第六百二十五章 请君入瓮

冬の江南は北方ほど厳しさがなく、より柔らかな気候だ。川の水は凍っておらず、ゆっくりと流れ続けている。広大な氷雪の世界でもない。一ヶ月前に雪が降ったが、すでに溶けてしまい、日陰には氷の破片となった汚れた雪が残っているだけだ。川辺の柳は葉を落として垂れ下がっているが、枝にはすでに青緑色が見え始めており、柳を揺らす風もそれほど寒くなく、すでに新鮮な春の気配を帯びている。
今日は慶平元年の最後の日で、来年は新年だ。江南では戦火が収まっていないものの、人々は新年への期待を抑えきれず、家々で鶏や羊を屠り、家を掃除し、桃の符を掛け、大いなる熱意をもって新年の到来を迎えている。
四日間の行軍の末、李易が率いる六万の江南軍は杭州の最南端にある紫溪県の東に到着した。一方、岭南軍は進軍が遅く、今も洪州の新昌県にいる。両軍の距離は約三百里ある。李易は情報を得て、岭南軍が進軍が遅いのは兵士たちがこの厳しい気候に慣れておらず、多くが病気になっているからだと知った。
この知らせに李易はさらに興奮した。彼は翼を生やして一気に洪州に飛び、進軍さえ困難な岭南軍を打ち負かしたいと思った。彼は自分が光輪をまとい、軍を率いて攻撃し、血が百里に流れる姿を想像した。そうすれば自分、李易は大唐を震わす名将となるのだ。名将としての名声への渇望は彼をほとんど狂気の域に追い込んでいた。彼は兵士たちに昼夜を問わず進軍するよう命じた。彼の六万の軍隊のうち戦馬は五千頭しかおらず、残りは歩兵だった。それでもなお、一日一夜で百八十里も進軍し、戦馬でさえほとんど倒れそうなほど疲れ果てた。兵士たちの方は言うまでもない。
そのため、李成式は何度も李易を懇願したが、効果がなく、ついに二人の間の対立が爆発した。昼食の時、李成式は剣を持って李易の陣営に駆け込んだ。
「小王爷！最後に警告する。」
李成式は剣を李易に向け、目には怒りの炎が燃えていた。彼は一言一句はっきりと言った。「もしまたこのように無謀に進軍し、兵士たちの命を顧みないなら、私はすぐに兵を率いて北方に向かう。あなたは一人で岭南軍と戦え！」
李易は何も聞いていないかのように、ゆっくりと昼食を食べ続けていた。彼の昼食には十二品の料理と一壺の酒があった。今夜が大晦日だったため、昼は適当に食べるだけだった。
彼は杯の中の酒を一気に飲み干した。軍が戦っている時に酒を飲むことは禁じられているが、彼もそれを知っていた。しかし守りたくなかった。安西軍でも兵士たちは冬には必ず酒を持っていなければならないと規定されているのではないか？

