第五百五十九章 寺を巡る恐怖

翌日、夜明け前に李慶安は家を出て城外の軍営へ向かった。王府は非常に忙しく、明月や李慶安の他の妻妾たちも早くから起きていた。今日は慈恩寺で香を焚くためで、昨日から特別に人を派遣して予約していた。趙王妃が寺に香を焚きに来るのはもちろん大きな出来事で、慈恩寺は半日間閉門する準備をしたが、明月はあまり目立ちたくなかった。最終的には明け方に一時間だけ閉門することになり、その時間帯は寺に来る人が最も少なく、影響も最小限に抑えられる。

時間がなかったため、明月たち数人の夫人はさっと身支度を整え、二台の馬車に乗り込んだ。彼女たちには十数人の侍女や女性たち、そして寺との連絡を取る二人の宦官が同行し、さらに李慶安の親兵隊百余名が馬車の周りを護衛していた。

「霧娘、本当に私たちと一緒に行かないの？」馬車に乗り込みながら明月が笑って尋ねた。
高霧はどこか心配そうな様子で、無理に笑って言った。「あなたたちが行って。私は友達に会いに行きたいの。」
「わかったわ！昼には早く戻ってきてね。」
「知ってるわ。」
明月は高霧を無理に誘わず、急いで馬車に乗って出発した。高霧はしばらく庭に立っていたが、やがて静かにため息をついた。彼女は李慶安と共に長安に来たが、それだけで自由に李慶安の家族と公の場に姿を現せるわけではない。もし南唐に自分が李慶安の屋敷に住んでいることが知られれば、父親の命が危険にさらされる。そのことを高霧はよく理解しており、非常に慎重だった。

また、父親が南唐を離れるまでは、彼女が李慶安と何らかの関係を持つことも不可能だ。たとえ李慶安が彼女と結婚したいと望んでも、彼女は断らざるを得ない。彼女は孝行な娘であり、自分のために父親を危険にさらすことはできないのだ。

昨夜、明月は彼女に家に入ることを許すと言ってくれた。それは高霧にとって喜びであり、同時に悩みでもあった。十年も待ってきたこの日だったが、最後の瞬間に彼女は明月の誘いを断った。彼女はただの李慶安の妹であり、彼と結婚できるとは夢にも思っていなかったのだ。

高霧は馬小屋に行き、自分の馬を連れてきた。今日は恩返しのため報恩寺に行き、父親のために願いを捧げ、彼が早く南唐を離れ、無事に家族全員で長安で再会できるよう願うつもりだった。

彼女は馬を別の庭に連れて行き、鞍などを用意した後、馬を引いて外に出た。
高霧が外に出ると、ちょうど明珠が小さなロバに乗って急いでやってくるのが見えた。「明珠！」高霧は笑って挨拶した。

