第五百四十三章 太庙高辈
李慶安は二十数名の親衛隊の護衛を受けながらゆっくりと太庙の大門に入っていった。一方、裴谞をはじめとする官吏たちは許可を得られずに中に入ることができず、外で待っていた。
大門を抜けると、目の前には広々とした広場が広がっており、広場の両側には十八基の華表の浮き彫りが高く立っていた。正面には壮大な大殿があったが、李慶安が八十一段の白玉の階段を上り、大殿の近くに来て初めて、その大殿がすでに老朽化し、荒廃していることに気づいた。長年手入れされていないことが明らかだった。
正上方には塗装が剥がれた大きな匾があり、そこには篆書で「太庙」という二つの金色の大文字が書かれていた。しかし長年の風雨や虫食いにより、「太」の点はなくなり、「庙」の外側の部分も剥がれ落ち、「大由」となっていた。李慶安は思わず首を振った。開元の盛世を経験したばかりの大唐の財政が、これほどまでに衰えてしまったのか？先祖たちの住処さえも手入れする余裕がないのか。
彼はため息をつき、大殿の中に入った。しかし大殿の中央にある彫像を見て彼は少し驚いた。そこには高さ約三丈の神像が祀られており、長い髭と白髪を持ち、拂塵を手にし、道袍をまとっていたが、それは太上老君の彫像だった。ただ年月の経過で泥で作られた彩色が剥がれ落ち、黄色い土の色が露わになっていた。
その時、隣からかすれた声が聞こえてきた。「これは李氏の大聖祖である玄元皇帝の神像です。元々は太微宮の中で祀られていましたが、太微宮が長年の放置で崩壊したため、ここに移されたのです。」
李慶安が振り返ると、背後には目が少し赤くなった老人が立っていた。大きな鼻の穴を持ち、服はだらしなく、手には酒壺を持ち、全身から酒の匂いがした。まるで城門の下で物乞いをする老乞食のようで、手には犬払いの棒があれば完璧だった。
しかし李慶安は、その老人の腰に紫金の魚袋がぶら下がっているのに気づいた。これは三品以上の官吏にしか持つ資格のないもので、この老人が普通の人間ではないことを示していた。
李慶安は彼を上から下までじっと見てから尋ねた。「あなたは……？」
老人は酒壺を持ち上げ、「ぐっ」と一口酒を飲み、細い目を細めて言った。「大将軍は私を知らないが、私は大将軍を知っている。かつて大将軍が虢国夫人の邸宅で史思明に大勝した時、私もそばで戦いを見ていた。もうすぐ十年が経つ。私はもはや老いぼれで、宗族に忘れ去られ、酒友だけが伴いだ。」
李慶安は彼も宗室の一員で、洛陽の太廟を管轄していることをすでに察していたが、どうしてもその人物が誰なのか思い出せず、仕方なく謝罪して言った。「申し訳ありません。私は長期にわたり辺境にいたため、中原の情勢には詳しくなく、その方のお名前が思い出せません。」
「ああ！大将軍でなくとも、他の宗室の者でさえ、私のような老いぼれを覚えている者はいない。私は李奕、豊都県侯だ。大将軍はまだ私のことを覚えているか？」
李慶安は少し思い出し始めた。以前、李泌が彼に、大唐の宗室の中で最も年長の者がいて、唐高祖李淵の二十番目の息子である江王李元祥の曾孫だと教えていた。名前は忘れてしまったが、何かあだ名があり、「宗族乞祖」と呼ばれていた。まさかこの人のことか？
「あなたは……江王の子孫ですか？」
老人は李慶安が自分のことを知っていると知り、感嘆して言った。「珍しいな！太宗の子孫は私のことを覚えていないのに、隠太子の子孫は私のことを覚えているとは。」
李慶安は心の中で考え、再びその老人を見つめた。彼はまだ五十歳を少し超えた程度で、唐中宗と同世代、つまり李隆基の父親の世代だった。これは信じがたいことだったが、よく考えると理にかなっていた。彼の祖父である江王李元祥は李淵が退位した時に生まれ、彼の父親は江王が高齢になってから生まれたのだ。そうなると、老人が若者を叔父と呼ぶのも当然のことだった。
李慶安はまるで宝物を見つけたかのように、急いで服を整えて彼に向かって深くお辞儀をした。「まさか祖翁でしたか。慶安は知らずに、大変失礼いたしました。」