「李将軍、酒を飲み過ぎたのか？剣で私を狙うとはな。」李易は冷ややかに言った。
「私は酒を飲んでいないし、頭も混乱していない。お前こそ、利益に目がくらんで兵士の生死も後方の補給も顧みない。小さな王よ、お前は若くて兵法を知らないのは仕方ないが、私の忠告には従うべきだ。お前の行動は兵法上の大きな禁忌だ。お前は李慶安を甘く見ている。少しずつ彼の罠にはまっているのだ。」
李易は大声で笑い、笑い声を止めて冷ややかに言った。「兵法を知らないとはな、兵法上の大きな禁忌だとはな。兵はどこにいる？兵は洪州の新昌県にいる。彼らにはもはや東進する力がない。進まねば退くしかない。もし今すぐ好機を逃して追わなければ、彼らは岭南に退却してしまう。これは好機を逃すことだ、わかるか？お前は私が兵士を思いやらないと言い続けるが、慈悲深くても兵を率いられないという道理がわからないのか？お前にはわかっているはずだ。ただ、私がお前の上司であることが気に入らないだけで、言い訳をして反発しているのだ。今、お前は剣で私を狙い、下位者が上位者に逆らっている。李将軍、申し訳ないが、お前を殺さねばならない！」
そう言って、李易は酒杯を地面に叩きつけ、怒鳴った。「誰か、彼を縛れ！」
両側から数十人の親兵が駆け寄ってきたが、李成式も準備をしていた。彼は剣を左右に振りながら大声で叫んだ。「誰が私に手を出す気だ！」
李易の親兵たちは立ち止まった。その時、天幕の外からも数十人の李成式の親兵が押し寄せ、李成式を守りながら一歩ずつ後退し、すぐに天幕の外に撤退した。
李易は天幕を張ったが、軍隊は野営せず、兵士たちは道端に座って簡単な乾燥食を食べ、水を飲んでいた。李易は彼らに半時間しか与えなかった。時間は短かったが、多くの兵士は炒め麺を口にしたまま深く眠りについた。連日の昼夜の行軍で兵士たちは極度に疲れ果てていた。
李成式は天幕から飛び出した。彼の心は怒りと落胆でいっぱいだった。彼は今回の岭南軍の北上が何かおかしいと常に感じていた。もし本当に岭南軍なら、海船で北上し、杭州湾に上陸すればよく、わざわざ遠路を辿って体力や食料を消耗する必要はない。しかも道中は困難で、後方の補給も追いつかないかもしれない。彼はこれが岭南軍ではなく、李慶安の安西軍が偽装しているのではないかと疑っていたが、考えてみるとそれもあり得ない。安西軍には洪州まで遠回りする必要はないからだ。
怒りは少し収まったが、彼の心の疑問はさらに強くなった。その時、一人の親兵が言った。「副帥、あなたの威厳を活かして、軍隊を全て連れて行き、この小悪党を一人で洪州に行かせた方がいいです。」
李成式は首を振った。「彼は無情でいてもいいが、私は正義を忘れてはならない。彼はどうあれ呉王の世子だ。もう十分に慈悲を尽くした。自分だけ去ればいい。」

彼は戦馬を激しく鞭打ち、北方へと向かった。
李成式は陣営で騒ぎを起こし、李易はもはや食事をする気になれなかった。彼は剣を手に、遠くを怒りに満ちた目で見つめていた。彼の親衛隊はすでに李成式を捕らえに向かっていた。
しばらくして、一人の親衛隊が戻ってきて李易に報告した。「報告します、主将。李成式は百人以上の側近を連れて北方へ行きました。」
「逃げやがった！あまりにも手を抜きすぎだ。」
李易は怒りのあまり馬留めの柱に剣を叩き込んだが、すぐに考えを変えた。これも良いことだ。今や軍隊は完全に彼の支配下にあるのだ。
しかし、李成式の兵士たちの抗議により、彼は少し落ち着きを取り戻した。今日は大晦日だ。兵士たちに一晩休ませ、明日から再び命を捧げさせればいい。彼はすぐに命令を下した。「全軍、すぐに出発し、さらに三十里進んで紫溪県に陣を張れ。」
軍令は絶対で、六万の大軍は再び疲れ果てながら出発し、壮大な行列となって三十里先の紫溪県へと進んでいった。
……
李易の六万の大軍が紫溪県で大晦日を迎えようとしていたその時、彼らは知らなかった。李慶安の巨大な網がすでに静かに閉じつつあったのだ。前日の夜、五百石の大船三百隻からなる巨大な船団が杭州湾に入り、錢塘県に上陸した。船には塩港から積み込まれた三万の安西軍騎兵の精鋭が乗っており、三万の北唐騎兵が音もなく上陸し、情報を厳重に封鎖した。錢塘県の地方官でさえ、自分たちの管轄区域に大軍が現れていることを知らなかった。
この騎兵大軍を率いていたのは、将軍の李抱真と副将の趙崇節だった。これが趙崇節の策略であり、岭南軍を北方に進めて江南軍の主力を南下させて戦わせ、自分たちは奇襲をかけて杭州湾から上陸し、江南軍の帰路を断つというものだった。
これは後世の朝鮮戦争でアメ軍が仁川に上陸し、朝鮮軍の退路を断ったのに似ており、非常に巧妙な策略だった。
三万の騎兵は一人当たり三日分の食料と飼料しか持たず、軽装で進軍した。午後になると、江南軍は紫溪県の東に到着したが、北唐騎兵は于潜県を占領していた。ここで北唐軍は李易の後方支援の荷物を奪い取った。それは千台以上の平らな大車で構成された食料や物資の隊列だった。
後方支援の荷物を奪えば、彼らの策略はすでに八割成功したことになる。残りは、李易の六万の大軍を全滅させることだけだった。

