第五百四十一章 夜襲荥陽
夏の終わりの夜、空は暗紫色の雲に覆われていたが雨は降っていなかった。地面は湿っていたが泥濘ではなく、二万の騎兵が音もなく進軍していた。時折、馬の鐙が刀に当たるかすかな音だけが聞こえる程度だった。互いに話すことも、隊から離れて用を足すことも禁じられ、戦馬がいなないようにも注意が払われていた。行軍の秘密性が高ければ高いほど、勝利の望みも大きくなる。
環翠峪から荥陽県までは約三十里の距離があり、安西騎兵は小道を通り、ほとんどが緩やかな丘陵地帯を進軍していた。時折、広大な稲田を通過し、馬を引いて田んぼの畦を越えなければならなかった。遠くには真っ黒な建物が点在し、それらは村々だった。時折、家犬が村の入り口から飛び出して彼らに向かって吠えたが、安西軍は村に留まることなく、むしろ速度を上げた。灯りが点き、すぐに消える。鉄龍のような二万の騎兵は、こっそり見ている村人たちに恐怖を与えた。
荥陽県まであと十里のところで、彼らは再び丘陵地帯に入った。ここは木々が茂っており、隠れるのに非常に適していた。その時、安西軍の騎兵たちはゆっくりと進軍の足を止めた。
李光弼は馬を駆って小高い丘に登り、そこから遠くの荥陽の倉庫が見えた。遠くの平野には数十棟の真っ黒な巨大な建物が立ち並び、まるで数十人の巨人が暗闇の中で整列して待機しているかのようだった。荥陽の倉庫は県城から約三里離れており、高い粗い木製の柵で囲まれていた。倉庫の中には二千の兵士がおり、洛陽の留守官が直接指揮しているという。
李光弼の視線は倉庫の西側に移った。そここそが彼の今回の目的、季広琛の軍営だった。軍営内は真っ暗で、営門にだけ二つの提灯が掛けられていた。高い三つの見張り塔も見えた。李光弼は素早く状況を判断した。この時、雲はすでに消え、明るい月明かりが大地を照らしていた。天候は彼にとって非常に不利だった。七里先の大営までは見えたが、逆に言えば地形を利用して隠れることはできても、自分の二万の騎兵は三里先で見張り塔に見つかってしまうだろう。三里という距離なら、季広琛の軍隊がしっかり訓練されていれば、急ごしらえの抵抗を組織できるはずだ。
この軍隊は関中軍出身で戦闘力は平凡だったが、李光弼はそれでも油断できなかった。その時、李光弼は数人の黒い影が軍営の方向から駆けてくるのを見た。それは自分が派遣した斥候兵に違いないと悟り、すぐに命じた。「斥候たちを連れてこい。」
しばらくして、斥候隊が李光弼のもとに連れてこられた。彼は身をかがめて礼を言った。「将軍にご挨拶いたします！」
「話せ！相手に何か動きはあるか？」
「将軍、私たち三人は敵軍の陣営から五十歩の距離まで忍び寄りました。陣営内には警戒がなく、敵軍は私たちの到着に全く気づいていませんでした。」
「そこにはいくつの見張り塔があるのか？また、敵軍には陣営の周辺を巡回する兵士がいるのか？」
「将軍、合計で六つの見張り塔があります。北門と南門に一つずつ、四隅にも一つずつです。巡回する兵士については、私も見つけましたが、彼らは主に北側を巡回しており、南側にはほとんど来ません。」
李光弼は頷き、鋭い視線を夜の中の三つの高い見張り塔に向けた。明るい月光の下、三つの見張り塔ははっきりと見え、彼が心配していた通り、これら三つの見張り塔が今回の任務の成否を左右する鍵となるだろう。彼は少し考えた後、ゆっくりと命じた。「飛翼営、出動せよ！」
飛翼営も斥候営の一つで、李光弼の部下には斥候、虎突、飛翼の三つの特殊な軍種の営があり、合計で一千五百人いる。その内訳は斥候営が五百人、虎突営が八百人、飛翼営が二百人だ。
