。「なるほど。よし、お前たちには敵わない。失礼する！」
彼が馬を急がせ、部下たちを連れて去ろうとすると、金吾衛の兵士11人が負傷した。彼らが許すはずもなく、馬校尉は激怒し、「顔を与えても恥を知らず、我々を侮るとは。兄弟たち、行け！彼らの足を折ってやれ！」と叫んだ。
300人の金吾衛兵士たちが大声で叫び、銅の棍棒を振り回しながら一斉に突進してきた。その危機的な瞬間、矢が稲妻のように飛んできて、馬校尉の左肩を貫通した。続いてまた一矢が飛び、彼の戦馬の目から突き刺さり、戦馬は悲鳴を上げて馬校尉を地面に投げ倒した。
突然の出来事に、場にいた兵士たちは皆驚愕し、振り返ると、近くに若い将校が現れていた。彼はがっしりとした体格で、氷のように冷たい目をしており、黒い大弓を手にしていた。弓は満月のように引き絞られ、鋭い矢先が彼らを狙っていた。
「私は安西の李慶安だ。誰が無謀にも動けば、地面にいる者たちがその運命をたどることになる。」
李慶安の名は既に広く知られており、300人の金吾衛兵士たちはまるで動けなくなったかのように、じっと立ち尽くしていた。動く者は一人もいなかった。地面にいる馬校尉だけが肩を押さえて苦しそうにうめき、もう一頭の戦馬はその場で射殺され、目から血が流れ出し、地面一面に広がっていた。
営地を巡回していた兵士たちは、指揮官が到着したのを見て大いに興奮し、次々と馬を急がせて彼の後ろに隠れた。その時、他の50人の九門巡回騎兵も次々と到着し、火長が急いで報告した。「将軍、金吾衛の30人が盗賊の盗品を私的に横領しています。」
李慶安は冷笑し、「盗品を横領した者は、その場で処刑しても構わん。今日は初めて街を巡回するが、一度だけチャンスをやる。盗品を渡せば命は助かる。さもなければ、私の矢の無情さを恨むな！」と言った。
金吾衛兵士たちは恐怖で数歩後退し、地面にいる馬校尉の方を見た。すると李慶安は再び矢を放ち、それが馬校尉の太ももを貫通し、彼を地面に縫い付けた。馬校尉は悲鳴を上げ、痛みのあまり気を失った。
李慶安は再び矢を装填し、金吾衛兵士たちを見据えて冷たく言った。「盗品を横領した者たちよ、聞け。三つ数える。それでも返さなければ、その場で一人を射殺する。」
「一！」
彼の弓は徐々に引き絞られ、矢先はまるで赤い信子を吐く毒蛇のようで、死の気配に満ちていた。
「二！」
……
「引き下がります！引き下がります！」
ついに誰かが怯えて、一人の兵士が鉄棍を捨て、両手を高く挙げて叫んだ。「品物は駐屯地にあります。私が取ってきます！」
「急げ！」
彼は振り返って走り出し、一人が先頭に立ち、他の者たちも次々と鉄の棒を捨てて駐屯地へと走っていった。間もなく、数十人が半匹または一匹の蜀錦を取り戻し、すぐに店の入り口に小山のように積み上がった。
李慶安は冷ややかに鼻で笑い、馬の頭を向けて手を振りながら言った。「行くぞ！」
大勢の騎兵たちは猛スピードで去り、ほどなくして跡形もなく消えてしまった。