第六百三十一章 商人の仲介（上）
翌日の早朝、李慶安は皇城の尚書省で張鎬を見つけ、彼に安西で統治を任せたいと頼んだ。口論になるだろうと思っていたが、張鎬は快く承諾し、安西に行く意思を示した。李慶安は大いに喜び、さらに一時間以上も長く話し合った後、二人は楽しく会話を終えた。その後、李慶安は中書省で張筠を訪ね、張鎬を安西に派遣する具体的な詳細について話し合った。
一朝中、李慶安は忙しく過ごし、昼近くになってようやく大明宮を出た。丹鳳門の前に着くと、親兵が駆け寄って報告した。「大将軍、丹鳳門の外にお方がお待ちです。もう一時間以上も待っておられます。」
一時間とは後世の二時間に相当し、誰かが彼を二時間以上も待っていたというのは、明らかに長い待ち時間だった。
「その人はどこにいるのか？」
親兵は遠くの馬車を指し、李慶安に低い声で数言告げた。李慶安は一瞬驚いたが、すぐに頷いて言った。「行ってみよう！」
李慶安の馬車は素早くそちらへ向かい、向こうの馬車から数十歩の距離で徐々に止まった。数百人の親衛騎兵が両側に分かれ、警戒しながら向こうの馬車を見守っていた。
向こうの馬車の扉が開き、そこから美しい女性が降りてきた。それはずっと付きまとっていた楊花花だった。彼女は色気たっぷりに歩み寄り、李慶安の馬車に深くお辞儀をした。「花花、趙王殿下にご挨拶いたします！」
李慶安も馬車から降り、彼女の濃い化粧と魅力的な笑顔を見て、遠くからも強烈な香りが漂ってくるのを感じた。以前の控えめな姿や、前回打たれた後の悲しげな様子はすっかり消えていた。
李慶安は彼女が河北や河東で商売をし、安禄山の寵愛を受けており、河北道では彼女の商隊だけが障害なく行き来でき、戦争で大きな利益を得ていると聞いていた。
李慶安は微笑んで尋ねた。「夫人はなぜ長安にいるのですか？」
「趙王殿下、私はあなたのためだけに来ました。厚い贈り物をお届けするためです。」
彼女が自分を「趙王」と呼び、以前のように「七郎」とは呼ばないのを聞いて、李慶安は彼女が心のもつれを解いたことを知り、頷いて笑って言った。「どんな贈り物ですか？」
楊花花は目を輝かせ、艶やかに笑って言った。「一言二言では説明できません。もう昼近いですし、私が殿下を昼食に招待しましょう。食べながら話しましょう。きっと殿下が最も興味を持つ贈り物です。」
「わかりました。私についてきてください。」
李慶安は馬車に乗り、命じた。「書香楼へ行け！」
書香楼は崇仁坊にある酒屋で、今年から営業を開始しました。経営者は彼の義父である独孤浩然です。この酒屋は非常に広く、8ムーもの敷地を占め、5階建ての建物が2棟あり、長安のトップ10の酒屋に数えられるほどです。
2つの酒楼があり、1つは状元楼、もう1つは相国居と呼ばれています。これは崇仁坊が文化的な雰囲気に満ちており、国子監がここにあるためです。毎年、京都に試験を受けに来る士子は10万人以上おり、ほとんどが平康坊と崇仁坊に集まります。また、崇仁坊には各州の進奏院も多くあります。明らかに、書香楼は士子や外地の官僚からお金を稼ぐことを主目的としています。もちろん、朝廷の官僚たちも独孤家に顔を立てるため、ここで食事をすることを好みます。
今はちょうど春の3月で、来月には長安で科挙試験が行われます。これは2年間中断された後に初めて開催される科挙の省試であるため、特に注目を集めています。全国各地から集まった10万人以上の士子が長安市を埋め尽くし、崇仁坊の通りや路地では若者たちの慌ただしい姿が至る所に見られます。
