第六百六十四章 豹皮风波

灞上から戻ってきたのは正午頃で、三千の騎兵は城外に停まっていた。李慶安も馬車に乗り換え、簡素な装いで城内へと向かった。今日はちょうど祭りの日で、春明門の外には大きな市場があり、露店が官道の大部分を占め、人々でごった返していた。李慶安の親兵たちもわざわざ追い払うことはしなかった。主君は今、名声を得る必要があるのだ。特に重要な用事もないので、市場を乱す必要はない。

人々は馬の速度を落とし、馬車を守りながら狭い道をゆっくりと進んだ。ここはもう城門までそれほど遠くない。李慶安は馬車の中に座り、窓から外の賑やかな市場を興味深く眺めていた。祭りの市場は民衆が自発的に開くもので、ある意味では経済の指標とも言える。一般の人々の家に余った品物がある時にのみ、後世のフリーマーケットのような祭りの市場が現れ、家に余った物が多ければ多いほど、市場も繁盛する。

一方、河北の戦乱に苦しんだ州県では、二度と市場は現れないだろう。しかし目の前の市場は十数里にわたって続き、人波は海のようで、様々な農産物や山の珍味、原始的な手工芸品、農具、米や肉、野菜や果物、包子や馒头、手作りの粗布など、西市の多くの店も露店を出しており、ほとんど何でも揃っていた。長安城外の村々の人々だけでなく、長安城内の人々も新鮮な野生の味や普段見られない珍しい品物を求めて次々と出かけ、老若男女が家族で出かけ、まるで祭りのようだった。

「止まれ！」
李慶安が叫ぶと、馬車は止まった。親兵の校尉が前に出て言った。「将軍、ご命令を！」
李慶安は数十歩先の露店を指し、校尉に命じた。「あの露店の品物を持ってきて見せてくれ。」
十数人の親兵がすぐに駆けつけた。その露店は小さく、道端にもなく、後ろの方にあって、人だかりの中では見つけにくかった。毛皮を売るその露店の店主もこれを意識していたのか、簡単な木製の棚を作り、上質な毛皮を棚に吊るしていた。李慶安は馬車の中から高い場所から見下ろし、一目で棚に目に見覚えのある品物があるのを見つけた。

おそらく彼の露店の毛皮が高価だったからか、すでに数人の商人がこの宝物を見つけ、彼の周りで値段交渉をしていた。
「どけ！どけ！」十数人の屈強な兵士が駆けつけ、商人たちは怖くなって急いで立ち去った。

しばらくして、兵士が露店主とその商品を馬車の前まで連れて行った。露店主は三十歳くらいで、がっしりとした体格で、素朴な顔立ちをしていた。兵士に引きずられてきた彼は恐怖で体を震わせていたが、胸の中では最も価値の高い毛皮を必死に抱きしめていた。

李慶安の目は鋭く、さっき一目見ただけで彼の木製の棚にかけられている黒いヒョウの皮を見つけ、自分の目を信じられなかった。まさか見間違いではないか、それはヒョウの皮ではないのか？

今、その黒い毛皮は露店主の胸の中にあり、彼が必死に抱きしめて離さない。李慶安は注意深く見てみると、はっきりとはわからないものの、感覚的にそれがヒョウの皮であることがわかった。

彼は馬車の窓を開けずに、カーテン越しに尋ねた。「お前の胸の中の黒い毛皮は黒ヒョウの皮か？」

露店主は恐怖で体を震わせ、一言も話せなかった。兵士が彼を押して言った。「質問しているんだ！なぜ答えないんだ？」

「はい……黒ヒョウの皮です。」

「見せてみろ。」

露店主は恐怖で一歩後退し、毛皮を必死に抱きしめ続けたが、兵士は彼の胸から毛皮を奪い取った。露店主が取り戻そうとしたが、兵士に強く押さえつけられた。

李慶安は黒ヒョウの皮を受け取り、小さなテーブルの上に平らに広げた。彼は一目でヒョウの皮にある傷跡を見つけた。それはかつて高霧が矢で突き刺したもので、後に修復されたが、消えない痕跡が残っていた。

