第六百八十章　陳留の旧友

浚儀県に短時間滞在した後、李慶安の乗る船は再び南下を続け、翌日には別の重要な町である陳留県に到着した。浚儀県と同様に、陳留県も漕河上の重要な中継地だったが、浚儀県が官庁の物資貯蔵地であるのに対し、陳留県は民間中心で商業がより発展していた。

この時、李慶安の船にはもう一人加わっていた。それは李慶安の義兄であり、独孤明月の兄でもある独孤長鳳だ。彼は江淮・河南の転運使兼河南道観察使を務めており、李慶安より10日早く都を出発していた。それ以前は京畿道転運使を務め、さらに以前には京兆少尹も経験していた。彼の昇進の速さは驚異的で、わずか2年間で五品官から従三品の高官にまで上り詰めた。ある意味で、彼は独孤家の台頭に必要な存在であり、李慶安にとっては外戚の力が必要だったのだ。

「長鳳、陳留県にはもう少し気を配ってくれ！」
船が岸に近づくと、李慶安はやや古びた様子の陳留県の埠頭を指して言った。「陳留県が民間の物資集散地だからといって軽視してはならない。むしろ、私が漕運を発展させる最も重要な理由は商業の発展にある。官運だけを重視し、民運を顧みなければ、結局は国は豊かになっても民は貧しくなるだけだ。それは私が望むことではない。富を民に蓄えることこそが大唐の再興に向けた長期的な策なのだ。」

独孤長鳳は頷き、「殿下、ご安心ください。崔相国の計画では、陳留の埠頭や倉庫は最後に整備される予定で、私もまず陳留の埠頭から手を付け、民間の商業を早急に発展させるつもりです。一昨日には張太守と話し合い、彼が民夫を集めて早急に工事を始めるとのことです。」

「うむ！崔相国は漕運の整備において官庁の埠頭や倉庫、そして官営船団の整備を重視している。それは長安の緊急な状況によるものだ。だが、君が引き継いだ後は民間の商業を奨励する方向に転換してほしい。それこそが君の政績となるのだ。」

これもまた李慶安の考え方の違いである。漕運が始まって以来、主に官用に使われてきており、歴代の統治者たちは民間への利用を考えなかった。いわゆる「民は官と利益を争わない」という考え方だ。利益を求めて商人たちがこっそりと漕河を利用していたが、官府の支援は得られなかった。だから李慶安がすべきことは、民間の商業を解放し、自由に発展させることだった。