興味深いことに、南唐の成都でも来月に省試の科挙が行われますが、成都に向かう士子は2万人余りだけです。一方、長安の士子は15万人を超えていると言われています。これにより南北の唐の盛衰がうかがえ、世間の人々には自ずと判断基準があるのです。北唐の軍が江南を制圧し、安禄山の反乱を河北道で鎮圧して以来、長安は人々の心を掴んでいました。
李慶安の馬車がゆっくりと酒屋の裏口に停まりました。ちょうど正午で、官僚たちが次々と食事に出てきており、昼間に酒を飲みに来る官僚に出会うのも珍しくありません。李慶安は心に何も隠していませんでしたが、悪名高い元虢国夫人と一緒にいるところを見られれば、今日の午後、朝廷内で大騒ぎになり、彼に関するゴシップが天にまで届くでしょう。それは彼の評判に少なからず影響を与えるはずです。そのため、李慶安は非常に控えめに振る舞い、裏口から酒屋に入りました。
李慶安が酒屋に入って間もなく、楊花花の馬車が正門に停まりました。酒屋の店主は既に指示を受けており、すぐに迎えに行って言いました。「夫人、どうぞこちらへ！」
楊花花は頷き、従者に数言囁いてから店主に続いて建物の中に入りました。楊家が滅びてから何年も経っていますが、楊花花の登場によって書香楼は騒然となりました。ここで食事をしている多くの官僚が虢国夫人を知っており、中にはかつて楊花花の側室だった人もいました。楊花花が上に向かっていくと、多くの人が出てきて彼女に挨拶をしました。
「夫人、相変わらず美しいですね！」
「夫人、結婚されましたか？ご主人はどなたですか？」
「原来夫人はまだ死んでいないのですね！」
……
賞賛する者もいれば、嘲笑する者もいて、からかう者もいたが、楊花花は少しも動じず、笑顔で皆に次々と挨拶をした。「あら、張郎中ですか。東市の花記柜坊は私が経営しているのです。お金を預けにいらしてください。」
「李侍郎に褒められましたが、私はもう年を取っていますわ。」
「馬使君、私はまだ結婚していません。もしご迷惑でなければ、あなたと結婚したいです。」
……
楊花花は落ち着いた様子で、花のような笑顔を浮かべながら五階まで上がった。ここには客はおらず、とても静かだった。彼女の顔から笑顔がゆっくりと消え、振り返って「ふん！」と罵った。「この女はお前たち全員よりもうまくやってるんだ！」
店主はこっそりと苦笑いをし、楊花花を一番奥の部屋へと連れて行った。ドアの前にはすでに八人のがっしりとした大男たちが立っており、一人ひとりが鋭い目をしており、皆、武芸に極めて長けた者たちだった。
「奥様、どうぞお入りください。殿下が部屋の中でお待ちです。」
少し間を置いて、店主は再び言った。「後で降りるときに、奥様が先に教えてくだされば、私が奥様を秘密の通路から案内します。」
「必要ありません。私は堂々と外に出ますわ。」
そう言って、楊花花は足早に部屋に入った。その部屋は二部屋からなるスイートルームで、李慶安専用の食事室であり、非常に秘密にされていた。独孤浩然と店主以外は誰も知らなかった。内側の部屋にはさらに内室があり、外側の部屋のドアの前には李慶安の親衛隊十八人が立っており、外の八人よりもさらに屈強だった。一人の親衛隊が内室のドアを開け、「奥様、どうぞ！」と言った。
二人の女性親衛隊が楊花花を側室に連れて行き、検査を行った。李慶安の警備は非常に厳しく、これはもはや李慶安個人の意志に委ねられるものではなく、政事堂の決定によるものだった。三品以下の官吏が謁見する際にも厳しい身体検査が行われるのだから、河北から戻ってきた楊花花に至っては言うまでもない。
楊花花は仕方なく、二人の女性親衛隊に丁寧に身体検査を受けた。髪の中まで調べられ、持ち物はすべて取り出されて金の盤に置かれ、女性親衛隊が一時的に保管し、出発時に返された。最後には彼女の金の髪飾りまで外された。
