第五十八章 招待状一通
ここ数日、夜明けと同時にアンシー軍のポロ選手たちはポロコートで訓練を始めていた。コートは住宅地の中にあり、アンシー軍のポロ訓練はすぐに周辺の住民たちを引き寄せた。まずは各自が数十回ボールを打ち、コートに慣れていった。やがてコート上では戦馬が疾走し、選手たちは高速で走りながらボールをホールに打ち込んでいった。ボールは最低でも四十歩先、時には六十歩先から投げられ、彼らの技術は見事で、周囲の観客から絶えず拍手が起こった。
リーフェイ・ユアンリーは数人の兵士を率いてコート周辺を巡回し、敵がこっそり覗き見るのを防ぐ任務を負っていた。しかし実際にはこれを防ぐのは難しく、相手が一般市民に変装すれば、アンシー軍の戦術や各選手の特徴を余裕を持って観察できるのだ。同様に、アンシー軍も人を送って敵の情報を探ることができる。コートは戦場のようなもので、敵を知り己を知れば百戦危うからずだ。昨夜、彼らはこの件について会議を開き、敵の情報収集の任務は、ちょうど校尉に昇進したヘ・ヤンミンに全権を委ねた。
徐々に明るくなり、見物人も増えていった。その時、遠くから馬車がやってきてコートのそばに停まった。車のカーテンがゆっくりと引かれ、ヤン・ハーハーの艶やかで美しい顔が現れた。彼女は興味深そうにコート上の訓練を見ており、その視線はリー・チンアンに向けられていた。
次はリー・チンアンの番だった。彼は馬を駆って猛スピードで走ってきた。ホールまでまだ六十歩以上あるところで、ヘ・ロウユーランと数人の選手が一斉にボールを彼に向かって投げつけた。それは四つのボールで、東、西、北の三方向から同時に放たれた。リー・チンアンの目は鷹のように鋭く、四つのボールの中の微細な赤いボールをすぐに見つけ出した。彼はためらうことなくクラブを振ってボールを打ち、甲高い音と共にクラブは正確にボールを打ち、弧を描いて六十五回目の位置でホールに入った。
周囲からは拍手と歓声が爆発し、ヤン・ハーハーも我慢できずに可愛らしい声で「素晴らしいショット！」と叫んだ。
リーフェイ・ユアンリーは以前から美しい顔立ちのヤン・ハーハーを注目しており、ニヤニヤ笑いながら独り言を言った。「ちくしょう、この女、本当に魅力的だ。美しくてセクシーだ。」しかしヤン・ハーハーの周りには従者や護衛がいたため、彼は軽率に近づいて話しかけることはできず、遠くから機会を待ちながら、熱心な視線を馬車の中に向け、ただ口元を歪めて笑っていた。敵の情報収集という任務はとっくに忘れ去られていた。
しばらく見ていると、彼はふとこの女性がどこかで見たことがあるような気がした。馬を進めてゆっくり近づき、ついに彼女が数日前に彼らが都に入った時に出会った若い女性だと気づいた。へへ！きっと彼女は私、リーに会いに来たんだ。「奥様、お久しぶりです！」
荔非元礼は服を整え、上品な様子を装った。
「私のこと、覚えていますか？城門の外で会ったでしょう。」
「思い出しました。あなたがあの大ひげの人ですね。」
楊花花はくすっと笑い、「大ひげさん、李七郎を呼んできてくれませんか？」と言った。
「あいつを呼んで何になるんです！奥様、あいつは情に厚くなく、私よりずっと劣っています。彼より私の方がいいですよ。奥様、一緒に山や川を散策しましょう！」
荔非元礼は熱心に、さらに一歩近づき、にやにやしながら言った。「どうせ暇なんですから、奥様にお仕えしたいです。」
「荔非将軍、彼らがあなたを呼んでいますよ！」と兵士が近づいて言った。
「行け！行け！行け！私が忙しいのが見えないのか？」荔非元礼はいらだって手を振り、再び熱い視線を楊花花に向けて言った。「奥様、どう思いますか？」
