第五百八十三章 雾娘の願い
「入ってきなさい！」
李慶安は手にしていた文書を置き、ドアがきしむ音を立てて開いた。高霧が入ってきた。彼女の顔には憂いが浮かび、頭を軽く下げて何かを言いたそうだったが、唇を動かしても言葉にできなかった。
李慶安と高霧は十年近く付き合っていたが、長い別れの時間のせいでお互いに少し見知らぬ存在に感じていた。その距離感のせいで会話も減り、たまに二人きりになっても「秋は涼しいなど」といった簡単な言葉しか交わせなかった。
李慶安も高霧が十年も自分を待っていたことを知っており、その執着心から彼女に対する責任を強く感じていた。何度も結婚する意志を示したが、高霧はいまだに返事をしなかった。彼女が何を考えているのか、誰にもわからなかった。明月が何度か尋ねても、彼女は沈黙を守り、その沈黙が二人の間にさらなる気まずさを生んでいた。
「私に用事があるのですか？」李慶安は微笑みながら尋ねた。
高霧は唇を噛み、しばらくしてから低い声で言った。「父のことです。もうご存知でしょう？」
「知っています。」
李慶安は頷き、率直に言った。「彼を救ってほしいのですね？」
「もし困ると思うなら、決して無理強いしません。」
高霧の唇は真っ白になるほど噛みしめられていた。父親への心配から、李慶安に跪いて懇願したくなったが、プライドがそれを許さなかった。この矛盾する気持ちが彼女の目に苦悩の色を浮かばせ、どうすればいいのかわからなかった。
李慶安はしばらく考えてから、ゆっくりと彼女に言った。「霧娘、伝えたいことがあります。高仙芝はあなたの父親だけでなく、私のかつての上司でもあります。安西に大きな貢献をした人物です。公私にわたって、私は彼を救わなければなりません。それは安西の兵士たちの願いでもあります。心配しないでください。必ず全力を尽くして彼を救います。」
高霧は鼻がつんとし、目に刺激的なものが込み上げてきた。彼女の目はすぐに赤くなり、口を手で覆って背を向けた。感謝の涙が抑えきれずにこぼれ落ち、彼女は嗚咽しながら声も出ずに泣いた。
李慶安は黙って彼女の細い肩を見つめ、この女性がどれほど多くの悲しみを背負ってきたかを思った。十年の歳月が彼女の明るさや純真さをすっかり奪い去り、幸せでさえも贅沢品となってしまった。そう思うと、彼の心は彼女に対する罪悪感と同情でいっぱいになった。
彼は前に進み出て、優しく彼女の肩を抱き、柔らかい声で言った。「心配しないでください。必ずあなたの父親を救い出します。」
霧娘は振り返り、彼の腕の中に飛び込み、静かに泣き始めた。
李慶安はそっと彼女の髪を撫で、彼女が少し落ち着くのを待ってから彼女の顎を持ち上げ、目の前の美しくも悲しげな少女を見つめた。霧娘の心は少し動揺したが、抵抗する力もなく、心の奥底ではこの男に永遠に自分を抱きしめてほしいという願望が潜んでいた。彼の抱擁はとても温かく、彼女に強い安心感を与えてくれた。
彼女は目を閉じ、長いまつげが微かに震えていた。突然、唇に温かさを感じ、李慶安が顔を下げて彼女の唇にキスをした。霧娘は頭の中で「ゴーン！」という音がしたような気がし、李慶安の強烈な男性らしさの中に迷い込んでしまった……
気がつくと彼女は李慶安の首に腕を回し、夢中になって彼とキスを交わしていた。それは彼女にとって遅れて訪れた初めてのキスであり、10年間待ち望んでいたキスでもあった。この瞬間、彼女は全身全霊を愛する人に捧げた。たとえ李慶安が自分を欲しがったとしても、彼女は躊躇うことなくすべてを彼に捧げるだろう。
しかし李慶安はそれ以上進まなかった。彼は霧娘の心が今や完全に自分に開かれていることを知っていた。この時、高霧の心は彼に対して深い感謝の気持ちで満たされており、その感謝の気持ちはこの2ヶ月間ずっと高霧の心の中にあった控えめさや感情的な矛盾をすべて打ち破っていた。
彼は自分が望めば今すぐ簡単に彼女を手に入れることができると知っていたが、このような状況で霧娘を手に入れることは望まなかった。それは李慶安のやり方ではなく、人の弱みに付け込むようなことは彼は決してしない。
「私の妻になってくれ」と李慶安は彼女の耳元で静かに言った。
その時、霧娘は徐々に酔いから覚め、顔を真っ赤にして李慶安の抱擁からそっと抜け出し、少し乱れた髪を整えながら静かに首を振った。
「嫌なの？私の側室になりたくないの？」と李慶安は彼女を見つめて尋ねた。
「違う！もし私が地位を気にする女性なら、王妃の役目を二度も断ったり、崔家の嫁も断ったりしないわ。七郎、そんなことを聞くべきじゃないの。」
「じゃあ、なぜ？」
「私にもわからないわ。」
霧娘は静かにため息をつき、「私はずっと、あなたがもう昔の李七郎ではないと感じているの。何度もあなたの中から昔の面影を少しでも見出そうとしたけど、毎回がっかりだった。いないの、全くいないの」と言った。
李慶安は黙って頷き、自分の席に戻った。しばらくしてから、彼はゆっくりと言った。「経験や地位が人を変えることがある、それを理解すべきだ。」
「わかってる。あなたを恨んでいるわけじゃない。ただ、心がとても虚しくて……」