李抱真は趙崇節と進軍ルートを相談していた。于潜県から紫溪県まではわずか五十里で、騎兵なら一時間余りで到着できる。しかし、主将の李慶安が彼らに与えた言葉は「謀定而后動」――つまり、十分な情報収集が不可欠だった。これは安西軍の一貫したやり方である。彼らが上陸した後、すぐに十隊の斥候隊が派遣された。李抱真と趙崇節は、斥候の報告を待ってから具体的な行動計画を練ることに決めた。

その時、遠くの陣地からかすかな騒ぎ声が聞こえてきた。李抱真は立ち上がり、「何が起こったのか？」と尋ねた。

しばらくして、一人の兵士が駆け戻って報告した。「蘇渝将軍が百人ほどの敵軍を捕らえました。敵の将軍はかなり高位の人物のようです。」

李抱真は驚き、すぐに命じた。「捕らえた敵将を連れてこい。」

蘇渝とは、漢中之戦で趙崇節が矢勝負で服従させた漢中軍の大将で、ずっと趙崇節に従い、李慶安と共に今回の江南奪還戦にも参加していた。現在は郎将で、斥候や巡視に長けていたため、李抱真によって巡視隊の隊長に任命され、千騎の騎兵を率いて周辺を警戒していた。半時間前、蘇渝の部下が南方から百人余りの江南軍騎兵がやってくるのを発見し、蘇渝は伏兵を仕掛けてその騎兵隊を襲い、騎兵隊の首領を生け捕りにした。尋問したところ、捕らえられたのは江南軍の副帥である李成式だと分かった。

蘇渝は大喜びし、急いで李成式を李抱真の前に連れて行った。李成式の両手は背中で縛られていたが、彼は背筋を伸ばし、頭を高く上げて跪かずに立っていた。しかし心の中は死のように冷たかった。三万の北唐騎兵を見て、ようやく李慶安の策略を理解した。岭南軍の北進は単なる罠であり、李易のような無知な愚か者を南下させ、退路を断って六万の大軍を全滅させるためのものだった。彼は心の中でため息をついた。江南軍はもう終わりだ！

李抱真はしばらく彼を見ていた。この李成式は元々大唐水師都督で、後に揚州大都督府長史に任命された文官出身の将軍で、特に水軍の訓練に長けており、江南水軍も彼が訓練したものだった。彼も李慶安が特に注目していた人物だったが、まさかここで生け捕りにされるとは思わなかった。

李抱真は手を振って縄を解かせ、拳を合わせて笑いながら言った。「あなたが李長史だったのですね。以前から名を聞いていました。」

李成式は黙って手首を動かし、何も言わなかった。李抱真は気にせず、再び笑って言った。「私たちが突然ここに現れたので、李長史は驚いたでしょうね！」

李成式は首を振り、「岭南軍はお前たちが偽装しているものだと思っていた。まさか杭州湾に上陸するとは、本当に驚きだ。実に巧妙だな。ただ、お前たちの大船はどこから来たのか？」と言った。

李抱真は隣にいる郎将の田建明に手を振り、田建明が前に出て礼を言った。「李将軍、何かご用でしょうか？」

「特に何でもない。この前大唐水師都督に君を紹介してやりたいのだ。」

李抱真は田建明を指して李成式に言った。「この田将軍は半年前まで信德に駐屯していました。4ヶ月前、田将軍は信德南部の安西軍港から出発し、300隻の大船で200万石の食糧を運び、万里の道のりを航海し、1ヶ月余り前に広州に到着しました。その後、再び船隊を率いて北上し、最終的に盐港に到着しました。我々3万の軍隊は盐港で船に乗り南下し、杭州湾に上陸しました。お前たちの軍隊が南下して岭南軍と戦うのを待って、我々が攻撃を仕掛けるつもりです。経緯はすべて分かりましたか、李長史？」

