第七十七章 皇帝の召喚

翌日、楊花花の屋敷で起きた壮挙はすぐに長安の街中に広まった。安西第一の射手リー・チンアンと天下第一の射手シー・スーミンが壺投げで競い合い、結果はリー・チンアンが19対18で勝利した。その試合の様子は特に息をのむもので、巧みな語り手たちの描写によって、その見事さは長安の人々を感嘆させた。
ある朝、長安の街中には壺投げブームが巻き起こり、通りや路地では10丈離れた場所で壺投げの練習をする人々がいた。多くの若者たちは自分も安西のリー・チンアンのようになりたいと願い、実際に多くの人々の額には本物か偽物かの傷跡ができていた。
崇仁坊の馬球場では、安西の馬球チームが熱心に練習しており、馬に乗りながらボールを打つ姿はまるで雷のようだった。今日は練習を見に来た長安の民衆が特に多く、もはや崇仁坊の住民だけではなく、近隣のいくつかの坊や、やや遠い永和坊、常安坊からも人々が観戦に訪れており、その中には若い男女が多かった。一晩で、リー・チンアンは無数の崇拝者を得た。
彼らはリー・チンアンを指差してこそこそと話し合った。「あれが彼だ、リー・チンアン、安西第一の射手、いや！天下第一の射手だ。」
長安の少女たちにもスター崇拝の風潮があり、大勢の娘たちが場外に集まり、熱心にリー・チンアンのプレーを見守っていた。彼がボールを打つたびに、甲高い歓声が上がった。
それを見てリー・フェイユエンリーは羨ましさと苛立ちを感じた。「くそっ、なんで俺にはこんな幸運がないんだ！」
特にリー・チンアンに双子の姉妹ができたことで、リー・フェイユエンリーの嫉妬はさらに深まった。この情に厚くないやつはなぜこんなにも恋愛運が良いのか？
馬球場の隅では、ルーファとシャオリエンがテーブルにお茶を注いでいた。汗だくのバイ・ユアングアンが馬に乗って駆け寄り、笑いながら言った。「ルーファ、お茶を一杯くれ。」
ルーファは口が達者で活発で、特に安西の兵士たちに好かれていた。彼女は笑顔でお茶を一杯持って行き、「バイ兄さん、お湯を少し足しましょうか？」と言った。
「いらない、冷たい方が爽快だ！」
バイ・グアンユエンは冷たいお茶をぐいぐいと飲み干した。その時、馬球選手たちが次々と水を求めてやってきた。
「シャオリエン、一杯くれ。」
「ルーファ、私にも一杯ください。ありがとう！」
三人の娘たちはお茶を運び、水を届けるのに忙しく動き回っていた。突然、場外から若い娘たちの甲高い叫び声が聞こえ、皆が振り返ると、リー・チンアンがコートを降りたところだった。
ダン・シウシは我慢できずに首を振りながら笑った。「この七郎め！どうしてこんなに女性にモテるんだ？」
ルーファは彼女たちを憎しみの眼差しで一瞥し、シャオリエンに向かって小声で不満を漏らした。「この娘たち、まるでハエの群れみたいにうるさい。本当にうっとうしい！」