「奥様、申し訳ありません。どうぞ！」
二人の女性親衛隊が楊花花を食堂に連れて行った。食堂には花のように美しい二人の侍女が仕えており、四人の親衛隊が一列に並び、窓辺で手を背中に組んで立っていた。カーテンが下ろされており、部屋の中はやや暗かった。
李慶安は手を背にして壁に掛かった書を眺めていた。その書は独孤浩然が直筆で書いたもので、「淡泊仕途」という四文字が書かれていた。独孤浩然は李慶安が政権を握って以来、ずっと東宮の官職に就いており、昨年には太子宾客に昇進した。官位は高かったが実質的な権限はなく、ただの名ばかりの職だった。裴遵慶に弾劾され、名ばかりの職さえ失うところだったが、裴遵慶が死んだ後、彼も心が折れ、李慶安がもう自分を重用しないことを悟り、思い切って太子宾客の職を辞し、名誉的な太子少師の職を得て光栄に引退した。今年の初め、彼は娘の独孤明月から一万貫のお金を借りて、この書香酒肆を開いた。仕事がうまくいかないので、彼は金を稼ぎ楽しむことに心を向けたのだ。
「趙王殿下、あなたと一緒に食事をするのは本当に大変ですね！」
背後から楊花花の諦めたような苦笑いの声が聞こえてきた。李慶安が振り返ると、彼女の化粧が少し乱れており、先ほど会った時のような華やかさはなくなっていた。そこで彼は微笑みながら言った。「幸い夫人は女性ですから、さもなければ河北から来た商人は私に会うことはできなかったでしょう。」
「そうですか？それなら私も運が良かったですね。」
「まあ、そうですね。夫人、どうぞお座りください。」
楊花花は座り、宝石がちりばめられた黄金の鏡を取り出し、眉筆を使って慎重に化粧を直した。彼女は美しい瞳を細め、微笑みながら李慶安を見つめて言った。「私の化粧、気に入りますか？」
李慶安は淡々と笑って言った。「私が気に入るかどうかは重要ではありません。大事なのは夫人自身が気に入ることです。」
「ああ、年を取ると、時は人を容赦しない。化粧で偽の仮面を作るしかないのよ。」
楊花花は眉筆と鏡をしまい、ため息をついて言った。「女性に男性の支えがなければ、本当に早く老いてしまうわ。今となっては後悔している。もっと早く結婚していれば、こんなに苦労することもなかったのに。」
李慶安は彼女に酒を注ぎながら笑って言った。「でも、夫人がこんなに忙しく動き回っているのは、自分の意志でそうしているのでしょう？違いますか？」
楊花花は酒杯を手に取り、目を月のように細めて笑った。「あなたは本当に私の心を見抜く人ね。一瞬で当てて、本当に騙せないわ。」
彼女は酒を一気に飲み干し、感慨深く言った。「官界は男性の世界よ。私にはあなたたちには勝てない。だから商売をしてお金を稼ぐの。夫や男性なんて全部くだらないものよ。お金こそが最も信頼できるものよ。」
楊花花が過去のことを忘れると、李慶安は彼女に少し興味を持ち、笑って言った。「では、河北でどんな商売をしているのか教えてください。」
楊花花は再び自分に酒を注ぎ、眉をひそめて笑いながら言った。「私をだまそうと思わないで。穀物や生鉄、あらゆる軍需品を売ると捕まったら首を切られるって知ってるから、そんなことはしないの。私は塩や宝石類を売ってるのよ。これでいいでしょう！」
李慶安は首を振って言った。「それは全部ごまかしでしょう！」
楊花花は目を細めて笑い、親指を立てて言った。「やはりすごいわね！あなたには隠せないのね。」
彼女は声を低くして李慶安に言った。「実は、私は金銀を密売しているの。金銀と銅銭の価格差を利用して大金を稼いでいるのよ。河北道では銀元1枚で2貫の銭に交換できて、その2貫を太原に運んでまた2枚の銀元に交換できるの。一度の取引で1万貫も儲かるのよ。すごいでしょう！」