李成式は感動した。彼もかつて大唐水師都督だったが、唐初の白水河の戦いで日本水師を打ち負かして以来、大唐水師はもはや大きな功績を上げていなかった。ましてやペルシャの信德まで遠征することなどあり得なかった。彼は田建明に深い敬意を抱き、拳を抱えて礼をし、ゆっくりと言った。「田将軍は私が尊敬する人物です。」

李成式は再び李抱真の方を向いて言った。「しかし、お前たち3万人では我々6万の大軍を阻止できるとは限らない。」

しかし、隣にいた趙崇節は微笑みながら言った。「どうやら李長史は我々大将軍を甘く見ているようだ。今回の江南の戦いのために、我々の大将軍は半年前から準備を始めていた。そして内衛情報堂は既に呉王とその世子に関するあらゆる情報を詳細に収集している。彼らの性格や弱点までだ。こう言おう。李易は四更の時におねしょをする癖がある。彼は四更前に起きて用を足し、その後はもう眠れなくなる。彼の性格は急いで自己中心的で、兵士たちの疲労など考えない。必ず五更前に出発命令を下すだろう。16歳の頃から今まで一度も例外はない。だから明日の朝も五更前に出発するはずだ。間違っていないだろう！」

李成式は呆然と聞いていた。全く間違っていない。李易は確かにそういう性格だった。今回初めて気づいたが、それがおねしょのせいだとは知らなかった。しかし相手ははっきりと知っていた。

「お前たち……どうして知っているんだ？」

「それが我々内衛情報堂の力です。」

趙崇節は再び笑って言った。「もう少し教えてあげよう。呉王の参謀である李台卿は年初にすでに我々のもとに降伏している。だから、今回あなた方がどれだけの軍隊を派遣し、どれだけの食糧や馬を持ち、進軍ルートも、我々はすべて把握している。我々は三万の軍しかいないが、その全員が騎兵で、安西で最も精強な騎兵部隊の一つだ。皆、百戦錬磨だ。李長史、あなた方の六万の軍勢を阻止できるか？」
李成式は言葉を失った。李璘が最も信頼していた参謀である李台卿でさえ李慶安に降伏したのだ。この戦いに何の意味があるのか。彼は思わず「敵を知り、己を知れば百戦危うからず」という言葉を思い出した。
李成式は深くため息をついて言った。「あなた方の勝ちだ。」
李抱真はゆっくりと前に進み出て、誠実に言った。「我々が勝つのは当然だ。しかし趙王殿下は、江南の若者たちが李璘に従って故郷を離れて巴蜀へ行くことを望んでいない。だからできるだけ多くの兵士を故郷に留め、江南が戦争の被害を受けないようにしたいのだ。そうすれば大唐は再興し、再び栄えることができる。趙王は天下の民を思っており、李長史もかつては地方の長官だった。なぜ李長史は朝廷に仕えず、わざわざ李璘に従って反乱を起こすのか？」
李成式はため息をつき、うつむいて黙っていた。趙崇節は再び彼を説得した。「あなたの親兵も、あなたが李易と対立していると言っている。考えてみてくれ。李璘は息子と将軍のどちらを選ぶだろうか？彼は息子を信頼し、あなたを信頼しない。もし戻れば、必ず死ぬ。我々の大将も我々にこう言っていた。『もし李成式を手に入れられれば、彼に大唐の水軍を率いさせ、四海を駆け巡り、大唐の海疆を開拓させるだろう』と。これは我が家の大将の言葉そのものだ。」
李成式の目に徐々に光が宿った。彼はぼんやりと趙崇節を見つめた。大唐の水軍を率いて四海を駆け巡り、大唐の海疆を開拓すること——それは彼の若き日の願いだった。今、彼の心は波立ち、激しく動揺していた。突然、彼は片膝をつき、李抱真に向かって拳を抱えて言った。「李成式は朝廷に戻り、趙王殿下に仕え、大唐の水軍の発展のために全力を尽くし、死ぬまで尽くします。」
李抱真は急いで彼を立たせ、頷いて言った。「よし！すぐに人を送って、あなたを江北に趙王殿下のもとへ連れて行かせよう。」
しかし李成式は断固として首を振り、「私はあなた方と共に南下したい。六万の若者たちが李易という愚か者に従って死ぬのを見たくない」と言った。
……
夕方頃、斥候からの情報が届いた。今日は大晦日で、李易の六万の大軍は紫溪県の城外で野営し休息しているが、軍営内には大晦日の賑わいはなく、とても静かだ。兵士たちは全員眠っているようだ。
「では李易は？」李抱真は重々しく尋ねた。