唐の商業が大いに発展すれば、彼が安西から運んでくる大量の白銀もより有効に活用できるのだ。

独孤長鳳は身をかがめて言った。「承知しました。それもまた、私が今後重点的に取り組むべきことです。」

その時、船はゆっくりと岸に寄せられ、陳留県の県令である許昭遠は、県丞や県尉、主簿などの官吏たちと共に、既に埠頭で長い間待っていた。
李慶安が岸に上がると、許昭遠たち官吏が迎えに出て、「卑職、趙王殿下にご挨拶申し上げます。また、独孤観察使にもご挨拶申し上げます」と言った。
李慶安も手を合わせて笑いながら、「皆さんにご迷惑をかけました！」と言った。
「とんでもありません！殿下が陳留県を視察にいらっしゃるのは、陳留県にとって光栄なことです。道中お疲れでしょう、城内でお休みください。」
「いえ、私は陳留県に半日しかいられません。昔の知り合いに会いに行かなければなりません。許県令、宗家はどこにありますか？」
宗家とは陳留の大族である宗楚客のことで、かつて武則天の宰相を務め、陳留県ではほとんどの人が知っている人物だった。許県令は急いで「ここからそれほど遠くありません。私が殿下を案内します！」と言った。
しかし李慶安は首を振り、独孤長鳳を指して言った。「観察使は陳留の埠頭の修繕を考えなければなりません。許県令は公務に専念してください。宗家の件は私の私事ですので、許県令にはお手数をかけません。」
趙王が断るので、許県令も余計なことはできず、独孤長鳳は河南道の観察使であり、彼の上司でもある。県官よりも現場の責任者の方が優先されるため、許県令は内心、独孤長鳳と接触したいと思っていた。彼は役人に李慶安の案内を命じ、皆が見送った後、県に戻っていった。
一方、李慶安は十数人の親衛隊を連れて馬に乗り、田んぼの畦を辿って数里先の宗家の家へと向かった。他の親衛隊たちは心配して、遠くから彼について行った。
稲田の苗はすでに大きく育ち、一面が緑色で広がり、心が晴れやかになる。ちょうど稲が実る時期で、稲田の至る所に草を取る農民たちがいた。午後の強い日差しの下、農民たちは汗を流しながら働き、時折、十数人の従者を連れたこの高貴な人物を驚いて見上げた。
李慶安は一人の老農の前にしゃがみ込み、笑顔で尋ねた。「老人さん、この稲田はあなたのものですか？」
老農は彼が高貴な身分のようだと見て、無礼を働くことはできず、立ち上がって周囲の広大な田んぼを指して言った。「ここ一帯は30エーカーあります。私が所有しているのは20エーカーで、残りの10エーカーは宗家から借りている田んぼです。今年の小麦の収穫はあまり良くありませんが、稲で補えることを願っています。」
「では、今の官府の税金はいくらですか？」と李慶安が再び尋ねた。
「ここは上田なので、1エーカーあたり2升2合の田税があり、さらに1エーカーあたり300文の青苗税があります。それに絹1匹も納めなければなりません。他には特にありません。」
「では、宗家の税金は？それもあなたたちが負担しているのですか？」

「いや！いや！」と老農は急いで手を振り、「宗家はとても良い人たちです。宗老太爷の時代から佃農たちを大切にしてきて、収穫量に応じて1エーカーあたりの賃貸料を決め、3割を取るだけで、田税や青苗税はすべて彼ら自身が負担します。災害が起きたら宗家に穀物を借りることもでき、利息はかかりません。」
李慶安は笑って頷き、さらに尋ねた。「では、宗家はどこにありますか？私は彼らの旧知で、訪ねてきたのです。」
老農は近くの村を指して言った。「村に入ったら一番大きな家がそれです。すぐにわかります。道士塔がありますし、隣の家もそうです。元々は別の家でしたが、去年、宗家の長女と彼女の夫である李姓の男性が買い取り、今では宗家の一部となっています。」
「ありがとうございます。」
李慶安はお辞儀をして老農に感謝し、急いで村へと向かった。その時、老農が再び大声で叫んだ。「この方、日差しがとても強いです。斗笠をかぶってください！」
「ありがとうございます！」
李慶安は斗笠をかぶり、すぐに村に到着した。村には梨の木や杏の木がたくさん植えられており、青々とした小さな梨や淡い黄色の早生の杏が枝に実っていた。数匹の小犬が音を聞いて駆け寄り、彼らの周りを吠え回った。村に入って間もなく、やはり大きな家が見え、庭には白い道士塔が立っていた。大きな門には黒地に金色の文字で「宗府」と書かれた横断幕が掛かっていた。ここが宗楚客の旧宅に違いない。
しかし、李慶安が探していたのはこの家ではなかった。彼はさらに十数歩進み、斜め向かいにまた一軒の家があった。宗府の半分の大きさで、木々はより茂っており、庭の壁は低く、人の胸の高さ程度だった。李慶安は突然庭の壁の前で立ち止まった。庭には野菜畑があり、中年の男性が長いスプーンを使って野菜に水をやっていた。彼も斗笠をかぶり、色あせた長袍を着ており、背が高く、動きはゆっくりで、少しぞんざいに見えた。
李慶安は笑って言った。「こんなに強い日差しの中で水をやっていると、野菜が枯れてしまいますよ。」
中年の男性はゆっくりと顔を上げて李慶安を見て、驚いて言った。「あなたですか！」
「私ですよ、太白兄。元気にしていましたか？」
その中年の男性こそが李白だった。李璘が敗れた時、彼は矢傷を負い、混乱する軍勢の中から逃れ、族叔である当涂県令の李陽冰のもとに身を寄せた。その後、妻の宗氏に連れられて陳留の宗家で療養し、今に至るまで隠居していた。
李白はここで李慶安に会うとは思っておらず、少し気まずくて慌ててしまい、どうすればいいのかわからなかった。
その時、若い女性が家から急いで出てきて、彼を責めるように言った。「あなた、こんなに暑いのに家の中で休まず、何をして野菜を植えているの？」

