第五百七十一章 秘密の解明

岐州は天下の十大雄州の一つであるため、岐州太守の崔寧の位階はかなり高く、従三品にあった。また崔寧は銀青光禄大夫という散官の称号も持っており、民衆からの支持も高く、経験も豊富で、大唐の政界におけるスター的存在だった。もし彼が名門の崔家の出身でなければ、おそらく朝廷で相となっていただろう。
岐州の州衙は雍県にあるが、ここ数日は河北からの五千戸の移民を収容するため、崔寧はずっと虢県に滞在していた。ある朝早く、彼は明け方前に升原渠の北へ急いだ。崔寧の本名は崔旰で、四十歳前後、背が高く痩せており、非常に聡明で有能に見えた。
ここ数日、移民の収容作業で彼は疲れ果てていたが、この仕事をしっかりとやり遂げない限り決して諦めなかった。それが彼の性格だった。やるなら完璧にやり遂げるのだ。
今日はまず溝渠の掘削の進捗を確認するつもりだった。朝の霧が濃く、前方に軍隊がいることに気づかなかった。李慶安まで百歩も残っていないところで、突然前方に騎兵が道を塞いでいるのを発見した。
「来たのは崔太守ですか？」と誰かが尋ねた。
崔寧は急いで馬を止め、前方の騎兵隊を驚いて見つめ、厳しい声で尋ねた。「私こそが岐州太守だ。お前たちはどこの軍隊だ？なぜここにいる？」
彼はまだ知らなかった。李慶安が今、岐州にいることを。ある校尉が前に出て一礼し、落ち着いて言った。「崔使君、我が家の大将軍が使君に会いたいとのことです。」
「大将軍？」崔寧は一瞬呆然としたが、すぐに李慶安が来たのだと気づき、慌てて馬から降りて言った。「殿下はどこに？」
「どうぞ、私についてきてください。」
数人の親兵が崔寧を李慶安の前に連れて行った。崔寧は身をかがめて礼を言った。「卑職、岐州太守の崔寧が趙王殿下にご挨拶いたします！」
「崔使君、そんなに礼を尽くす必要はありません。」
李慶安は笑って返礼した。その時、彼は突然周囲に異変を感じ、振り返ると、村人たちが全員地面に跪いており、高富贵は恐怖で唇が震え、一言も話せなかった。この将軍が趙王だったのか。自分は本当に愚かだった。河北の移民という大きな問題を、自分以外に誰が提案できるというのか。自分は本当に間違っていた！
李慶安は急いで親兵に目配せし、驚いている農民たちをなだめさせた。そして崔寧に向かって笑って言った。「崔使君、一緒に散歩しましょう！」
崔寧は少し躊躇したが、それでも頷いた。二人は田んぼの畦の小道をゆっくりと歩き、数人の親兵が後ろから遠くについてきた。
「崔使君、なぜ各世帯に四十亩の土地を割り当てるのですか？」と李慶安は笑いながら尋ねた。

崔寧の背中が少し冷たくなった。彼もその結果が何であるかを知っていた。御史台に弾劾されれば、勝手に土地を分けた罪は逃れられない。特に李慶安がこの件について尋ねてきたのは、何か深い意図があるに違いない。彼は急いで説明した。「私も四十亩を分けるのは適切ではないと知っています。しかし朝廷の土地分配令によれば、地元の農家は一戸あたり五十亩を永業田として得られますが、河北からの移民は三十亩しか与えられません。両者の差は二十亩です。今はまだ問題ないかもしれませんが、数年後、河北からの移民が完全に地元に溶け込んだ時、その二十亩の差が両者の対立を激化させる原因になる可能性が高いのです。ですから将来の衝突を避けるため、私は移民への土地分配基準を四十亩に引き上げました。さらに来年の春に河西から牛が到着したら、各家庭に一頭ずつ分ければ、両者とももはや文句を言うことはないでしょう。」

李慶安は頷き、「君の考えは深遠で間違ってはいない。しかし勝手に決定を下すべきではない。政事堂に報告し、彼らに決定させてから実行すべきだ。君も老臣だ。このような直接に命令に逆らうような低級な過ちを犯すべきではない。誰かが告発すれば、御史台はすぐに君を弾劾するだろう。崔使君、これは南唐と内通した罪よりも君にとって不利だぞ！」

崔寧は額の汗を拭いながら低い声で言った。「私の考えが至らなかったのです。」

しかし崔寧の心の中では不安が渦巻いていた。李慶安がなぜこの件を彼に話したのか。これは自分を打ち倒す絶好の機会なのだ！

李慶安は彼を一瞥し、淡々と笑って言った。「君は不思議に思っているだろう。なぜ私はこの機会に君を弾劾しないで、むしろ注意を促しているのか、そうだろう！」

「私にはそんな勇気はありません。」

「それは問題ない。実は今回私が岐州に来たのも、君を問い詰めるためだ。私が君に問う罪は実は簡単だ。私は君に三日以内に漢中に十万石の食糧を送るよう命じるだけだ。もしできなければ、軍事作戦の遅延の罪で君を投獄し、さらには処刑するだろう。信じられるか？」

