第四百九十五章 千牛金吾

怀远坊――ここは千牛衛の重兵が駐留する場所だ。千牛衛は長安県に二万の重兵を配置しており、各坊にも少人数の兵士が駐屯しているが、特に西市の周辺には重兵が駐留しており、それは西市の安全を守るためだ。長安は大唐の政治的中心であるだけでなく、揚州に次ぐ経済的中心地でもある。具体的な市場としては西市と東市の二大市場が中心で、その中でも西市が最も重要だ。東市は高級品の販売を主としているが、西市は米、油、茶、布などの大量の生活必需品が集散される場所で、毎日大量の商品がここを行き来し、長安や関中全体の安定を支えている。したがって西市の保護は千牛衛にとって最も重要な任務となっている。
西市やその周辺の怀远坊、延寿坊、光德坊、延康坊、太平坊などにも大量の千牛衛の兵士が駐留している。また、太平坊は趙王妃が一時的に住む独孤府があり、李慶安の唯一の息子もここに住んでいるため、小さな太平坊の中にも約五千人の兵士が駐屯している。独孤府の周辺はほぼ軍営に囲まれている。さらに、怀远坊は安西軍の中原における軍紀監察署や情報総署が置かれている場所で、ここにも三千余りの軍隊が駐留している。これが李慶安が楊玉環を怀远坊に置いた理由であり、ここには重兵が守衛しているため、たとえ悪意ある者が彼女を見つけたとしても坊の外に出るのは難しい。
暗くなる頃、空に降っていた細かい雪がようやく止み、街中の行き交う人々も増えてきた。怀远坊は西市に隣接しているため一時的に住む人々が特に多く、多くの商人がここに倉庫代わりの家を借り、多くの助手を雇っている。生計を立てるための運び屋も街中至る所にいる。雪が止んだばかりの街中には、商人や荷物を運ぶ助手、運び屋が至る所に見られる。
慈航院は依然として静かで、一日中、まったく動きがなく、誰も中に入ったり出たりしていない。慈航院の斜め向かい、約百歩離れた小さな酒屋では、十数人の商人が集まって酒を飲みながら夕食をとっている。二階の小さな個室では、数人の客がすでに一日中そこにいる。多額の金を払っているため、店主も目をつぶり、彼らのことを気にかけていない。
二人の男が窓辺に座り、慈航院の周囲の様子をじっと見ている。朝から今まで、彼らは一日中そこを監視しており、目の前の紙には様々な情報が書き記されている。
「見て！また来たぞ。」と一人が低い声で言った。

二人は一緒に西を見つめた。距離は遠かったが、慈航院の西側に馬車がやってくるのが見えた。車のドアや窓はすべて黒い布でしっかり覆われており、他の馬車と大差なかったが、その提灯だけが特別で、山のような形をした提灯が馬車の御者台の右側に吊るされていた。まさにその山形の提灯が、この馬車を他と区別させ、二人の男が一目でそれだと認識する原因となった。この馬車はすでに六度も慈航院の門の前に現れていた。

間違いなく、この馬車は安禄山が派遣したものだ。しかし今回は、馬車は一回りしてから出て行く代わりに、直接慈航院の西側の小道を通り、慈航院の向かい側へと向かった。

「もうすぐ行動を起こすだろう。急いで戻って報告しろ！」

「お前が報告しろ。俺はここで見続ける。」

一人の男は書き写した情報を丸めて小部屋を出ると、急いで一階へ降りた。一階では、店主が頭を下げて会計をしており、十数人の客が酒を飲んで盛り上がっていた。数人の男が一人の男を押さえつけ、彼の口に酒を注ぎ込んでいた。笑い声や乾杯の声が入り乱れていた。

その男は壁沿いに頭を低くして急いで走り、すぐに外に出た。門口の柱に繋がれていた馬を解き放ち、すぐに馬に乗って走り去った。その時、店主はゆっくりと頭を上げ、その男が馬に乗って遠ざかるのを見つめ、顔に奇妙な笑みを浮かべた。

彼は再び上を見上げ、手を振って店員を呼び、何かを囁いた。店員は頷くと、すぐに酒場を離れていった。

……

実際、酒場で監視していた二人の男は間違いを犯していた。もし彼らがその庭に来ていれば、自分たちがどれほど大きな過ちを犯したかを知っただろう。その庭には全く同じ形の馬車が六台停まっており、同じように黒い布で覆われ、御者台の右側に山形の提灯が吊るされていた。ただし、その提灯はすでに消えており、六台の馬車は静かにそこに停まっていて、まるで訓練された狼犬のようだった。

その庭は大きな屋敷の裏庭で、屋敷の主は開元時代に長安に定住した胡人だった。誰かがその胡人に十両もする金塊を与え、たった三日間だけ借りることにした。胡人はすぐに家族を連れて引っ越してしまった。

その屋敷は間違いなく最も優れた場所にあった。慈航院までは直線距離で六十歩だったが、小道が曲がりくねっているため、実際には数百歩余分にかかった。しかし、武芸に長けた者であれば、屋根を駆け回ったり壁を走ったりできるので、実質的には依然として六十歩だった。