このような矢痕のある黒ヒョウの皮は世の中に一つしかなく、それは十年前に李慶安が凌山で狩ったもので、何度も手を変えて最終的には李林甫の手に渡った。しかし李林甫の家が没収された後、そのヒョウの皮は宮殿に入り、後に李隆基によって王族に与えられたと言われている。

今、どうしてそれが農民の手に渡ったのか、彼には理解できなかった。もしこのヒョウの皮が東市の大店に現れたならまだ理解できるが、ごく普通の農民が木製の棚にかけて売り歩き、しかもそれが祭りの市場で行われているのは理解しがたい。さらに彼の胸の中の他の毛皮もかなり貴重だった。

「お前のこの黒ヒョウの皮はいくらで売る？買うぞ。」

「私は……百銀元が欲しいです。」

こんなに貴重な黒ヒョウの皮を百銀元で売ろうとするとは。当時、高霧は百五十両の銀子を出しても売らなかったのに、この野郎はたった百銀元で売ろうとしている。

李慶安はすぐに、この黒ヒョウの皮が正しい出自ではない可能性が高いと気づいた。彼はこの男を問い詰めようとしたが、すでに多くの人々が集まってきて道が混雑していたので、命じた。「この男を連れて、城壁の上で尋問しろ。」

馬車は動き出し、出自不明のこの露店主を連れて城門へと向かった。しばらくして馬車は城内に入り、李慶安は直接城壁の上に上がり、城壁のレンガの上に座った。

数人の兵士がその露店主を連れてきた。露店主はすでに李慶安の正体を少し知っており、恐怖のあまり地面に跪き、何度も頭を打ちつけて「王爷……命をお救いください！」と懇願した。
その男は見た目は素朴な農民のようだったが、李慶安は彼の目に狡猾さを見出した。李慶安は豹の皮を指し示し、「お前を殺さない。正直に答えろ。この豹の皮はどこで手に入れたんだ？」と尋ねた。
男は震えながら「この豹の皮は……先祖代々受け継いできたものです！」と答えた。
李慶安は顔色を曇らせ、「二十回鞭打て！」と命じた。
数人の親兵が男を捕らえ、棍棒で打ち始めた。棍棒は雨のように降り注ぎ、男は悲鳴を上げて泣き叫んだ。やがて二十回の鞭打ちが終わり、男は体中が裂けて地面に倒れ、もう動けなくなった。
李慶安は冷たく言った。「もう一度だけチャンスをやる。もしまた正直に答えなければ、盗みの罪でその場で処刑するぞ！」
男は恐怖で顔面が土色になり、仕方なく白状した。「これらの品は兄のものです。兄が私のところに隠していきましたが、行方をくらましてしまいました。家を建てるためにお金が必要だったので、これらの毛皮を売ってお金にしようと思ったのです。」
「お前の兄は何をしているんだ？」
「兄は……兄は……」
男は口ごもり、答えようとしなかった。親兵が棍棒で彼の傷口を突き、「言え！」と迫った。
男は痛みでほとんど気を失いそうになった。
李慶安は手を振り、親兵にしばらく動かさないよう命じた。そして男に言った。「正直に話せば、たとえ兄が罪を犯してもお前を責めない。治療のためのお金をやろう。ただし、正直に話さなければ、真実が明らかになったら、お前を捕らえて兄の代わりに罪を負わせるぞ。」
男はもう隠すことができず、正直に話し始めた。「私の名前は洪大宝で、東城外の灞橋の出身です。父は岐王の佃農でした。岐王が亡くなると、私たち家族は後継の岐王の佃農になりました。私には洪三郎という兄がいて、元々は後継の岐王の屋敷の家丁でした。後継の岐王一家が成都に逃げた後、兄と他の数人の家丁が長安の古い屋敷を守っていました。去年、兄が後継の岐王の屋敷からいくつかの品を盗み出し、その中にはこれらの毛皮も含まれていました。兄は官府に捕まるのを恐れて逃げ出し、去る前にこれらの毛皮を私に渡し、息子の面倒を見てほしいと頼みました。1年以内に戻らなければ、これらの毛皮は私のものになると。もう1年以上経ちましたが、これらの毛皮は私にとっても役に立たないので、売ってお金にしようと思ったのです。ちょうど露店を出したところを王爷に見つかり、命をお救いくださいと懇願しているのです。」