昨日、明珠の叔母が体調を崩しました。つまり裴旻の妻が病気になったのです。そこで明珠は母親と一緒に叔母の見舞いに行きました。今日の朝、如詩が戻ってきたと聞き、急いで駆けつけました。ちょうど門口に着いたところで誰かが彼女を呼ぶ声が聞こえ、振り返ると高霧がいました。彼女は思わず喜んで言いました。「霧姉さん、いつ来たの？」
「昨日、舞衣たちと一緒に来たの。たまたま安西で彼女たちに会って、一緒に帰ってきたのよ。」
高霧は李慶安に連れてこられたことを明珠には言いたくなく、また笑って言いました。「姉さんを探しに来たのね！残念だけど、少し遅かったわ。」
「彼女たちはどこに行ったの？」明珠は少し怒った様子で尋ねました。あの連中、自分を待たずに行ってしまったのね。
「慈恩寺に行ったわ。でもちょうど出発したところよ。急げばまだ追いつけるかもしれないわ。」
「ふん！なんで私が追いかけなきゃいけないの？呼んでくれないなんて、行きたくないわ！」
高霧が出かけようとするのを見て、明珠は笑って言いました。「霧姉さん、どこに行くの？」
「別の寺院に行きたいの。以前、母がよく私を報恩寺に連れて行ってくれたの。」
「知ってるわ。崇德坊にあるあの寺院でしょう！私もよく行くのよ。」
明珠は手を叩きながら笑い、おねだりするように高霧の手を引いて言いました。「霧姉さん、一緒に連れて行ってよ！一人だととても退屈なの。」
「慈恩寺に行けばいいじゃない。」
「行きたくないわ！姉さんはいつも顔をしかめて、王妃のような態度を取るから、私は彼女に構う気になれないの。霧姉さん、あなたと一緒に行くわ。」
高霧は少し困りました。彼女は父親のために仏前で願いを捧げに行くつもりだったのですが、考え直すと問題ないと思いました。明珠に知られなければいいのだと心に誓い、それに高霧もこの活発でいたずら好きな妹がとても気に入っていたので、微笑みながら言いました。「わかったわ！一緒に行きましょう。」
明珠は大喜びし、小さなロバを急がせて高霧と一緒に崇德坊へと向かいました。
道中、明珠は高霧の馬が非常に立派だと見て、羨ましそうに言いました。「霧姉さん、あなたの馬はどうしてこんなに大きいの？長安の多くの男性の馬よりも優れているわね。」
高霧は大切にしている戦馬を撫でながら笑って言いました。「これは大宛の戦馬よ。普通の戦馬よりも立派でしょう。長安の普通の乗馬なんて言うまでもないわ。私はこれに『烈火』と名前を付けたの。父が特別にくれたのよ。侮ってはいけないわ。これはすでに何度も戦いに参加しているの。特に南詔との戦いでは、この馬がいなければ私は戦場で死んでいたわ。」
高霧が戦いに参加したと聞いて、明珠の目にはさらに敬意の色が溢れました。「霧姉さん、本当にすごいわ。男性と一緒に戦場に出られるなんて。長安ではあなただけが戦った女性なんでしょうね。」

高霧は微笑みながら言った。「戦場に出る女兵士はたくさんいるわ！安西軍にもいるし、剣南軍にもいる。哥舒翰や安禄山のところにもいると聞いているわ。でもね、女将軍は本当に私だけかもしれないわ。」
「おっ！じゃあ霧姉さんはこれからも戦場に行くの？」
高霧の顔がわずかに赤くなった。彼女が戦場に行けるかどうかは、おそらく李慶安次第だろう。彼女には自由がなかったが、その話はしたくなくて話題を変えて笑いながら言った。「明珠、あなたも実はすごいのよ！あの時、一人で弓月城まで行ったんでしょう？私もそこに行ったことがあるけど、道中にはオオカミがたくさんいたわ。本当に勇気があるのね。」
「うん！」明月は胸を張った。その出来事は彼女がずっと誇りに思っている経験で、何人もの前で自慢したことがあったが、道中にオオカミがいるなんて誰も教えてくれなかった。突然気づいて驚いて叫んだ。「霧姉さん、嘘でしょ！どうしてオオカミがいるの？」
「嘘じゃないわ。黄草泊周辺は安西で最も有名なオオカミの出没地の一つよ。私はそこを二度通ったけど、二度ともオオカミに遭遇したの。だから商人や旅人も一人で行くことはせず、必ず仲間と一緒に行くのよ。」
明珠は目を見開き、恐怖の色を浮かべた。体が震え、心臓がドキドキして言った。「たとえ殺されても、もう行かないわ。オオカミがいるなんて、だから李大哥が私にダイヤモンドを褒美にくれたのね！それは私の命と引き換えだったのね。もうやめるわ。また彼に何かを頼まなきゃ。安易には渡せない。命を落とすところだったのよ。」
「あなたはオオカミに遭遇していないでしょう？ちゃんと私の前にいるじゃない。」
高霧の年齢も実際には明珠より数歳しか違わない。昔はとても活発で、安西では将兵たちに「高脚鶏」とからかわれていた。しかし長年の思いや軍隊生活によって彼女の心は冷静で成熟した。今も明珠の明るさに影響を受けて、冗談を言った。「あなたみたいに美しい少女を、オオカミが食べるはずがないわ。だから絶対に安全よ。」
明珠は高霧に自分の美しさを褒められて、ますます嬉しくなり、高霧への好感もさらに深まった。
二人は笑いながら話し、崇德坊に到着した。高家の元の屋敷は崇德坊の隣の怀贞坊にあり、安西節度使の官宅だった。後に家族全員が成都に移り、長安にはもう家がなかった。崇德坊には報恩寺という有名な寺院があり、参拝者が非常に多く、経営も盛んだった。高霧が子供の頃に長安に住んでいた時、祖父はよく彼女をこの寺院に連れて行った。大人になってからも母親が何度か連れて行ってくれたので、彼女はこの場所にとても詳しかった。