それだけでなく、その大きな屋敷は坊の壁に隣接しており、高くそびえるその坊の壁こそが裏庭の後壁だった。壁に穴を開ければ、直接怀远坊から出ることができる。実際、すでに穴が開けられており、壁には高さ一丈、幅二丈の大きな穴が開いていた。その穴と坊の外の大通りとの間には薄い壁があるだけで、鉄のつるはしで叩けば、その壁は轟音とともに崩れ落ちるだろう。

この時、もう完全に暗くなっており、坊の門を閉めるための太鼓の音が長安城の上空に響き渡っていた。人々は皆、坊の門が閉まる前に自分の坊に戻るために急いで大通りを歩いていた。大きな屋敷の中は静まり返り、まるで空っぽのような死の静けさが漂っていた。安禄山に選ばれた者たちはすべて范陽軍の精鋭であり、彼らは鉄のような規律を持っていた。安西軍の目の前で人を奪うのは危険すぎることを安禄山も知っていたが、天下第一の女性への渇望が彼を無謀な行動に駆り立てた。彼は、今日こそ杨貴妃を手に入れなければ、二度とチャンスはないと知っていた。

客間の大きな扉は内側から施錠されており、中には灯りがなく、ただ断続的な呼吸音だけが聞こえてきた。明らかに中には多くの人がいる。その時、客間の中から低い声が響いた。

「お前たちの時間は限られている。茶を一杯飲む時間しかない。人を奪えばすぐに引き返せ。安西軍に見つかるかどうかも考えるな。必ず見つかる。生きて帰れるかどうかは、お前たちの行動の速さ次第だ。安将軍は先に言っていた。参加者全員には厚い報酬が与えられる。最初に杨貴妃を奪った者には一万貫の賞金と三階級の昇進がある。」

「行動しよう！」

低い声が終わると、客間から数十人の精悍な黒衣の男たちが屋内から飛び出してきた。彼らはすべて范陽軍の斥候出身で、格闘技などの武術訓練も受けており、范陽軍の中で最も精鋭な部隊となっていた。合計で五百人いたが、今回安禄山が京に連れてきたのは三百人で、長安の情報機関を強化するためだった。そして、杨貴妃を誘拐するこの作戦には二百人が動員され、五十人が突撃し、百五十人が援護に回った。

五十人の黒衣の男たちは壁をよじ登り、素早く走り、まるでウサギや鷹のように素早く動き、一瞬で消え去り、まるで旋風のように慈航院に向かって進んでいった。

一方、その大きな屋敷の裏庭には、馬を引く黒衣の男たちが百人以上現れ、六台の馬車も混じっていた。人数が多すぎて庭には立てず、多くの人々が廊下や部屋の中で待っていた。つるはしを持った二人の大男が壁のそばに左右に立ち、号令が下ればすぐに壁を破って出る準備ができていた。

慈航院ではすでに血なまぐさい混乱が起きていた。おそらくあの朝捕らえられた尼僧は自分が生き残れないと悟り、わざと場所を間違えて伝えたのだろう。五十人の黒衣の男たちが壁を乗り越えて慈航院の北西角に突入したが、そこは楊貴妃が住む場所ではなく、尼僧たちが住む院だった。すると五、六回の悲鳴が聞こえ、ちょうど修行を終えて部屋に戻ろうとしていた数人の老尼僧が血の海の中に倒れていた。全員が一刀で命を落とされていた。最後の尼僧が震えながら北東角を指し示すと、すぐに剣で心臓を貫かれた。

五十人の黒衣の男たちはコウモリの群れのように北東角の小さな院に向かって競って突進した。一万貫の巨額の報酬と三階級の昇進という誘惑により、彼らはもはや軍内の友情など顧みず、楊貴妃を最初に捕らえた者だけがそれを手に入れることができるのだった。

老尼僧たちの悲鳴は静かな夜空を切り裂き、数百歩先まで響き渡った。慈航院の南側、約百五十歩先には千牛衛の軍営があった。老尼僧たちの悲鳴によって軍営は騒然となり、夜の闇の中、無数の千牛衛の兵士たちがこちらに急いで駆けつけてきた。

時間は本当に一杯のお茶を飲むほどしかなかった。黒衣の男たちがもう少し遅れていれば、間違いなく千牛衛に包囲されていただろう。その時、五十人の黒衣の男たちが四方八方からほぼ同時に楊貴妃が住む院に突入した。院の中はとても静かで、厚い雪が積もっており、一つの部屋の中では灯りが暗く、もう人々が休んでいるようだった。

五十人の黒衣の男たちが院に駆け込み、中の三つの部屋に向かって突進した。その時、三つの部屋の窓紙が突然突き破られ、百近くの暗い色の軍用弩が窓から伸びてきた。すると「カチッ！」という引き金の音が響き、百本の弩矢が嵐のように、正面から突進してくる五十人の黒衣の男たちに向かって密集して放たれた。この災難は、どんなに武芸が高くても避けることはできず、悲鳴が響き渡り、一瞬にして二十数人が倒れた。