この若い女性こそが李白の妻、宗氏です。彼女は宗家の長女で、李白の才学に憧れ、彼が最も落ち込んでいた時に結婚しました。彼女の丁寧な世話のおかげで、李白の矢傷は徐々に回復していったのです。
彼女が菜園のそばに行くと、すぐに李慶安の姿を見つけ、思わず驚きました。これは一体誰なのでしょう？
李慶安はお辞儀をして笑いながら言いました。「ああ、奥様ですね。私は太白兄の友人で、長安から来て、ちょうど陳留を通りかかったので、彼に会いに来ました。」
「あら、青蓮の友人なのね。早く家の中に入って。」
「それではお邪魔します！」李慶安は笑いながら屋敷に入りました。彼の親衛隊は屋敷の外で待っていました。
宗氏は夫が客をもてなせないことを少し不満に思いました。「あなた、客人が遠くから来たのよ。家の中に招くべきでしょう。こんなに暑い日に外で日差しに当たらせるなんて、とても無礼よ！」
李白は苦笑いしました。これは普通の客人ではありません。
李白の新しい家は広大でしたが、ほとんどが果樹園や菜園で、家屋は十数間しかありませんでした。李慶安は客間に座りました。客間はとても広々としており、厚い木の床が敷かれ、前後に通風口があり、外には緑豊かな果樹園が広がっていました。裏庭には池もあり、偽山や涼亭が設けられており、池の中を泳ぐ赤い鯉の姿が見え、環境は静かで心地よかったです。
「太白兄はまるで世外桃源に住んでいるようで、羨ましいですね！」
李白は最初の気まずさや動揺から落ち着きを取り戻し、淡々と笑って言いました。「実は私は落ち着いていられない性分なんです。もし矢傷がなければ、とっくに外出しているでしょう。」
その時、宗氏が木製の盆を持ってきました。盆の上には冷やした酸梅湯が二杯入っていました。彼女は酸梅湯を夫と李慶安の前に置き、笑って言いました。「青蓮の友人の中で、私が知っているのは杜甫や岑参、王昌龄だけです。この方のお名前は何とお呼びすればいいのでしょうか。もしかすると、私は以前からその名を聞いているかもしれませんね。」
宗氏は良家の出で、非常に有能で、宗家の事柄について大きな発言権を持っていました。実際、ある意味では李白は宗家に入婿した形でした。しかし宗氏はとても賢く、兄や一族が夫を軽蔑しているのを見て、断固として独立し、夫の名前を使ってこの家を購入し、宗家から離れました。家では李白はほとんど何も関与せず、放任主義者で、すべてを宗氏が取り仕切っていました。彼女の最大の願いは、夫の傷が早く治り、何か仕事を見つけて彼を家に留め、もうあちこちを放浪させないようにすることでした。
李慶安は急いでお辞儀をして言いました。「奥様、過分なお言葉です。私は詩人ではなく、政治に携わる凡人に過ぎません。」
李白は傍で笑って言いました。「奥様、実はあなたも以前から彼の名を聞いているはずですよ。一昨日、あなたも彼のことを話していましたよね？」