斥候営は主に情報収集や周囲の状況探知を行い、活動範囲が広い。一方、虎突と飛翼は二つの特殊な兵種で、虎突営は実質的に陌刀軍であり、一人ひとりが屈強で力強く、主に重装備で突撃を行い、敵軍の陣形が密集している場合には彼らが列を成して突撃し、敵軍の陣形を突破する。
飛翼営は斥候営から派生したもので、斥候の中の精鋭と言える。彼らは軽やかで速く、潜入に長け、射撃の精度も高く、主に暗殺や奇襲に使用される。李光弼が三つの見張り塔を制圧したいと考えているのも、飛翼軍に任務を託すからだ。
李光弼の命令が下ると、すぐに約三十人の黒衣の歩兵隊が音もなく暗闇の中に突入し、すぐに姿を消した。
……
季广琛は非常に規則正しい指揮官で、彼が陣営を構える様子からもそれがわかる。陣地の柵、堀、見張り所、吊り橋など、すべてが非常に標準的だ。大営には合計で六つの見張り塔があり、斥候が発見した通り、四隅に一つずつ、二つの営門にも一つずつある。見張り塔の高さは四丈で、巨大な木製の架台の上に建てられている。一つの見張り塔には二人の兵士がおり、一日三交代で昼夜を問わず警戒している。
見張り兵は主に目視による警戒を行い、昼間は十里先まで見渡せ、夜間は月明かりが良ければ三里先まで見える。これは大営の防御にとって最も有効な補助手段だ。したがって、敵軍が眠っている間に大営を奇襲するのはそう簡単ではない。天候が悪く、月明かりや星明かりがなかったり、豪雨や暴風雪があったりしない限り、奇襲を仕掛ける軍隊はまず見張り所の警報を逃れることはできない。
「道高一尺、魔高一丈」というように、監視塔に対処するには特別な軍隊を使うしかない。例えば李光弼が派遣した飛翼営では、30人を3つの小隊に分け、それぞれが1つの監視塔を担当した。季広琛の大営は東西に約3里の幅があったため、3つの監視塔の間隔は約1里だった。一方、安西軍の3つの飛翼小隊は正南、正東、正西の3方向から監視塔に接近した。これら3つの小隊のうち、どちらか1つでも発見されれば、軍営に警報が鳴らされることになる。
3つの監視塔の中では、中央の監視塔が最も対処が難しい。そのため、そこには高い塔の見張り兵が2人いるだけでなく、営門の前には10人の門番兵もいる。どちらか1人でも発見されれば、全てが水の泡になってしまう。
人数よりも精鋭が重要で、南門の監視塔を担当する飛翼兵はわずか5人だった。この5人は飛翼営の中でも最も精鋭で、隊長は飛翼営の校尉である朱潜だ。彼もまた安西第一斥候営出身で、その弩の射撃技術は百発百中で、100歩離れた場所からでも一発で敵を倒すことができ、ほとんど彼らの主将である李慶安の射撃技術に匹敵する。
5人の飛翼兵は幽霊のようにゆっくりと大営に近づいていった。彼らは非常に慎重で、利用できるあらゆる地形を活用した。雨でできた排水溝を通って大営に急いで向かったのだ。その排水溝は深さ約5尺、幅3尺で、大営の外側にある堀まで続いていた。まさにこの堀のおかげで5人の飛翼兵は迅速に大営に近づくことができた。彼らは大営から約60歩離れたところで止まった。もう少し前に進めば、間違いなく発見されてしまうだろう。
朱潜は目を細めて見張り兵や営門の後ろにいる兵士たちを観察した。実際、彼は走りながらずっと観察していたのだ。彼は先ほど小さな異変に気づいていた。どうやら営門の後ろには兵士がいないようだった。彼はもう少し注意深く見て、ついに真相を見抜いた。10人の兵士がいないわけではなく、営門を守る兵士たちはみな隅に丸まって眠っているだけだったのだ。