「彼は千人の親兵を率いて除夕を迎えるために城に入り、紫溪県の三十の大富豪に各家庭から一人ずつ女性を差し出すよう命じた。」
「このクソ野郎！」李成式は低い声で罵った。
李抱真はためらうことなく言った。「これは絶好の機会だ。今すぐ出発しよう！」
主将の李抱真の号令一下、三万の騎兵が次々と馬に乗り、速度を上げた。三万の騎兵は雷のように疾走し、五十里離れた紫溪県へと向かった。
もうすっかり暗くなり、夜の帳が紫溪県を覆っていた。紫溪県は小さな県で、人口は千戸しかおらず、城も小さく、六万の大軍を収容することはできなかった。李易自身も除夕を過ごす必要があったため、軍を城内に入れず、城外で野営させた。彼は兵士たちにしっかり食事をさせ、明日また命をかけて進軍させようと思っていたが、後方支援が追いつかず、食料や肉も届かず、催促に行った数人からも連絡がなかった。また、紫溪県も六万の大軍の食事を供給できなかったため、李易は仕方なく兵士たちに清水を飲ませ、乾燥食料を与え、早く寝るよう命じた。
軍営内は不満の声で溢れていたが、どうすることもできず、皆疲れ果てていた。適当に乾燥食料を食べると、兵士たちは深く眠りについた。
しかし、数十人の将校たちは眠らず、集まって対策を話し合った。非常に権威のある李成式が去ると、将校たちはもはや洪州で李易のために命をかける気になれなかった。
「くそっ、俺たちは清水と炒り米しか食えないのに、これが除夕か。あいつは城に入って女を抱き、宴会を楽しんでる。もうやるもんか！」
ある将校が怒鳴り声を上げ、彼の罵声が共感を呼び、数十人の将校も一緒に罵り始めた。ある将校が言った。「岭南の軍隊で疫病が流行っていると聞いたが、俺たちが行ったら感染して死ぬんじゃないか？」
別の将校が冷笑して言った。「疫病で死ぬ方がましだ。俺は途中で疲れ死ぬだろう。俺の馬ももうすぐ死ぬ。明日は馬を背負って進軍するぞ。」
「おい！おい！みんな、罵るのはやめて、話し合おう！今夜、あいつが軍営にいない間に、俺たちも逃げよう！」
「どこに行けるっていうんだ？」
「どこでもいい。家に帰るか、川を渡って北唐軍に加わるか。とにかく、あいつと一緒に疲れ死んだり、反乱の罪を背負ったりするのはごめんだ。」
皆が騒ぎ立てていると、突然、テントが微かに揺れ始め、油灯も地面に落ちて消えた。皆は顔を見合わせた。「地震か？」
「違うな、地面がどんどん揺れているぞ。」
その時、地面の揺れはますます激しくなり、遠くで雷のような音が聞こえてきた。経験豊富な将校が突然大声で叫んだ。「まずい、騎兵だ！」

テントの中はまるで爆発したかのようで、数十人の将校たちがよろめきながら外に逃げ出した。テントの外に出ると、彼らはすぐに驚愕した。暗闇の中で無数の騎兵の姿が陣営の周囲を駆け抜けていくのが見え、その黒い影は次々と現れ、何人の騎兵がいるのか分からなかった。多くの兵士も目を覚まし、陣営から逃げ出しては、途方に暮れていた。