「あなたは……」宗氏は少し察し始めていたが、信じられなかった。
「私は李慶安です。太白兄の旧友です。」
「あら！」
宗氏は大いに驚き、慌てて立ち上がって礼をした。「まさか趙王殿下でしたか。先ほどは失礼いたしました。」
宗氏は元宰相の孫娘で、幼い頃から家族の影響を受け、官吏としての考え方が強かった。李白もそれを知っており、何とも思わず手を振って言った。「奥様、李将軍は私の旧友です。そんなに丁寧にしなくても大丈夫です。そうしないと昔話もできませんよ。」
もし来たのが太守や朝官のような人間なら、宗氏も気にしなかっただろう。しかし李慶安がどんな人物か、世間の誰もが知っている。将来の天子で、間もなく大唐の皇帝になる人間だ。これが普通の人間だというのか？夫は人情世故を全く理解していない。
「殿下、少々お座りください。私が酒料理を用意します。」
李慶安は急いで笑って彼女を止めた。「奥様、急がなくても大丈夫です。私はまだ急いで行かなければならないので、少し座ってすぐに出発します。もしよろしければ、私の親兵たちのためにも酸梅湯を用意していただけませんか？彼らは外にいます。」
「かしこまりました。家族に彼らを中に招いて、別の部屋で休ませます。」
宗氏は急いで手配に向かった。その時、李白は再びため息をついて言った。「私の奥様は何もかも良いのですが、祖父の影響を受けすぎて、私のために陳留県の戸曹主事の職を探そうとしています。何度も言ったのですが、私は政務に向いていないのに、彼女は聞き入れてくれません。」
「では、太白兄はこれからどうするおつもりですか？」
李白は首を振った。「永王の件を経験して、私も自分が官界に向いていないことを悟りました。官界に入れば他人も疲れるし、私も疲れます。それに今年はもう五十を超えています。人生七十は古来稀ですから、まだ動けるうちに、自分の願いをいくつか叶えに行きたいのです。」
「太白兄、どんな願いがあるのか教えてください。もしかしたら私にも手伝えるかもしれません。」
「将軍は本当に私を助けてくれるのですね。」
李白は笑って言った。「私の最大の願いは西域に行き、故郷の碎叶を訪れることです。私は幼い頃に碎叶を離れて以来、古い家がまだあるのかどうかもわかりません。」
「太白兄の古い家はまだあります。空っぽのままで、庭の沙果の木はすでに大木に成長しています。数年前に実を食べたことがありますが、とても甘かったですよ。」
「本当ですか？その果樹はまだあるのですか？」
李白は少し興奮した。彼が碎叶を離れた時はまだ幼く、碎叶の多くのことを忘れていたが、その沙果の木だけははっきりと覚えていた。それは彼が自ら植えた木で、碎叶を離れる時には父親にその木も一緒に持って行ってほしいと頼んだものだ。
「青蓮の傷がまだ治っていないので、碎叶に行くのは無理でしょう。」

宗氏がまた戻ってきた。彼女は夫が西域に行こうとすることを心配していた。西域に行けば、夫婦は永遠に別れることになる。それではいけない。さらに宗氏には、この機会に李慶安に頼んで夫に官職を手配してもらおうという考えもあった。俗に言う「夫を知るには妻に如かず」、彼女は夫が永王のもとで大きな打撃を受けたにもかかわらず、心の底では何としてでも外で仕事をして自分の抱負を実現したいと思っていることを知っていた。彼女は夫を全力で助けたいと思っていたが、宗家の影響力は既に失われており、せいぜい夫に戸曹主事の職を探してあげるしかなかった。

しかし今日、李慶安が来たのは特別なことだった。彼女は、李慶安が実は夫の旧友だったなんて全く知らなかった。その時初めて、夫が天宝七年に揚州である李将軍のもとで数日間参謀を務めたこと、その李将軍こそが李慶安だったことを思い出した。