李奕は驚いて急いで返礼した。「とんでもない！私の方こそ無礼を働き、大将軍を驚かせてしまいました。」
この李奕は宗室の中で最も年長だったが、典型的な衰退した李氏宗族の一員だった。彼の家には元々父親が残したわずかな財産があったが、李奕は酒や女、賭け事に明け暮れ、三十歳を過ぎた頃には家財をすべて使い果たしてしまった。給料も低く、家族を養うことができなかったため、自分が最も年長の宗室の一員だということを頼りに、李唐の宗室の家々を回って乞食同然の生活を送り、「宗族乞祖」というあだ名を得た。やがて誰もが彼を極度に嫌うようになり、お金をもらえないと宗族の邸宅の門の前で足を踏み鳴らし、後輩たちを不孝だと罵った。最終的には李隆基でさえ我慢できず、天宝八年に彼に武功県にある300頃もの広大な土地を与え、もう宗室の中で乞食をすることを禁じた。
そうしてまた数年が過ぎ、彼にはすでに妻妾二十余人と子供たちが大勢おり、家族全員が毎年の多額な田地の賃貸収入に頼って生活していた。生活はまずまず豊かだったが、長くは続かなかった。李豫が即位すると財政が困窮し、王族に手を出し始めた。権力も後ろ盾もない李奕が最初に標的となり、300頃の土地がすべて没収された。これは彼にとってまさに天啓の打撃であり、家族全員の生計の源が断たれてしまった。李奕は李豫の前に駆け寄り、涙ながらに懇願し、自分は土地を併合したのではなく皇帝からの賜物だと主張し、土地を返してほしいと頼んだ。しかし李豫は土地を回収することに熱心で、決して返そうとはしなかった。最終的に彼は宗正寺洛陽少卿に任命され、洛陽の太廟を管理することになった。
李奕の家族は洛陽に移り住み、妻妾や子供たちが100人以上おり、さらに多くの侍女や使用人もいた。彼のわずかな給料では到底養えず、さらに酒好きな性格もあって、家計は日に日に悪化し、極めて窮屈な生活を送ることになった。仕方なく彼は横領や贪污を始め、毎年朝廷から支給される数千貫の修繕費の大部分を横領し、さらに太廟の貴重な器物をこっそり持ち出して売り払った。しかしそれでも家計を賄うには不十分で、妻妾や子供たちが毎日彼と口論し、彼は心労でいっぱいになり、家に帰ることができず、太廟の中に隠れていた。ちょうどその日、太廟で祭祀を行うために訪れた李慶安と出会ったのだ。
李奕はもちろん李慶安が誰かを知っていた。大唐で最も実権を持つ人物で、将来的には皇帝になる可能性もある。この千載一遇の機会を彼が逃すはずがなかった。
彼は急いで身をかがめてお世辞を言った。「では、私が大将軍に太廟を案内しましょう！」
「それでは、ご苦労をおかけします！」
「いえ！いえ！私のことを『翁祖』と呼ばないでください。私は豊都県侯です。大将軍は私のことを『県侯』と呼んでくだされば十分です。当初、李三郎も私のことをそう呼んでいました。」
李慶安は微笑んで言った。「では、県侯、先導してください！」
李奕は彼を小さな門から中殿へと案内し、説明した。「中殿への大きな門が少し壊れていて、この数日間、修理する人を探していました。そのため、大将軍には小さな門から入っていただくしかありません。」
これは彼の表面的な理由に過ぎず、実際の理由は、門の両側に元々銅製の炉があったが、それを盗んで売ってしまったため、心配になり、李慶安を正門から案内する勇気がなかったのだ。
李慶安はもちろん真の理由を知らず、この小さな門がすでに荒れ果てているのを見て、大きな門がどれほどひどい状態か想像し、眉をひそめて言った。「この太廟はこんなに古びているのに、なぜ修理しないのですか？」
李奕は朝廷が資金を割り当てていないとは言えず、朝廷には帳簿があり、調べればすぐわかるので、曖昧にこう言うしかなかった。「朝廷の政局は絶えず変わり、洛陽の太廟のことを気にかける者もいない。毎年わずかな金額しか割り当てられず、今の物価高騰の中では労働者の賃金を払うのもやっとだ。前回、太微宮の玄元皇帝の像を運んでくるために2000貫も費やしたが、全く足りず、仕方なく太廟の古い品を少し売って埋め合わせた。さもなければ労働者たちは玄元皇帝の像を広場に置くだけで、それではどうにもならない。ああ、私の宗正寺少卿としての立場は本当に惨めだ！」
