第六十五章 高府での練習
李林甫の駒となったことに不快感を覚える李慶安は、もう遅い時間だと判断し、自分の住まいに戻って球具を取り、急いで高力士の屋敷へ向かった。12月の夜は早く暗くなり、高力士の屋敷に着いた頃にはすでに真っ暗だった。
屋敷の門の前は静まり返っており、遠くから階段の前に馬車が停まっているのが見えた。車門は開いており、中には30代くらいの男が座っていた。李慶安が彼のそばを通り過ぎるとき、ちらりと見たが、その男は太い眉と目を持ち、なかなかの容姿だった。おそらく高力士に恩を売りたい何某の役人だろう。
彼は急いで階段を上がり、腰から玉牌を取り出した。これが高力士の屋敷に入るための証だった。その時、後ろからその男が突然叫んだ。「李将軍、少々お待ちください！」
李慶安は振り返って彼を見て笑い、「あなたは……」
その男は足を引きずりながら馬車から降り、深く頭を下げて言った。「私は万年県の県令、楊釗です。高翁に伝言を頼みたいのです。彼に会いたいのです。」
「楊釗？」李慶安は一瞬驚いた。楊釗というのは後に楊国忠となる人物ではないか？彼は長安に入るなり縁故を頼りに出世していったのではないか？いつ万年県の県令を務めたというのか？これはどういうことだ？歴史の記録とは全く違う！
「李将軍、お願いします！」楊釗は非常に誠実に頭を下げた。
「ふふ！楊県令、遠慮しないで。少々待っていてください。すぐに伝言を持って行きます。」
李慶安は玉牌を取り出して門番に見せると、大股で高力士の屋敷の中に入っていった。楊釗はそれを見て非常に羨ましがった。自分もいつかこんな玉牌を持てる日が来るのだろうか？
李慶安は口では承諾したものの、この件を心に留めていなかった。高力士が楊釗の来訪を知らないはずがない。彼でさえ会ってくれないのだから、自分が口出しする余地などない。
しかし、彼を高力士のもとへ案内した執事が彼の疑問を解いてくれた。
「ああ！この楊中丞というやつ、本来なら御史中丞としてやっていけるのに、わざわざ楊慎衿のために口を出し、30回も鞭打たれただけでなく、皇帝によって職を降格された。今では立派な御史中丞からただの県令になり、うちの主人でさえ彼に会いたがらないのです。」
「おや？楊慎衿に何があったのですか？」
「御史の王中丞が、彼が妖人の予言書を隠していると告発したそうですが、楊釗が介入して、結局何もなかったふりにされたのです。」
李慶安はふと何かを悟った。まさか……
その時、彼らはグラウンドに到着した。グラウンドでは夜間トレーニングが行われており、灯りはすべて消えていた。十数人のポロ選手が三十歩先でショットの練習をしている。観客席では、高力士が広いローブを身にまとい、胡凳に座って試合を見ていた。執事が前に出て報告した。「旦那様、李将軍がいらっしゃいました。」
李慶安は一歩前に出て、高力士に向かって深くお辞儀をし、「卑職、高翁にご挨拶いたします！」と言った。
高力士は手を振り、穏やかに笑って言った。「七郎、私の家ではそんなに堅苦しくしなくていい。さあ、私の隣に座りなさい。」
侍女も胡凳を持ってきた。その胡凳は今日のマザのようなもので、いく本の木の棒で支えられている。李慶安は座り、笑って言った。「彼ら、進歩が早いですね！三十歩先からでもゴールできるようになりました。」
「それは君のおかげだよ。あの夜の君のアドバイスがなければ、私のチームは今年も人脈頼みで順位を得るしかなかっただろう。」
高力士は軽くため息をつき、再び笑って李慶安に尋ねた。「この数日間の練習はとても良かったと聞いているが、どうだ？今年の安西軍は優勝を目指せる自信があるか？」
「もちろんみんな優勝したいと思っていますが、変数が多く、最終的にどうなるかは誰にもわかりません。」
高力士は頷き、空に浮かぶ暗雲を見ながらゆっくりと言った。「その通りだ。明日がどうなるか、誰にもわからない。毎日をしっかり生きることが最も重要なのだ。まあ、こんな重苦しい話はやめよう。」