「殿下、青蓮に陳留県の戸曹主事の職を用意しました。許県令も承諾しており、数日後には就任させるそうです。」

李白は少し不機嫌になった。「夫人、私は行きたくないと言ったはずです。なぜまたその話を持ち出すのですか？」

李慶安も笑った。「お姉さんは本当に太白兄を困らせていますね。太白兄の才学を活かして戸曹主事にさせたら、世間の笑いものになってしまいます。」

実際、李慶安も歴史上、李白が永王の乱に関与し、後に朝廷によって夜郎に流刑され、途中で恩赦を受けて江淮に戻り、一時は貧困に苦しんだことを知っていた。しかし、そんな状況でも彼は国と民のことを忘れず、李光弼に淮海平定の策を上奏した。学者として、胸の内の抱負を実現することは彼らの一生の夢だった。李白が永王の参謀を務めたことからも、実は彼も長い間機会に恵まれず、書生気質で結果を考えずに悪党の船に乗ってしまったのだ。彼が死ぬまで、それは永王の乱が植え付けた種だった。

かつて李白は翰林供奉を務めていたが、張垍に逆らったために左遷された。李慶安は大唐の復興を実現したいと思っており、彼の心には広大な領土があった。李白一人を受け入れる余裕もないのだろうか？

そう考えた李慶安は、李白に真剣に言った。「太白兄、今回あなたを訪ねたのは、一つには昔話をしようと思って、もう一つにはあなたの将来について話したいからです。」

李白は心の中でため息をつき、何も言わずに頭を下げた。宗氏の心にも希望が灯った。彼女は李慶安の言葉の中に何か意味があるように感じ、夫に何らかの配慮をしてくれるようだと思った。

李慶安は笑ってから言った。「太白兄の政務処理能力は私もよく知っている。太白兄を困らせるつもりはないが、我が大唐ではすべての官吏が政務を処理するわけではない。私は太白兄を引き続き翰林大学士として雇い、同時に太学博士も兼任させ、政務の管理はさせず、大唐のために優秀な人材を育成し選抜してもらいたいのだ。太白兄は引き受けてくれるだろうか？」

李白は心の中で激しく動揺し、目尻が潤んできた。開元十三年に蜀を出て、胸の内の抱負を実現しようと思ったが、数十年も流浪しても何も得られず、さらには牢獄に入れられそうにもなった。先月、親友の杜甫が兖州太守に昇進し、赴任途中に彼を訪ね、兖州に来るよう誘ったが、彼は断った。心の中は実に苦しかった。王昌齢は工部侍郎に、岑参は凤翔府尹に、王維は尚書右丞になり、彼の親友たちは皆、胸の内の抱負を実現しているのに、自分には何もない。もう五十歳を超え、髪の毛に白いものが混じり、陳留県の戸曹主事という、九品の下級官吏に過ぎない。これは彼にとって耐え難いことだった。

人生に絶望しそうな時、運命が彼に微笑みかけ始めた。李慶安が彼を翰林大学士にし、さらに太学博士にも任命するとは、李白が動じないわけがなかった。

「青蓮、何か言ってよ！」宗氏は少し焦っていた。夫がまた頑固になってこの機会を断るのではないかと心配していた。

「将軍、私たち、本当に縁があるんですね。」

李白は自嘲的に笑って言った。「当初、揚州であなたの参謀をしていた時、あなたが武将であり、官位が低すぎると思い、自分が損をしていると感じて辞めてしまった。まさか十年後に再びあなたの参謀になるとは思わなかった。」

「では、太白兄、今回は官位が低いとは思わないのか？」李慶安は冗談めかして笑った。

李白は長い髭をそっと撫でながら微笑んで言った。「もし私に相国の職を与えてくれるなら、官位が高くても気にしません。」

李慶安は大笑いした。宗氏も心が高鳴り、急いで立ち上がって言った。「私が酒と料理を用意します。少し座っていてください。」

李慶安もとても嬉しそうに笑って言った。「いいだろう！いつもは太白兄が私の酒をもらっているが、今日は私も太白兄の酒をもらおう。」

……