李奕は極めて狡猾な人物で、太上老君の像を運んだのも自分の罪を逃れるための手段に過ぎず、実際には必要なかった。何か工事を行わなければ、どうやって不正を働くことができようか？実際には太上老君の像を運ぶのに100貫もかからなかったが、彼は20倍もの金額を虚偽報告し、後に太廟を調査された際に自分のための逃げ道を用意したのだ。どうせ自分だけが帳簿を管理しているのだから、いくら費やしたかなど誰にもわからない。
特に李慶安の前では事をはっきりさせておき、将来長安の宗正寺が彼を調査したときには、「当初、李慶安に報告しておいた。彼に尋ねてみればいい」と断固として言えるようにしたのだ。そうすればごまかすことができる。実際、李慶安はただ気軽に尋ねただけで、その時彼が考えていたのは別のことで、李奕の些細な思惑など気にも留めていなかった。
二人は中殿に到着した。中殿とは李氏一族の霊位を祀る場所で、正殿と二つの側殿に分かれている。中央で最も高く大きな霊牌は高祖の李淵で、その下に少し小さいものが太宗の李世民、さらにその下には高宗の李治、中宗の李顕、睿宗の李旦、敬宗の李豫などがある。この時点で李隆基はすでに亡くなり、庙号は玄宗だったが、洛陽にはまだその知らせが届いておらず、したがって彼の霊牌はまだなかった。
正殿には皇帝の霊位があり、右側の側殿には太子や親王などの高い爵位を持つ宗室の霊位が、左側の側殿には郡王や公侯などの中低い爵位を持つ李氏一族の霊位が祀られており、階級制度は厳格で一切の誤りが許されない。毎年、宗正寺の官員が来て確認を行う。
李慶安は正殿の前で手を背に組み、静かに李唐の先祖たちの霊位を見つめていた。彼は急いで祭りを行うつもりはなく、実際、祭りを行うこともできなかった。高祖の李淵以外、彼の先祖たちの霊位はここにはなかったのだ。
傍らに立っていた李奕の心臓が突然ドキドキと高鳴り始めた。彼は巨大なチャンスを見出したのだ。そのチャンスは彼の後半生の運命を変えるに足るものだった。ややためらいはあったものの、家計の窮状や、側室が両親の治療費がないと泣き訴える姿、そしてこれからの生活が不安定になることを思うと、彼の心には大胆不敵な気持ちが湧き上がってきた。どうせ李世民も彼の先祖ではないのだ、何を恐れる必要があるだろうか？
彼は急いで別の部屋に走り、ほこりまみれの霊牌を持ってきて、李慶安の前で太宗李世民の霊牌を脇に移し、その代わりにこの霊牌をきれいに拭いて、恭しく高祖李淵の下に置いた。「隠太子建成の霊」。
李慶安の瞳孔が瞬時に収縮した。彼はゆっくりと李奕を一瞥した。この李奕がこれほど大胆不敵だとは思ってもみなかった。しかし、それこそが彼に必要なものだった。彼には李唐宗室で最も地位の高い人物が必要だった。これこそが天が彼に与えた無価の宝だった。
李奕は三本の香を灯して李慶安に渡した。李慶安は静かに頷き、香を受け取った。彼の目には珍しく笑みが浮かんだ。李奕の心は突然軽くなった。彼は一生を賭けてきたのだ。今日、人生で最も大きな賭けに正解したことを知っていた。
李慶安は恭しく香を持って建成の霊牌に三度お辞儀をし、香を霊牌の前に立てた。そして、高祖李淵の霊牌にも三本の香を用意して敬意を表した。立ち上る煙を見つめながら、彼は無限の感慨にふけった。彼は李奕に軽く頷き、振り返って去っていった。
李奕は去っていく李慶安の背中を見つめながら、心の中で混乱していた。これからどうすればいいのかわからなかった。この霊牌をどれくらいの間置き続けなければならないのか？
一ヶ月後、豊都県侯の李奕は宗正寺卿や太子少保に昇進し、嗣江王の爵位を与えられた。さらに安西節度使府からは二万貫の賞金が与えられた。このニュースに多くの人々が驚愕した。この落ちぶれた「宗族の乞食の祖」がなぜ突然高い地位と報酬を得られたのか、誰にもわからなかった。