崔寧の背中は冷たくなった。彼はようやく、李慶安が岐州に漢中の後方支援を求めた真の意図が、軍事作戦の遅延の罪で自分を処罰するためだと理解した。彼には逃れる道はない。もし自分が投獄されたり処刑されたりすれば、崔家は大混乱に陥るだろう。その時、崔平が崔家を引き継げば、李慶安は崔家に対する支配を完成させるのだ。

彼は心の中で恐怖を感じ、うつむいて黙っていた。李慶安は再び言った。「これは確かに私の計画だった。しかし今、私は考えを変えた。なぜかわかるか？」

「私にはわかりません！」

「簡単だ。崔家の族長を打ち倒すのは確かに簡単だが、良い臣下を得るのは容易ではないのだ。」

そう言って、李慶安は軽くため息をつき、「崔使君、時々君が凡人で貪欲な臣下だったらいいのにと思うんだ」と言った。
崔寧は鼻をつままれたように息をのみ、刺激的な味に涙が出そうになった。彼の心は「知り合いのためなら命を捧げる」という感動でいっぱいになり、しばらくしてから低い声で言った。「殿下、崔家はあなたに反対するつもりはありません。」
李慶安は手を背中に組んでゆっくり歩き、何も言わずに崔寧が続けるのを待っていた。崔寧は再び言った。「私たちも裴遵慶の攻撃的な態度は知っていますが、崔家は彼の態度が裴家全体を代表するものではないと考えています。裴遵慶は傲慢でいても構いませんが、崔家はそうであってはなりません。もし崔平が裴遵慶と権力闘争を起こしても、崔家は反対もせず、支持もしません。同じ理由で、崔平も崔家を代表することはできません。」
崔寧の言葉は非常に控えめで、実際には李慶安に、裴遵慶の傲慢な挑発は裴家の本意ではないと伝えていたのだ。数百年の歴史を持つ名家である裴家が、そんな浅はかなことをするはずがない。それは単に裴遵慶個人の傲慢さに過ぎない。李慶安が裴遵慶を排除すれば、裴家は元の状態に戻るだろう。同時に、崔平が崔家を代表できないという崔家の姿勢も明らかにしていた。
李慶安は頷き、笑って言った。「わかった。実はずっと崔涣と率直に話をしたかったのだが、機会がなかった。君の率直さに感謝する。そして崔家にも引き続きその節度を保ち、さらに500年も名家であり続けてほしい。」
崔寧は心から感謝し、李慶安の意図を理解した。これが彼が崔家を見逃した理由だったのだ。
「殿下の厚意に感謝します。崔家は断固として殿下の即位を支持します。それが崔家の殿下への約束です。」
李慶安は彼をじっと見つめ、しばらくしてから頷き、「君の言葉は覚えておく。崔家の家主が私にした約束を覚えておくが、もし君の家族が私への約束を裏切ったら、崔家がどんな結果に直面するかも覚えておけ」と言った。
崔寧は厳粛に答えた。「それは、理解しています。」
二人は再び少し歩き続け、李慶安は笑って言った。「崔使君、いつか自分が政事堂で宰相になることを考えたことはあるか？」
崔寧は笑って言った。「朝は学者として、夕方には天子の廷に上る。それがすべての学者の願いです。私が宰相になりたくないわけがありません。」
「うむ！」

李慶安は再び前に進み続け、何かを考えていた。やがて足を止め、崔寧をじっと見つめながらゆっくりと言った。「陰謀や策略も、やむを得ず使うだけだ。一時的にしか使えず、一生続くものではない。崔平は私の側近だが、能力は平凡で、節度にも欠けている。私が望む復興の相手ではない。私、李慶安の思いは決して個人の権力欲だけではない。私は大唐が私の手によって復興することを望み、復興の主となりたい。しかし、それ以上に復興の相手に支えられたいのだ。私はずっと探していた。今日、あなたに出会い、あなたを知った。官営の田んぼから一般民衆のために十亩もの田を譲る太守――この一点だけで、あなたこそが私が探していた復興の相手だとわかったのだ。」

そう言うと、彼は崔寧に手を差し伸べ、目には誠実さと期待が浮かんでいた。崔寧は黙って頷き、彼と固く握手を交わした。唐では握手の習慣はなかったが、二人の男性が握手を交わすことは、常に信頼と忠誠を意味していた。

……

金秋の十月、関中だけでなく河北道でも春小麦の豊作が訪れた。麦畑では金色の波が風に揺れ、倉庫には麦が高く積まれていた。河北の豊作は間違いなく安禄山に大きな励みとなった。豊作は一面だけで、安禄山をさらに喜ばせたのは、ついに安西軍の天雷の秘密を発見したことだった。

幽州城の外の山間部には、平らな地形で周囲を山々に囲まれた百亩もの場所があり、一万五千の燕軍が三里離れた場所で厳重に警備していた。一方、三千の親衛隊が安禄山を囲み、山間部の入り口に立っていた。