如詩は熱いお茶を一杯注ぎ、慎重に運んでいき、「李大哥、お茶をどうぞ」と言った。
李慶安は馬から降りて茶碗を受け取り、彼女の恥じらうような美しい瞳を見て、昨夜の彼女の優しさを思い出し、心に優しさが湧き上がった。彼は茶碗を受け取りながら笑って言った。「ここに如画と小蓮がいれば十分だ。君は帰っていいよ。」
如詩の心は甘くなり、うつむいて小声で言った。「李大哥、あなたが球を打つのを見に来るのも好きです。」
「李七郎——」遠くから突然少女の甲高い声が聞こえてきた。
李慶安は眉をひそめた。彼女たちが自分の愛称をどうして知っているのか？少女たちのそばには、荔非元礼が口を大きく開けて自分に向かって大笑いしていた。
「この野郎、世の中を混乱させたがってるな。」李慶安は低く悪態をついた。
如詩は口を手で覆いながら笑って言った。「李大哥、私たちがここに来る途中、どこでも昨夜のことが話されていました。明日はもっと多くの娘たちが来るかもしれませんよ。」
李慶安は苦笑いを浮かべ、考えを巡らせた後、笑って言った。「今夜は投壺をしようか？」
しかし如詩は何かを考えているようで、顔を赤らめて恥ずかしそうに頷いた。
その時、段秀実が後ろから叫んだ。「七郎、宮中の人たちが来ているようです。」
李慶安は遠くを見ると、数人の宦官が馬に乗ってこちらに向かって駆けてきて、あっという間に馬球場に突入してきた。
「李慶安はどこだ？」
李慶安は馬を急がせて前に進み、「私です」と答えた。
一人の宦官が顔を上げて言った。「陛下の命により、李慶安をすぐに宮中に呼び出せとのことです。」
……
その時はもう午後で、李隆基はちょうど昼食を済ませ、御書房で目を閉じて休息していた。普段の習慣では、必ず宮中に戻って一時間ほど眠るのだが、この二日間は宮中で引っ越しが行われていて非常に混乱しており、彼も戻る気にはなれなかった。また、彼は長い間気にかけていた一通の奏状を待っていた。
その時、御書房の外から急いで宦官がやってきて、高力士は彼に手を振り、部屋の中を指して静かにするよう合図した。
「阿翁、陇右からの奏状が届きました。」宦官は奏状を高力士に渡した。
「わかった。君は先に下がっていい。」
高力士は奏状を開いて見ると、思わず眉をひそめ、目には心配の色が浮かんだ。この王忠嗣、なぜこんなに分別がないのか？
「大将軍、董延光からの奏状が届きましたか？」御書房の中から突然李隆基の声が聞こえてきた。
「その通り、ちょうど届きました。」

高力士は急いで部屋に入り、すでに二人の小さな宦官が李隆基を起こして座らせているのを見た。もう一人の宦官が龍涎香で香り付けされた湿った布を渡し、李隆基はそれで顔を拭くとすぐに頭がはっきりした。布を置いてから彼は言った。「奏状をよこせ！」
高力士は心の中でため息をつき、丁重に奏状を李隆基に渡した。「陛下、ご覧ください。」
李隆基は待ちきれない様子で奏状を開き始めたが、数行読んだだけで激怒し、奏状を床に叩きつけて怒鳴った。「この王忠嗣は何を考えているのだ？彼がやらないのなら、他の者にやらせてもダメなのか？」
「陛下、お怒りをお鎮めください！」
高力士は急いで奏状を拾い上げ、軽く叩いて机の上に戻し、低い声で言った。「陛下、王忠嗣の考えは、石堡城は険しい場所で、攻め落とすと兵士の半数が失われるだろうというものです。それは彼が兵士たちを思いやり、将軍として当然の考えです。」
「将軍としての当然の考えだと？」「では、臣下としての当然の考えは何だ？私はすでに三度も彼に石堡城を攻略するよう命じ、金が必要なら金を、食糧が必要なら食糧を与えた。しかし彼はやらない。それでも私は我慢し、董延光に石堡城を攻めさせたが、彼は援軍を送らず、董延光を石堡城の下で惨敗させた。この陇右や河西の軍は、果たして私のものなのか、それとも彼の王忠嗣のものなのか、私にはもうわからない。」
高力士は事態が深刻になっていることを悟り、もし自分がこれ以上説得しなければ王忠嗣の命が危ないと思い、必死に王忠嗣のために言い訳をした。「陛下、王忠嗣は忠実で、陛下のご意向を理解していないはずがありません。私の考えでは、彼には何か別の苦悩があるのでしょう。彼を都に呼んで何があったのか尋ねてみるのが良いでしょう。董延光の言い分だけを信じてはいけません。」
李隆基は天井を見上げ、しばらく沈黙していたが、突然尋ねた。「太子は昨夜、なぜ三夫人の寿宴に出席しなかったのか？彼には招待状があったはずだ。」
王忠嗣の話から突然太子の話に移ったが、他の人なら戸惑うかもしれない。しかし高力士は李隆基をよく知っており、心の中で不安に駆られた。彼が最も恐れていたことがついに起こってしまったのだ。
「陛下、昨日太子が病気になり、ベッドから起き上がれないと聞いています。」
「ふん！彼はいつも病気だ。こんな体では私の重荷を担うことなどできない。大唐の国を治める力もない。まあいい！大将軍、私の代わりに彼の様子を見てきてくれ。何か必要なものがあればできるだけ満たしてやれ。少し規則を破っても構わない。」
「老奴、命じられた通りにいたします！」
その時、外から宦官の報告の声が聞こえてきた。「陛下、中郎将の李庆安を連れてきました。宮外でお会いできます。」
……