彼は李慶安を一瞥し、再び笑って言った。「独孤適が君を婿に迎えたいと考えていると聞いたが、本当か？」
李慶安は肩をすくめて笑い、「あの日、大朝が終わった後、彼が私を屋敷に招いて酒を飲ませてくれました。私は千牛衛中郎将に任命され、千牛衛大将軍からも招かれたのですから、断るわけにはいきません。そこに行ったら、まさかお見合いをさせられるとは思わず、本当に気まずかったです。幸い彼の孫娘も私を気に入らなかったので、その件は終わりました。」
「ふふ！それなら独孤明月が見誤ったんだな。彼女が君を夫に選ばなければ、将来きっと後悔するだろう。」
なぜか、高力士と話していると李慶安はとても親しみを感じた。これは李林甫との会話とは全く違っていた。李林甫と話すときは、彼の心は常に締め付けられ、最終的には未知の任務を与えられるだけだった。しかし高力士と話すときは、そんな苦しさはなく、とてもリラックスしていて、まるで友人と気軽に話しているようだった。
「高翁、過分なお言葉です。あの独孤明月はとても美しいので、きっと良い夫を得るでしょう。」
「そうとも限らない。彼女は大唐の公主として和親に行くかもしれない。最近、宁远国の王子が求婚に来ており、皇帝は彼女を大唐の使者として送ることを検討しているんだ。」
「それで、結果はどうなるのですか？」李慶安は少し緊張して尋ねた。
高力士は彼を一瞥し、ふふと笑って言った。「七郎、緊張している様子を見ると、やはり彼女に少し気があるんだな！でも心配するな。彼女の姉は2年前にすでに一度婚約していて、そのため最終的に皇帝は彼女を選ばず、他の人を選んだんだ。」
李慶安は心の中でほっとしながらも笑って言った。「どうして彼女に気があるなんて。ただ会っただけだよ。ところで、高翁、明日の夜は来られないかもしれません。ちょうど友人が新居に引っ越すので、食事に誘われているんです。」
「ふふ！楊三姐が誘ったのか！私も行くぞ。」高力士は笑って言った。
李慶安は少し呆然とした。高力士も自分と全く同じ招待状を取り出しているのを見た。巴蜀楊氏より高翁へのご招待……
「これはどういうことだ？この巴蜀楊氏とは誰だ？まさか……」
高力士は微笑みながら言った。「楊三姐とは貴妃娘娘の三番目の姉で、名前は楊花花だ。初日に城外で出会ったのも彼女で、彼女も初めて京都に来たんだ。」
「虢国夫人！」李慶安は思わず口にした。
「何だと？」高力士は少し驚いて彼を見て、笑いながら首を振って言った。「七郎、何を考えているんだ。楊三姐は将来的に国夫人になるかもしれないが、今はそうではない。ましてやお前が言うような虢国夫人ではない。」
李慶安は自分が失言したことに気づき、急いでごまかした。「虢国夫人なんて言ってません。彼女が国夫人になるかもしれないと言っただけです。」
「今は違うが、将来的にはそうかもしれないな。」
高力士もそれほど気にしていない様子だった。突然寒気を感じ、李慶安に向かって笑って言った。「年を取ると寒さに耐えられなくなる。お前は彼らと一緒に練習しろ。私は部屋に戻るぞ。」
「わかりました。高翁、私のことは気にしないでください。自分で彼らと一緒に練習します。」
……
この夜の練習は、李慶安が半時間以上も練習してようやく終わった。彼は荷物をまとめて高力士に別れを告げに行ったが、高力士はすでに休んでいるとのことだった。
「李将軍、旦那様が命じられました。今夜は李将軍も屋敷に滞在していいそうです。」
「管家のご厚意に感謝しますが、明日の明け方には練習を始めなければならないので、ここに滞在するのは不便です。やはり帰ります。」
管家が必死に引き留めたが、李慶安は管家の好意を丁重に断り、自分の住まいに戻ることを固辞した。高力士の屋敷の門を出たところで、楊釗がまだ門の外にいて去っていないことに気づいた。