それも無理はない。彼らの主将でさえ危険が迫っていることに気づかないのだから、ましてやこれらの兵士たちにとってはなおさらだ。しかし、これは安西軍では絶対に起こり得ないことだ。安西軍では、勤務中に眠っている兵士は即座に処刑されるのだ。
朱潜はさらにしばらく観察した。すると、2人の兵士が用を足しに立ち上がり、すぐにまた眠りに戻った。営門の中は静まり返っており、人影は見えなかった。
その時、彼の視線は再び監視塔に向けられた。監視塔の上には2人いて、1人は眠っているようで手を木の縁に置き、もう1人はだるそうに柱にもたれていた。彼の頭上には鉄の鐘があり、危機が迫った時にはそれを鳴らして警報を発するのだ。
その時、朱潜は少し困った。遠距離から一人を倒すのは問題ないが、問題は眠っているもう一人だ。もし彼が目を覚ましたらどうするのか？
朱潜はしばらく心の中で考え、大胆な考えが浮かんだ。彼は弓の腕前が高い部下に静かに言った。「五十歩先から、彼の喉を貫けるか？」
部下は頷いた。
「よし、まずお前が撃て。二人目は私が処理する。」
二人は弩矢を構えた。彼らの弩矢は特別に作られたもので、サイズが小さく持ち運びが容易だが、その威力は非常に強く、五寸もある鉄製の弩矢を二百五十歩先まで射出できる。また、弩矢自体も特別で、通常の弩矢の半分の長さしかなく、矢先には出血用の溝があり、その溝には強力な毒が塗られている。この毒は天竺産で、わずかな白い粉末が体内に入るだけで瞬時に命を奪う。
その時、東西の両方からほぼ同時に星明かりのような光が現れ、両方とも成功したことを示していた。残るは南門の見張り塔だけだった。二人はゆっくりと見張り塔の兵士を狙い、軽い「カチッ」という音と共に、毒矢が稲妻のように見張り兵に向かって飛んだ。その見張り兵はちょうどあくびをしており、反応する間もなく、毒矢が「プッ！」と喉に突き刺さった。彼は苦しみながら喉を押さえ、叫ぼうとしたが声が出ず、手を空中で振りながらゆっくりと倒れ込んだ。一方、朱潜の弩矢は微動だにせず、まるで彫像のように目を細めて外に出ている手を狙っていた。そして彼の二人の仲間は音もなく駆け上がり、もし眠っている見張り兵が目を覚まさなければ、仲間が見張り塔に登って彼を倒すつもりだった。
案の定、朱潜の予想通り、眠っていた見張り兵は慌てて立ち上がり、ハンマーに手を伸ばした。その瞬間、朱潜の弩矢が放たれた。見張り兵はパニックに陥り、ハンマーを何度も落とした。ようやく手に取ったところで、毒矢が飛んできて左の首を貫通し、ハンマーが手から離れた。彼は首を押さえ、何度かうめき声を上げた後、木製の構造物の上に倒れ込んだ。その時、二人の飛翼兵が堀を駆け渡り、猿よりも敏捷な動きで見張り塔に登り、二体の死体の代わりに新たな見張り兵となった。
成功した。朱潜は持っていた革袋から別の矢を取り出し、今度は弓に持ち替えて矢を弦につがえ、すぐに溝の中に潜んだ。他の二人の兵士が黒い布で彼を囲み、「カッ！」という軽い音と共に、彼の手の中に炎が現れ、導火線に火がついた。導火線は「シュッ、シュッ」と燃え上がり、朱潜は弓を構えて空に向かって放った。すると、赤く輝く炎が空を横切り、音はなかったが、まるで美しい夜空を流れる流れ星のようだった。
李光弼はずっと大営の様子を見ていた。彼は空を横切る明るい光を見て、それが成功の合図だと悟った。李光弼の口元に微笑みが浮かび、彼はすぐに振り返って命じた。「出発しろ！」
戦馬の四本の足には厚い綿布が巻かれ、二万の騎兵が戦刀を抜き、槍を振り回し、まるで壮大な洪水のように、圧倒的な殺気を放ちながら数里先の大営に向かって突進していった。