楊花花は彼を一瞥し、艶やかに笑って言った。「そうですか？私にお仕えしてくれるのですね。」
「もちろんです！奥様、どうぞご命令を。」
「では、李七郎を呼んできてください。」
……
一時間以上練習した後、ポロ選手たちはグラウンドで休んでいた。その時、荔非元礼がのろのろとやって来て、皆がからかって言った。「老荔、彼女に側室にされたのか？」
「そうしたいところですが、残念ながら彼女は私を見向きもしません。彼女は傷顔が好きなんです。」
彼は馬から降りて、だらしなく李慶安に言った。「七郎、ちょっと行ってきてくれ。彼女が君を呼んでいるんだ。」
「彼女って誰だ？」と李慶安は笑って尋ねた。
「行けばわかる。会ったことがあるだろう。」
「わかった！見に行ってくる。」
李慶安は立ち上がり、大股で馬車に向かった。荔非元礼は地面に横になり、空を飛ぶ二羽の鳥を見上げていた。突然、彼は怒鳴った。「くそっ、俺は鳥以下だ！」
一方、李慶安はすでに馬車の前に到着していた。遠くから楊花花を認めた。あれは明德門の外で会った女性ではないか？
「奥様、何かご用ですか？」と李慶安は馬車の前に行き、お辞儀をして笑って言った。
楊花花は甘えた声で言った。「明日の夜、私の家でパーティーがあります。特別に招待状を持ってきました。」
彼女は招待状の束から一枚を取り出し、李慶安に渡しながら笑って言った。「ぜひお越しくださいね！」
李慶安は招待状を見ると、そこには「巴蜀楊氏が中郎将の李慶安様をご招待」と書かれており、裏面には日時と場所が記されていた。興道坊だ。李慶安は嬉しそうに笑って言った。「わかりました！時間通りに行きます。」
「何も持ってくる必要はありません。人が来ればいいのです。」と楊花花はもう一度念を押し、笑って手を振って馬車を去らせた。
「七郎、どうして彼女を行かせたんだ？」
荔非元礼が歩み寄り、杨花花の馬車をにらみつけ、顔を曇らせて言った。「この女は他のチームが送り込んだスパイだ。我々の軍事情報を探るために来たんだ。捕まえて徹底的に尋問すべきだ。」
李庆安は彼を無視し、再びグラウンドに戻った。
……
午後の練習が終わった後、荔非守瑜はこっそりと李庆安のもとを訪ね、低い声で言った。「七郎、今時間ある？」
「あるよ！何か手伝えることがあれば、遠慮なく言ってくれ。」
「実はね……」荔非守瑜はためらいがちに言った。「芊娘に会いに行きたいんだけど、一人では行けない。一緒に行ってくれない？」
李庆安は大笑いし、「そんなこと、何も言わなくていい。俺が一緒に行くよ。みんなを呼んでもいいか？」
「だめだよ！」荔非守瑜は怖くなって何度も手を振った。「君が一緒にいてくれれば十分だ。」
「兄弟、いいことがあっても兄貴を呼ばないのか？」荔非元礼はいつも不適切なタイミングで現れる。
李庆安は彼を一瞥し、その意地悪な笑みを見て平手打ちをして笑いながら言った。「こそこそして、俺たちが遊郭に行くと思ってるのか？」
荔非元礼はにやりと笑い、「毎日高級な食事ばかりだと飽きる。たまには簡単な料理を食べて、艶やかな音楽を聴くのも悪くないさ。」
「兄貴、お願いだから邪魔しないで。私には大事な用事があるんだ。」荔非守瑜は小声で懇願した。
「大事な用事？」荔非元礼の表情が厳しくなり、胸を叩いて言った。「大事な用事ならなおさら俺を呼ぶべきだ。虎を倒すにも兄弟が必要だろう！七郎、そう思わないか？」
荔非元礼は李庆安が自分を無視すると、振り返って大声で叫んだ。「おい！みんな、こっちに来て判断してくれよ！」
「わかった！わかった！行かせてやるよ。」……