寺院の入口には、馬車や馬の世話を専門にする僧侶がいた。高霧と明珠は自分たちの乗り物を僧侶に預け、入口で香を数本買った後、意気揚々と寺院の中へ入っていった。
寺院の中は人でごった返しており、行き来する人々で絶え間なく動いていた。香を焚く人、見物する人など、各大殿には人が溢れていた。二人は寺院に入るとまっすぐ大雄宝殿へ向かった。その時、木の下には女性を狙う十数人の遊侠たちが座っており、彼らの色っぽい視線は若い女性参拝者たちに向けられていた。突然、彼らの目が輝き、二人の美しい若い女性が近づいてくるのが見えた。特に緑のローブを着た娘は非常に美しく、周囲の者たちは互いに目を見合わせ、悪意を抱き、次々と立ち上がってこっそりと彼女たちの後を追い、人が少なくなった時に手を出そうとした。
明珠は意気揚々として高霧を引っ張りながら言った。「霧姉、まず観音殿に行きましょう！」
その時、高霧の心にはすでに警戒心が芽生えていた。彼女は戦いを経験した女性で、このような不安な感覚に非常に敏感だった。目の端で後ろを見ると、十数人の若い男たちがゆっくりと彼女たちの後をついてくるのが見え、彼女は思わず腰の長剣を握りしめた。
「明珠、私は先に大雄宝殿に行くわ。後で観音院に行くから。」
彼女は明珠を引っ張りながら、参拝者が最も多い大雄宝殿へと向かった。その時、十数人の遊侠たちが突然彼女たちの前に現れ、にこやかな顔で両腕を広げて道を塞いだ。
「二人のお嬢さん、裏庭には欢喜仏がいるから、一緒に参拝しましょう！」
高霧は明珠を自分の後ろに引き寄せ、剣の柄に手を置き、低い声で叫んだ。「どけ！さもないと殺すぞ。」
「おや！ずいぶん凶暴だな。それでこそいい。」
十数人の男たちは二人の女性を全く気にしておらず、背が高く痩せた男が笑いながら高霧の顔をつまもうと手を伸ばした。「こんな凶暴なお嬢さんが大好きだ！」
彼の手が高霧の頬に触れる前に、高霧の目に怒りが湧き上がり、長剣が抜かれた。一瞬のうちに血の光が閃き、その男は豚を殺すような悲鳴を上げ、手を押さえて地面に跪き、地面には血まみれの指が二本落ちていた。親指と人差し指だ。
これにより周囲の参拝者たちが集まってきて、内側も外側も人で埋め尽くされ、群衆は驚きの声を上げた。この女性はあまりにも凶暴で、一振りの剣で相手の人差し指と親指を切り落とし、その手はもう使えなくなってしまったのだ。

十数人の遊侠たちは怖くて数歩後退した。彼らはこの女性がこれほど残忍で、剣を振って人を傷つけるとは思ってもみなかった。二人は急いで前に進み、負傷した仲間を助け起こした。負傷した男は心の底から苦しみ、高霧に対する憎しみが極限に達し、振り返って仲間たちに叫んだ。「この二人の女を引きずって行け。今日こそ彼女たちを殺さなければ、この憎しみは消えない！」