三万の騎兵が勢いよく進軍し、馬の蹄の音は山が崩れるような轟音だった。しばらくすると、三万の北唐の騎兵が大陣営を完全に包囲した。徐々に騎兵たちの動きも静まり、大陣営内は静寂に包まれた。その時、李成式が馬に乗って陣営の門に近づき、彼の低くややかすれた声が夜空に響き渡った。

「兄弟たちよ、私は李成式だ。お前たちを救いに来たのだ。お前たちはすでに安西軍の最精鋭である三万の騎兵に包囲されている。お前たちは歩兵に過ぎず、騎兵の剣の下ではただの犠牲者に過ぎない。李易は愚かで自己中心的で、兵士たちのことを思いやらない。今夜は大晦日で、家族が団欒する日だ。だがお前たちはここで清水を飲み、乾燥した食料を食べている。一方で李易は街に行って豪華な食事を楽しんでいる。これはどれほど不公平なことか？兄弟たちよ、武器を捨てよ。家に帰ることも、朝廷に降伏することもできる。よく聞け。今は朝廷の軍隊がいるのに、お前たちは反乱を起こしている。武器を捨てれば、私李成式が保証する。お前たちは生きて新年を迎えることができる！」

李成式は軍内で非常に高い威信を持っており、さらに三万の安西騎兵の恐ろしさや李易の非情さもあって、多くの兵士がすでにこっそりと武器を捨てていた。その時、先ほど会議をしていた将校たちが大声で叫んだ。「李成式将軍の命令に従う！私たちは武器を捨て、あのクソ野郎のために命を捧げない！」

将校たちが先頭に立ち、ますます多くの兵士が武器を捨て始めた。この時、生き残るためには降伏するしかないことを全員が理解していた。将校たちは自発的に組織を作り、自分の部下を率いて、一つ一つの陣営から出てきて降伏した。李易の親兵たちは彼と共に街に行って楽しんでおり、誰も妨げたり騒ぎを起こしたりしなかった。

李抱真は目を細めて状況を見ていたが、予想外の結果だった。一人の兵士も傷つけずに、六万の江南軍が降伏し、李成式を捕らえ、六万の軍勢を手に入れたのだ。これは実に得な取引だ！

半刻後、六万の江南の兵士たちが全員大陣営から出てきて、大陣営の西北部に密集して集まった。その時、李抱真は趙崇節に命じた。「お前は部下を率いて陣営に入り、掃討せよ。隠れて抵抗する者がいれば、容赦なく処刑しろ！」

「やれ！」

趙崇節は手を振り、自分の部下である五千の騎兵を率いて、がらんとした大陣営の中に突入した……

李易が安西の大軍が到着したという知らせを知ったのは半刻後のことだった。紫溪県の城外では、無数のたいまつが県城を取り囲んでおり、二万の騎兵がたいまつを手にして火の海を形成していた。彼らは攻撃を仕掛けることなく、ただ強大な無声の力で城内の李易を圧迫していたのだ。
この瞬間、李易の傲慢さと無知が存分に露呈した。北の城門が大きく開き、全身を鎧で固めた李易は戦馬に乗り、大きな鉄槍を振り回しながら、千の親兵を率いて大声を上げながら安西の騎兵に突進していった。彼は江南で最も勇敢な将軍で、両腕には千斤の力があり、果たして突破できないはずがあるだろうか？
その時、安西軍の旗下にいた趙崇節はゆっくりと一本の矢を取り出し、弓に弦を張り、弓を満月のように引き絞った。矢先からは死の光が放たれていた。彼は安西軍の第五の射手で、李慶安、南霁雲、荔非守瑜、李晟に次ぐ存在だった。この矢は安西軍が李易に与える教訓となるはずだった。
弦が鳴り、矢は稲妻のように速く飛んでいった。暗闇の中で李易が大声で叫んでいると、「プッ！」という音と共に強力な羽矢が彼の口に飛び込み、矢先は後頭部から突き出た。李易の目玉は激しく突き出し、大きな鉄槍を投げ捨て、両手を高く挙げたまま、走る戦馬からゆっくりと倒れ落ちていった。
……
（歴史上、李易は戦いに敗れて混乱する軍勢の中で命を落とした！）