安禄山は兜をかぶり鎧を着ており、目には期待と興奮が満ちていた。数百歩先では、十数人の道士たちが最後の準備を急いでいた。彼らは黒ずんだ紙筒状の物体を二丈もの高さの木製の台の上に置いていた。その紙筒状の物体は、李慶安がかつて龍駒島で初めて大爆竹を作ったものと全く同じで、高さは五尺、直径は一尺もあり、紙を何層にも重ねて作られ、導火線は五、六丈もあった。

安禄山の隣には五十代の老道士がおり、彼は安禄山の表情をこっそり観察しながら説明した。「二年前に安将軍が天雷の配合を懸賞して以来、私はずっとこの天雷が一体何なのかを考えていました。そして二ヶ月前、丹薬を製造している際に丹房が爆発し、屋根が吹き飛びました。原因を調べたところ、葛洪老祖の火薬の配合を使ったため、硝石の量が多すぎて爆発が起きたことがわかりました。そこでふと思い至ったのです。もしかすると、安西軍の天雷とは火薬なのではないか？」

安禄山は眉をひそめて言った。「しかし火薬も試してみたが、そんなに大きな威力はなかった。まるでおならのようで、ドンという音と共に何も残らないのだ。」
「大将、重要なのは配合です！」
老道士はおべっかを使って言った。「以前も火薬を作ってみましたが、あまり効果はありませんでした。せいぜい火の勢いを強くする程度です。しかし二ヶ月前、材料の使い方にミスがあり、爆発で丹房が吹き飛んでしまいました。その時初めて、硝石が火薬において非常に重要な役割を果たすことに気づきました。今回は孫思邈の硫黄伏火法を使って火薬を作り、硝石の含有量を増やしました。必ず大将を満足させます。」
「それなら見てみよう。」
安禄山はまだ少し信じていなかった。ふと何かを思い出し、再び尋ねた。「前回、どれだけの報酬が欲しいと言っていた？」
「多くは要りません！本当に！」
老道士は指を一本立て、目を細めて笑った。「一万貫の報酬で十分です。」
「一万貫だと！」
安禄山は重々しく鼻を鳴らした。「それで足りないというのか？」
老道士が再び何か言おうとしたが、安禄山は手を振って彼を制した。「まずは試験を見てみよう。もし私が満足しなければ、お前は一文たりとも手に入れられないぞ！」
老道士はもう何も言えず、心を締め付けながら弟子たちを見た。理論的には彼らは二ヶ月間繰り返し試験を行っており、問題はないはずだ。しかし万が一、失敗したらどうしよう？彼は心の中で静かに祈った。「無量天尊よ、弟子が成功するようにお守りください。弟子が報酬を手に入れたら、必ずあなたの金身を再建します。」
その時、十数人の若い道士たちが準備を整えていた。彼らも導火線を用意していたが、非常に粗末なものだった。道士たちは皆遠くに逃げてしまい、一人だけが残った。彼は恐る恐るたいまつで五丈もある導火線に火をつけ、すぐに走り去った。『フッ！』という音と共に、導火線は約三丈も燃え上がった。非常に速かったが、突然また遅くなり、まるで消えたかのようになり、わずかに白煙が立つだけだった。これも道士たちにとって最も頭を悩ます点で、火薬の燃焼速度は常にコントロールできず、速い時もあれば遅い時もあった。ある時は燃焼速度が速すぎて、道士が一人死亡する事故もあった。
導火線はカタツムリのようにゆっくりと前進していった。安禄山の眉はますますひそめられた。これは一体何なのか？その時、導火線の速度が再び上がり始め、煙はますます濃くなり、木製の架台にまで達した。その時、全ての道士の心は高鳴り、中には目を閉じて手を合わせて祈る者もいた。彼らの後半生の富運はこの一発にかかっていたのだ。
安禄山は老道士を非常に軽蔑していたが、この試験に対しては期待に満ちていた。彼の親衛隊は以前、老道士の庵を実際に調査するよう命じられており、親衛隊の話によれば、確かに強力な効果があったという。

それを見て安禄山の心は期待でいっぱいになった。その時、炎が紙筒に届きそうになると、安禄山は思わず口を大きく開け、足をつま先立ちにした。突然、「轟！」という爆発音が響き、まるで遠雷のような音と共に黒煙が空に立ち上った。場にいた全員が大いに驚き、多くの人が思わず胸のあたりを押さえた。煙が晴れると、高さ二丈もあった木製の架台が半分以上吹き飛ばされ、破片が四方に飛び散っており、そのうちの一片が安禄山の頭に当たった。

安禄山は驚きのあまり呆然とした。しばらくして、彼は突然大声で笑い出した。「素晴らしい！これこそが天雷だ。私、安禄山にも天雷ができたのだ。これからは安西軍を恐れる必要はない！」

彼は老道士の細い腕をつかみ、興奮のあまり言った。「お前が私の軍隊に天雷の作り方を教えてくれた。五万貫の金を褒美としてやろう！」

「嗷！」と叫び声を上げ、老道士は興奮のあまりその場で気を失ってしまった。