十数人の男たちが四方から囲み込んできた。彼らは明珠が弱点だと気づき、まず彼女を捕らえれば剣を持つ女性を人質にできると考えた。五、六人が明珠に迫り、明珠は怖くて顔面が真っ白になり、緊張して叫んだ。「乱暴しないでください。私たちは趙王の家族です。そんなことをすれば死罪になりますよ。」

「ふん！俺は東宮の太子だぞ！」

負傷した男は、本当に李慶安の家族が護衛なしで来るはずがないと信じようとしなかった。彼は激しく罵りながら叫んだ。「手を出せ！」

十数人の男たちが一斉に襲いかかり、高霧は唇を強く噛み、片手で明珠を引き、もう片手で剣を振りながら大門に向かって後退した。この十数人の遊侠たちは明らかに悪の側であり、昼間であるにもかかわらず、周囲の参拝者は誰も彼らを怒らせることができず、誰も先頭に立とうとしなかった。高霧が二歩後退すると、また十数人に囲まれた。その時、十数人全員が鉄棒や長剣を手にし、獰猛な笑みを浮かべていた。まるで手に入れようとしている二匹の子羊を見ている狼のようだった。

その時、報恩寺の方丈が二人の貴客と共に隣の客室から出てきた。一人の僧侶が急いで駆け寄って報告した。「方丈、あの十数人の悪党がまた善良な女性たちをいじめています。何人かが負傷したようです。」

「善哉！善哉！」

方丈は眉をひそめた。この十数人の悪党はこの地域の暴れ者で、どれだけ多くの善良な女性を辱めてきたか分からない。彼も彼らには手を出せない。一ヶ月前、彼らは参拝に来た母娘をいじめ、裏庭に連れて行って侮辱した。方丈はそれを見過ごせず、僧侶にその母娘を救わせた。しかし、その悪党たちは恨みを抱き、夜になって灶王殿に火を放った。警察に訴えても証拠がなかった。

方丈は少し迷い、この件に介入すべきかどうか判断できなかった。他の貴客は父子で、南唐の右相国である崔円とその息子の崔晋、そして崔円の妻の長孫氏だった。

彼らがこっそりと長安に戻ってきたのは族祭に参加するためだった。もちろん、長安では崔円は目立って姿を現すことができない。長安に来て四日目で、今日が彼らが初めて外出する日だった。

その時、高霧はすでに彼らのすぐ近くまで後退していた。崔晋は突然高霧を認め、驚いて言った。「父上、あれは霧娘ではありませんか？」

年初に、高仙芝は高霧を崔晋に嫁がせようとしました。崔晋も高霧のことをとても気に入っており、本来ならば非常に良い縁談でした。南唐の将軍と貴族の結婚で、身分も釣り合っており、両家の両親はさらに婚約書まで交換していました。しかし、この素晴らしい縁談は高霧の一矢によって台無しにされました。高霧は馬に乗ったまま矢を放ち、崔家の正門に当てました。その一矢により、崔円は即座に婚約書を高家に返しました。

崔円は高霧だと聞いて心臓が凍りつき、急いで方丈に言いました。「早く彼らを止めてください。あれは高仙芝の娘です！」

その時、崔円の妻も明珠を認識しました。彼女は長孫家の娘で、長孫氏と独孤氏は古くからの親しい間柄でした。崔円の妻は数年前に明月と明珠に二度会っていましたが、明珠の顔立ちはあまり変わっておらず、すぐに彼女だと分かりました。

「旦那様、もう一人の女性は明珠のようです！趙王妃の妹です。」

趙王妃の妹だと聞いて、方丈は世界が回っているように感じ、その場に倒れ込みました。後ろにいた数人の僧侶が急いで彼を支えました。「方丈！方丈！」

方丈は震える声で叫びました。「早く行け！彼らを止めてくれ！大変なことになるぞ！」

高霧は戦いを経験していましたが、結局は女性であり、明珠を守らなければならず、戦いに参加するために彼女を離すことはできませんでした。一方、十数人の遊侠たちは幼い頃から戦いを経験しており、経験豊富でした。彼らは高霧を取り囲み、下品な言葉を浴びせ、無礼にからかい、侮辱し、彼女が油断している隙に奇襲をかけて、高霧の体力を著しく消耗させました。その時、高霧の髪は乱れ、顔は汗で覆われ、体力も限界に近づいていました。遊侠たちはますます得意げになり、極めて下品な言葉で彼女たちをからかいました。

