第六百七十一章 狐首の狩猟
阎凯は何度も説得し、ついに弱気な李仅を自分の案に同意させた。李仅はため息をつき、「わかりました！先生の案に従います。ただ、屋敷の侍衛たちが暗殺という重大な任務を果たせるでしょうか？」と尋ねた。
「私たちが手を下さず、屋敷の侍衛も一人も参加させない。そうすれば疑いがあっても殿下の証拠は掴めない。私が暗殺者を雇ってこの任務を遂行させ、私が計画から実行まで担当します。殿下には心配をかけません。」
自分との関係を断ち切れればそれでいい——それが李仅の最低限の条件だった。阎凯が暗殺者を雇うと言うのなら、李仅はむしろ歓迎した。彼は腰から半分の玉佩を取り出し、阎凯に渡しながら言った。「私は王宝記の店に一万貫を預けています。この半分の玉を持っていけばお金を引き出せます。先生が手配してください。もう私と相談する必要はありません。」
「殿下のご支援に感謝します。この一、二日中に必ず良い知らせが届きます。」
……
やがて、一台の馬車が彭王府の後門を出て、夜の闇の中を成都の北市へと急いで向かった。この頃の成都では戒厳令が解除されており、長安と同様に昨年から夜間も門を閉めずにいた。夜になると各街の門は開け放たれていたが、人気はなく、ほとんど人影は見えなかった。捜索の余波がまだ残っており、家々はしっかりと門を閉ざし、灯りも消されていたため、街全体が果てしない暗闇に包まれていた。
阎凯は非常に慎重だった。途中で馬車屋を見つけて馬車を借り、誰にも追われていないことを確認してからようやく北市に到着した。
他の場所とは異なり、北市にはわずかに人通りがあった。今回の捜索で北市は大きな被害を受け、捕まった人は少なく、主に金銭的な損失があった。特に宝石や玉器を扱う店は三度も捜索され、ほとんどの店が千貫以上の損失を出した。その中には孫記宝石店もあり、屋根裏に隠していた宝石が捜索隊に発見され、店主と店員全員が一つの部屋に閉じ込められた。彼らが出てきた時には、八千貫もの価値がある宝石はすでになくなっており、被害は極めて甚大だった。
大災害の後、各家庭は被害を確認し、翌日の営業の準備をしていた。比較すると、馬市の被害は最も少なかった。彼らの商品は持ち運びが難しく、金銭的な損失を避けることが主だった。各家庭の損失は百貫程度だった。ある豚屋の店主は横刀を隠していたところを発見され、最終的に五百貫を支払って逮捕を免れた。
崔圆という看板があったため、千里馬店は最初の捜索の後、二度と邪魔をされることはなかった。この時、馬市のすべての店は商品の点検に忙しく、千里馬店だけが門をしっかり閉ざし、灯りも消されており、まるで中に人がいないかのようだった。
馬店の裏庭には明かりのついた部屋があり、そこには施景忠と閻凱の二人だけがいた。これは二人の二度目の対面だった。施景忠が長安から受け取った命令は、閻凱に全力で協力することだった。彼はまた、閻凱が李慶安によって南唐に送り込まれた最も重要な駒であり、特に二人の皇子の後継争いの際にその重要性が際立つこともよく知っていた。
閻凱は半分の玉をテーブルの上に置き、施景忠に押しやった。「これを使えば王宝記の店から一万貫の金を引き出せる。お前たちは三千貫を持って行き、使い終わったら玉佩を私に返せ。」
これは李僅に報告するためのものだった。施景忠はそれを知っていたが、金には興味がなかった。彼は低い声で尋ねた。「誰を殺す必要があるのですか？」
「令狐飛だ！」
閻凱はその名前を口にした。「二日以内に彼は死ななければならない。彼が死ねば、南唐内部の後継争いはさらに激化する。これも大将軍の命令だ。」