言い終えると、彼は激しく頭を打ち付けた。李慶安は頷き、「まあ、これでいい。嗣岐王府から盗み出したという説なら、かなり信憑性がある」と言った。
「これらの毛皮はすべて盗品だから、お前のものではない。大唐の律によれば、盗品を隠していれば罪に問われて投獄されるが、私が追及しないと約束したのだから、一度だけ許してやろう。だが盗品は没収する。」
李慶安は親兵に命じて言った。「彼に銀貨二十枚を与えて治療させ、送り出せ！」
数人の兵士がその男を連れ去った。李慶安は柔らかな黒豹の皮を優しく撫でながら、思わず懐かしい気持ちに襲われた。まるで十年前の戍堡での日々に戻ったかのようだった。
そばにいた親兵の校尉は、李慶安がその黒豹の皮に特別な思いを寄せているようだと見て、笑って言った。「上将軍が気に入ったなら、持っていっても構いませんよ。」
李慶安は首を振り、周囲の親兵たちに笑って言った。「この黒豹の皮はもともと私のものだ。昔、凌山で狩りをして金を稼いでいた時、この黒豹の鋭い牙によって命を落とすところだったのだ。」
親兵たちが驚いた顔をするのを見て、彼は立ち上がり言った。「豹の皮は私が持っていく。今、王府に戻る。」
そして再び親兵の校尉に命じて言った。「皇城に行って、宗正寺卿を連れてきてくれ。」
……
宗正寺卿の李奕とは、昨年李慶安が洛陽の太廟で出会った「宗族の乞食の祖」だ。彼は落ちぶれた生活を送っていたが、李慶安が偶然太廟を訪れたことで運命が一変し、嗣江王に封じられるだけでなく宗正寺卿にまで昇進し、朝廷の要人となった。
李奕はこれに深く感謝していたが、李慶安が一時の気まぐれで自分を昇進させ、得たばかりの高い地位を失わせるのではないかと恐れていた。自分の地位と恩恵を守るため、彼は日々李慶安の考えを探ろうと必死だった。
実際、李慶安の考えは明確だった。誰もが知っているように、重要なのは李慶安がなぜ自分を選んだかということだ。長い間考えた末、李奕は三つの結論に至った。第一に、彼は現存する李氏宗室の中で最も年長の者であり、李隆基でさえ彼を皇叔と呼ばなければならない。この高い地位により、宗室の中で十分な発言権を持っている。第二に、彼は李世民の子孫ではない。彼の祖父である江王の李元祥は李世民の弟であり、李慶安は李建成の子孫だ。これは非常に重要だ。第三に、彼は太廟で宗室全体を震撼させるような行為をした。彼は李慶安の前で、李建成の霊牌を李世民のものに置き換えたのだ。
これら三つの理由が彼が一躍宗正寺卿になれた理由だ。しかし李奕は誰よりも冷静で、李慶安が彼を使うのはただの彫像としてではなく、重要な時に役立てるためだった。

李奕も自分が何をすべきかわからなかった。数日前に瑞兆事件が起きたとき、彼も危うく頭に血が上り、太廟で瑞兆を起こしそうになった。幸い、実行する前に人々が捕まえに来たので、彼は心の中で大いに安堵した。
これにより李奕は、勝手に何かをしてはいけないという教訓を得た。李慶安が彼に何かを頼むときは、自然と彼を呼ぶだろう。今回のように。
李奕は李慶安からの召喚を受け、風のように急いでやって来た。