負傷した男は一方で大笑いし、「あの売女は俺のものだ。一生俺に仕えさせる。もうすぐ彼女と結婚して、男の味を思い知らせてやるぞ、ハハ！」と言いました。

高霧は激怒し、彼をにらみつけました。その瞬間、彼女が気を取られているのを見て、一人の男が高霧の隙を突き、側面から激しく棒で打ち下ろしました。「ドン！」という音と共に、高霧の手から長剣が棒に弾き飛ばされ、彼女は手ぶらになりました。

十数人の遊侠たちは狂ったように笑いました。「お嬢さん、これでお前たちは素直に俺たちに従うしかないな。」

人々が群がってきて、高霧と明珠が連れ去られそうになったその時、突然横から数十人の僧侶が駆け出し、十数人の遊侠たちを抱き止め、高霧と明珠に向かって急いで叫びました。「女性の施主よ、早く逃げてください！」

負傷した男は激怒し、血まみれの指を振りながら罵りました。「この坊主ども、俺の気分を壊すとは。今夜、お前たちの大雄宝殿を焼き払ってやる！」

高霧は去らず、憎しみに満ちた目でその男を見つめていた。突然、彼女は剣を拾い上げ、駆け寄って一撃を放ち、男の心臓を貫いた。長剣は彼の心臓を突き抜け、剣先は背中から飛び出した。男は目を白黒させ、信じられない様子で高霧を指し示し、力なく地面に倒れて死んだ。

突然の殺人事件に、寺の中の全員が呆然とした。まるで動けなくなったかのように、その凶暴な女性をぼんやりと見つめていた。しかし高霧は手を緩めず、激しく長剣を引き抜き、再び一撃を放った。素早く、悲鳴が聞こえるやいなや、先ほど彼女の剣を弾き飛ばした男が胸を貫かれ、その場で息絶えた。

これで全員が状況を理解し、恐怖のあまり叫びながら四方に逃げ惑った。十数人の遊侠たちもよろめきながら転げ回りながら逃げ出した。しかし高霧は容赦せず、先ほど自分を取り囲んでいた数人を追いかけ、三人の遊侠の背中を次々と刺し、三人を殺した。

一瞬にして五人が殺され、全員が恐怖で魂を失った。崔円でさえ目を見張った。明珠は焦って足を踏み鳴らし、「霧お姉さん、殺さないで！」と叫んだ。

高霧の心には既に深い憎しみが宿っていた。彼女は容赦なく、さらに一人を追いかけ、蹴り倒して足元に押さえつけ、剣先を彼の胸に向けて突き刺そうとした。男は恐怖で体を震わせ、泣き叫んだ。「お嬢さん、命を助けてください。家には妻と娘がいて、私が養わなければなりません！」

高霧の剣は空中で止まった。彼女は冷たく言った。「私を騙す気か？」

男は涙と鼻水を流しながら言った。「お嬢さんを騙すなんてできません！私はもう三十歳です。どうして妻や子供がいないでしょうか？」

高霧は長いため息をつき、ようやく剣を鞘に戻し、彼を蹴り飛ばして言った。「去れ！」

男は転がりながら逃げ出した。高霧は地面に横たわる五体の死体を見て首を振り、一人の僧侶に言った。「あなたたちが官に報告してください。私はここを離れません。」

その時、崔円が歩み寄り、笑って言った。「高姪御、長安で出会うとは思いませんでしたね。」

……

（この部分は唐の人の記録に基づいて書かれた物語で、姉妹が寺で一団の遊侠たちにいじめられ、その唐の女性が非常に強く、短剣で三人を殺し、最終的に官府によって貞操を守ったとして無罪とされた。）