施景忠が少し沈黙しているのを見て、閻凱も、これが情報堂にとって初めて南唐の高官を暗殺することであり、リスクが非常に高いことを理解していた。そこで彼は言った。「もしすぐには難しいなら、三日以内でいい。」
「いや！問題はない。」
施景忠はためらうことなく言った。「遅くとも明日の夜までに、必ず先生の計画を実現させます。」
閻凱は施景忠をじっと見つめ、彼の目には確信が満ちており、明日の夜には令狐飛を倒せるという様子だった。彼はこの男を信じるべきか、それともその過度な自信を笑うべきか迷った。閻凱は心の中でため息をつき、これ以上何も言わずに頷いた。「私は先に戻ります。」
閻凱は北市を離れて直接彭王府に戻った。彼が去ると、施景忠は人を命じて川から武器を引き上げさせた。数十本の弓弩や横刀は密閉された陶器の壺に入れられ、油紙でしっかりと包まれており、水は入っていなかった。施景忠は大きな弩弓を優しく撫でた。その弩弓は彼と共に約二十年間あり、木製の柄はすでに滑らかで光っていた。それを握ると、まるでその弩が自分の体と一体化しているかのようだった。
明日は休朝日で、最適な機会だ。彼は自ら手を下すつもりだった。
……
令狐飛の屋敷は東城門からそれほど遠くなく、浣紗坊の中にあり、約三十亩の広さの大きな屋敷だった。元々は桂宅と呼ばれ、屋敷の中には三百年もの歳月を経た桂の木が十本植えられており、有名な美しい屋敷だった。李亨が初めて成都に来た際、令狐飛を非常に信頼していたため、この美しい屋敷を彼に与えた。それは多くの人々の羨望の的となった。
令狐飛は户部尚書に任命され、南唐の財政権を握っており、その地位と権力は非常に高かった。彼を持ち上げようとする大臣たちも絶え間なく訪れ、特に休朝日の間は、朝から晩まで贈り物を持って訪れる官吏が絶えなかった。特に地方官たちは、令狐飛の財政権をより一層重視していた。
令狐飛自身も清廉な官吏ではなく、むしろ極めて貪欲だった。若い頃は貧困に苦しんだ経験があり、その辛い貧困体験のために金銭を特に大切にしていた。贈り物を持ってくる官吏たちを彼は熱心に迎え入れ、わずか1年余りで官吏たちからの贈り物だけで数万貫もの財産を蓄えた。
ちょうど今日も休日で、この頃南唐では多くの変事が起きており、李慶安の軍が南唐を攻撃しようとしているという噂が流れていた。これにより全ての官吏が緊張し、あらゆる手段を尽くして内部情報を探ろうとしていた。昨夜は令狐飛が宮中に入りて諫言した出来事があり、皇帝も令狐飛の諫言を聞き入れたようだった。これにより令狐飛は一気に百官の注目の的となり、誰もが彼から皇帝の態度や今後の対策を知りたがっていた。それは各自の切実な利益に関わることであり、内部情報を得られれば事前に対応できるからだ。
明け方から令狐飛の屋敷の前には馬車が溢れ、多くの官吏が贈り物を持って訪れていた。誰もが知っているように、手ぶらで行けば令狐飛は会ってはくれない。
今日の令狐飛はどうやら暇そうだった。彼は言葉は少なくとも要点を押さえるべきだと知っており、すでに言うべきことはすべて皇帝に伝えていた。今日は皇帝が自ら熟考する日なのだろう。彼は心の中で、遅くとも明日には皇帝が再び自分と話をしに来るだろうと分かっていた。彼は自負心が強く、過去には李亨の軍師であり、将来もそうであり続けるだろう。李亨は彼なしではいられないのだ。
このような自信があったからこそ、令狐飛は遠慮なく賄賂を受け取ることができた。午前中から彼は誰でも拒まずに会い、訪れる官吏一人ひとりと話をし、知りたがる者たちにアドバイスを与えていた。まるである宗教の大祭司のように、信者たちの崇拝を受け入れていた。