霧娘の声は次第に小さくなり、やがて聞こえなくなった。二人とも何も言わず、それぞれ考え事をしていた。しばらくして、霧娘がためらいがちに尋ねた。「七郎、私の父のことですが……」
李慶安は笑って言った。「その点は心配しなくていい。私が言った通り、たとえ君が頼まなくても、私はこの件をきちんと処理するつもりだ。」
「それならありがとうございます。もう邪魔しません。」
霧娘は一礼して、李慶安の書斎を出ようとした。
「霧娘！」李慶安が彼女を呼び止めた。
霧娘は足を止めたが振り返らず、静かにため息をついて言った。「七郎、少し考える時間をください。いいですか？」
「わかった。行ってくれ。」
彼女の背中が見えなくなるのを見ながら、李慶安は苦笑いを浮かべた。彼は自分の責任を果たそうと思っていたが、高霧がこんなにも個性的な人物だとは思わなかった。彼は霧娘の失望を理解できた。十年前の李慶安は既に彼女の心に根付いており、現実の李慶安と心の中の李慶安にこれほど大きな違いがあることに気づいたとき、彼女の失望は想像に難くない。
その時、戸口から再び親兵の報告が聞こえてきた。「大将軍、厳先生が急用でお会いしたいとのことです！」
厳庄が来たのだ。李慶安はすぐに心を切り替えて言った。「彼を中に入れてくれ。」
しばらくして、厳庄が急いで入ってきて、深くお辞儀をして言った。「大将軍にご挨拶します！」
「先生、何か用件ですか？」李慶安が笑って尋ねた。
「大将軍、私は高仙芝の件で参りました。」
厳庄はちょうど隴右で軍粮の検査を終えて戻ってきたところで、咸陽にいる間に高仙芝が投獄されたという話を聞き、急いで駆けつけたのだ。
「大将軍、高仙芝の件についてはまだ何の決定もされていないのですね？」
李慶安は彼を一瞥し、淡々と言った。「では、先生の意見に従えば、高仙芝の件をどう処理すればよいのですか？」
厳庄は李慶安の口調から、高仙芝の件についてまだ決定が下されていないようだと感じ、ほっとして言った。「私の意見としては、高仙芝にもう一つ罪を着せて、李亨にすぐに彼を処刑させるべきです。」
「先生の言うのは、他人の手を借りて人を殺すということですか？」
「その通りです！」
厳荘は李慶安が自分の意図をあまり理解していないように感じ、再び説明した。「南唐の二人の大将、一人は哥舒翰、もう一人は高仙芝だ。哥舒翰は李瑁に仕えたため、実力の制約で力を発揮できず、私は彼を心配していない。問題は高仙芝だ。当初、李隆基は彼のおかげで南唐の半分の領土を維持できた。彼は軍事才能に優れるだけでなく、部下にも優れた将才が揃っており、席元慶や趙崇玼も大将の資質を持っている。もし李亨の手を借りて高仙芝を殺せば、南唐は自らの防壁を失うだけでなく、席元慶や趙崇玼たちも疑心暗鬼になり、もはや李亨のために命を捧げなくなるだろう。それに……」
「他に何がある？」
厳荘は李慶安が自分の提案にあまり興味を示していないように感じ、心の中でため息をついた。しかし諦めず、声を低くして李慶安に言った。「高仙芝は安西軍内でも依然として威信を持っている。李嗣業、封常清、段秀実などは彼が直接育て上げた者たちだ。彼は常に大将軍にとっての脅威だ。彼を排除しなければ、問題は解決しない。大将軍はどう思う？」
李慶安は手を背中に組み、ゆっくりと窓辺に歩いて行き、外の暗い空を見つめた。昔なら彼も厳荘と同じ考えで、この機会に高仙芝を排除するだろう。しかし今、彼の心構えは徐々に変わっており、もはや厳荘の戦略を採用しないつもりだった。厳荘の戦略自体は間違っていないが、あまりにも狡猾で下品すぎる。何事にも二面性がある。厳荘は背後を見つめながら、この問題を正面から考えようとしなかった。
そう考えた李慶安はゆっくりと言った。「申し訳ありませんが、今回は先生の提案を採用できないでしょう。」
「なぜだ？」厳荘は呆然とした。
「実は高仙芝は私にとって利点もあれば欠点もあります。欠点は先生がおっしゃった通りですが、利点については先生は見落としています。もし私が高仙芝を救い出したら、私の名声にどんな影響があるか考えたことはありますか？高仙芝は私の元上司で、私に恩を与えてくれました。もし彼を救い出せれば、世間の人々は私、李慶安を情に厚く恩を知る人間だと思うでしょう。安西軍の将兵たちも私を尊敬するでしょう。先生、高仙芝を殺せば小さな利益しか得られませんが、彼を救い出せば大きな正義を得られます。このような状況で、なぜやらないのですか？」
李慶安の言葉は非常に理にかなっていたが、厳荘の狡猾な心構えはすでに根付いており、彼は納得できずに言った。「もしかすると、表向きは高仙芝を救い、裏では彼を殺すのはどうだろう？彼が蜀中で死ねば、李亨は何も言えなくなり、大将軍は名声と利益を両方得られる。一石二鳥の策だ。なぜ大将軍はこれを採用しないのか？」
李慶安は依然として首を振った。「それはお前が世の人々を甘く見ているからだ。もし高仙芝が救出された後に急死したら、少なくとも世の半数の人々が私が他人の手を借りて人を殺したのだと疑うだろう。一度救ったのなら徹底的に救い、正義の名を完全に得るべきだ。それに、李亨など私にとっては壺の中の鰐に過ぎず、いずれ捕らえるつもりだ。たとえ高仙芝が十人いたとしても気にしない。死んだ高仙芝など、私にとっては価値がない！」