浣紗坊で、令狐飛の屋敷から約2里離れた酒屋の2階で、施景忠は窓辺に座っていた。この場所からは令狐飛の屋敷の門がはっきりと見えた。彼はここに既に午前中から座っていたが、全く焦っている様子はなかった。彼らは機会を待っているのだった。
情報堂の任務は多岐にわたり、軍情や民情の探査、南唐の重要な情報の収集などがある。その中の一つが、南唐の高官たちの動向を監視することで、彼らの財産状況を把握したり、弱点を探したりすることだ。令狐飛は南唐の戸部尚書であり、財政を担う重職にあるため、当然情報堂の重点的な監視対象となっている。
情報堂は常に令狐飛の動きを注視しており、施景忠が翌日に彼を排除することに同意できたのも、今日何か機会が訪れるだろうと知っていたからだ。
明日は南唐の塩商を最終的に決定する日である。南唐の食塩は主に荣州にある数千の官営塩井から供給されており、南唐では専売制が採用されている。官府がすべての塩井を独占し、1斗あたり110文で数社の大塩商に販売し、彼らがそれを経営・流通させる。そのため、莫大な利益はまず官府が得て、次に数社の大塩商が得る。塩商の資格を得るために、各地の大商人たちはあらゆる手段を尽くしている。
その中でも最も効果的な手段が令狐飛への賄賂だ。令狐飛は南唐の塩鉄使も兼任しており、直接決定権を持っている。明日が塩商を最終的に決定する日なので、今日は蜀州から来た大塩商が令狐飛を訪ねるはずだ。
昨夜、施景忠は一晩中情報を整理し、ある規則性を見出していた。贈り物の額が2000貫を超える場合、令狐飛は非常に熱心に応対し、自ら客人を屋敷の外まで見送るのが常だ。蜀州から来たこの大商人が塩商の資格を得るためには、1万貫以下の贈り物では済まないだろう。
時間は少しずつ過ぎ、もうすぐ夕方になろうとしていた。おそらく令狐飛がもう訪問者を受け付けないためか、彼の屋敷の前の馬車は次第に少なくなり、1、2人の官吏だけが贈り物を手に最後の機会を待っていた。
酒屋の中では、施景忠は依然として辛抱強く待っていた。彼はゆっくりと酒を飲みながら、常に令狐飛の屋敷の門から目を離さなかった。酒屋の下に停めてある彼の馬車も既に長い間待っていた。その時、部下が急いで部屋に入ってきて、耳打ちした。「城門の方から消息が入りました。蜀州の大商人がすでに街に入ってきました。」
施景忠は元気を取り戻し、再び尋ねた。「屋敷の方は準備できていますか？」
「準備できています。応援の仲間たちがすでに坊壁の外で待っています。」
施景忠は杯の中の酒を一気に飲み干し、窓の外の大通りから突然急な馬の蹄の音が聞こえてきた。十数人の騎馬の侍衛が豪華な馬車を守りながら坊門に入ってきた。それが蜀州から来た大商人だった。
施景忠は立ち上がり、急いで階下へと歩いて行った。チャンスが間もなく訪れる。彼は階下の馬車に乗り込み、「馬車を出して、百歩先で止めろ」と命じた。
馬車はゆっくりと動き出し、令狐の屋敷へと向かった。屋敷の門から百歩離れた壁のそばで止まると、施景忠は馬車の底から硬弓を取り出し、弦を引いて矢を放った。「バン！」という音と共に、非常に強力な力が発揮された。
施景忠はさらに矢筒から毒矢を一本取り出した。矢じりは青く光り、この種の毒矢は非常に強力で、血に触れるだけで即死するほどだった。
施景忠は元々弓兵出身で、かつて王忠嗣や哥舒翰のもとで、陇右軍で非常に有名な弓兵だった。彼の射撃技術は絶品で、中郎将に昇進した後も陇右軍の弓弩部隊を率いていた。今日は自ら手を下す番だった。
彼は慎重に毒矢を矢筒に戻し、再び屋敷の門に目を向け、最後のチャンスを待った。
案の定、令狐飛が出てきた。彼は熱心に屋敷の門まで迎えに行き、蜀中から来た大商人を屋敷の中に招き入れた。外で待っていた二人の官吏は無礼にも近づいて取り入ろうとしたが、令狐飛に容赦なく追い払われた。財神が来ているのに、よくも騒ぎを起こせるな？
令狐飛が門まで迎えに出るのも一つのチャンスだったが、施景忠が待っていたのはそれではなかった。始めたからには最後までやり遂げる。令狐飛の金銭への執着心や、この蜀中の大商人の気前の良さを考えれば、彼はきっとこの商人を丁重に屋敷の外まで見送るだろう。
令狐飛の屋敷の門が轟音と共に閉まり、門の前は静まり返った。残っているのは大商人の馬車と十数人の侍衛だけだった。
もう暗くなっており、さらに半時間ほど経った頃、令狐飛の屋敷の正門が開いた。今日一日、開かれていたのは隣の小門ばかりだった。施景忠の目は細くなり、彼の手は徐々に弓弩を強く握りしめていった……
令狐飛は非常に嬉しそうだった。この蜀中の大商人の気前の良さには本当に驚き、感動していた。一万五千貫も！彼は相手がせいぜい一万貫出してくれれば満足だと思っていたが、まさか一万五千貫も出してくれるとは思わず、心が喜びで爆発しそうだった。
この一万五千貫のために、彼はわざわざ正門を開けてこの商人を屋敷の外まで見送ったのだ。
「令狐尚書、では私の用件は尚書にお任せします。」
「ふふ！莫使君、ご心配なく。私が約束した以上、必ずやり遂げます。莫使君は富を得るのを待っていればいいのです！」
令狐飛は商人を階段から降ろし、大商人の馬車がやってきた。商人は馬車に乗り込み、窓から手を振りながら言った。「令狐尚書、お帰りください。では、私は先に行きます。」
令狐飛は拱手して笑いながら言った。「どうか、ご無事でお過ごしください。」
その時、向かい側から馬車がのんびりと近づいてきた。令狐飛はちらりと見たが、その馬車はごく普通で、通りでよく見かける馬車と変わりなかったので、特に気にも留めず、屋敷の方へと歩き始めた。その時、背後から突然誰かが叫んだ。「令狐尚書、聖旨が届きました！」
令狐飛は驚き、急いで振り返った。しかし振り返った瞬間、「カッ！」という音と共に弩の機構が作動し、毒矢が稲妻のように彼の顔面に向かって飛んできた。彼の視線は呆然とし、夜の闇の中で青い光が一瞬閃くのを見ただけだった。
「プッ！」
強力な弩矢が令狐飛の眉間に突き刺さり、外には弩矢の半分だけが残った。彼の視線は呆然とし、次第にぼやけていき、顔色が黒ずみ、まっすぐに仰向けに倒れ込んだ。屋敷の前にいた数人の使用人たちは恐怖で呆然とし、しばらく誰も反応できなかった。
施景忠の馬車は速度を上げ、屋敷の外に向かう代わりに曲がり、浣紗坊の奥深くへと向かった。その時、令狐飛の屋敷から大声で叫ぶ声が聞こえてきた。「誰か！尚書が刺されました、早く来てください！」
坊の壁の近くにある家の門が開き、馬車はそのまま中庭に入った。施景忠は馬車から飛び降り、大股で裏庭へと向かった。裏庭は坊の壁に面しており、すでに壁のそばには梯子が設置されていた。施景忠は梯子を登り、坊の壁を越えた。壁の外には、既に長い間待っていた馬車があった。施景忠は馬車に乗り込み、馬車はすぐに出発し、近くの東城門へと向かった。
その時、浣紗坊内は大混乱に陥っていたが、その知らせはまだこちらには届いていなかった。城門は依然として開いており、昨日の捜索の影響で城門の警備はかなり緩んでおり、人々は自由に行き来でき、ほとんど検問されなかった。
馬車は予想通り東城を出て、すぐに濃い夜霧の中に消えていった……
戸部尚書の令狐飛が暗殺されたことで朝廷も民間も震撼し、成都の緊張した状況は再び高まった。特に太子の李系と彭王の李僅の皇位継承争いも、令狐飛の死によってさらに激化した。