五十人の黒衣の男たちは恐怖で動けず、次々と外に逃げ出したが、もはや逃れることはできなかった。周囲の壁の上や入口には、軍用弩を持ち、刀や盾を携えた千牛衛の兵士たちがぎっしりと立っており、その数は五、六百人もいた。残りの二十数人の黒衣の男たちは背中合わせになって一団となった。

その時、長安にいる安西軍の情報機関の首領である胡雲沛が姿を現した。彼の顔には軽蔑的な冷笑が浮かんでいた。安禄山が彼らの情報本部の目の前で手を下すなんて、まったく彼らを侮っているに違いない。慈航院の周囲には暗探が満ちており、防御は彼の安禄山が想像するようなものではなかった。野菜を買いに行く必要のない農夫が報告するまでもなく、老尼僧が一日行方不明になれば、彼らが警戒しないはずがないだろう。

おそらく安禄山でさえ夢にも思わなかっただろう。慈航院の中には隣の情報総署へ通じる秘密の地下道があり、楊玉環と彼女の侍女たちは既に移動させられていた。そこには数百人の精鋭が潜んでおり、命知らずの者たちが罠にはまるのを待っていたのだ。
胡雲沛が手を振ると、たちまち矢が一斉に放たれ、最後の二十数人が長い悲鳴を上げながら慈航院の中で命を落とした。
五十人の黒衣の者たちの死は、単なる始まりに過ぎなかった。大宅の裏庭にいた百五十人の応援兵が悲鳴を聞き、事態が悪化していることを悟ると、すぐに大勢の戦馬の蹄音がこちらに向かって駆けてきた。蹄音は雷のようだった。壁の上で見張りをしていた兵士が叫んだ。「まずい、大勢の騎兵がこちらに突進してくる！」
言葉が終わる前に、一本の矢が「シュッ！」として見張り兵を射抜いた。見張り兵は悲鳴を上げ、高い壁から転落した。院の中の全員の心は深い淵に沈んだ。その時、前庭の大門からドアを叩く音が聞こえてきた。鉄のつるはしを持った二人の力士がためらうことなく、薄い壁をつるはしで叩き始めた。わずか二撃で壁は崩れ、大きな穴ができた。瞬く間に百五十人の騎兵がその穴から飛び出してきた。その時、数千人の千牛衛騎兵がすでに数十歩先まで到着していた。将軍の南霁雲が先頭に立ち、弓を構えて矢を放つと、二本の矢が唸りを上げて飛び出し、二人の黒衣の范陽軍の兵士が倒れた。
百五十人の黒衣の騎兵が半分も出てこないうちに、数千人の千牛衛騎兵が嵐のように押し寄せ、逃げ道を塞いだ。その時、数百人の千牛衛の兵士が前庭から殺到し、前後から挟み撃ちにした。大院の中に閉じ込められた数十人は最終的に死を免れることはできなかった。
しかし南霁雲にとっては、一人でも逃げる者がいるのは恥辱だった。彼は馬を速め、三千人の騎兵を率いて、幸運にも穴から逃げ出した五六十人の黒衣の騎兵を追撃した。
ここで劇的な場面が起こった。数十人の逃亡者は光德坊と延康坊の間の道を通って逃げ、そこから朱雀大街を抜けて金吾衛の支配地域、つまり興華坊と豊楽坊まで行く必要があった。距離は六七里もあったが、彼らがまだ二里も走っていないところで、前方の道に突然大勢の騎兵隊が現れ、道を塞いだ。逃亡者たちは千牛衛に阻まれたと思っていたが、絶望的な状況の中、突然誰かが気づいた。道を塞いでいるのは千牛衛ではなく、金吾衛だったのだ。
逃亡者たちは興奮して叫んだ。「私たちは安大帥の部下です。早く助けてください！」

前方で道を塞いでいたのは確かに金吾衛で、その先頭の将軍の名は金麟。彼は陳玄礼の側近の一人で、五百人を率いてこっそりと朱雀大街を越え、千牛衛が支配する長安県にやって来た。目的は、螳螂が蝉を捕らえるように、裏で黄雀が待ち構え、安禄山より先に彼らの手から楊貴妃を奪い返すことだった。

暗闇の中、金麟は数十人が千牛衛に追われているのを見て、目標が到着したと悟った。すぐに大声で尋ねた。「奉安将軍の命を受けてここに応援に来たが、うまくいったか？」

一群の兵士が駆け寄り、息を切らしながら言った。「相手は既に準備をしており、我々は失敗した。」

その言葉を聞いて金麟の顔色は一変した。彼は数歩後退し、手を振って怒りに満ちた声で命じた。「殺せ！」

五百人の金吾衛兵士が一斉に襲いかかり、剣を振り回して殺害した。哀れな兵士たちはまだ火の海から逃れる間もなく、再び虎の口に落ちてしまった。彼らを救いに来たと思っていた金吾衛が、一瞬にして命を奪う敵に変わり、すぐに罵声と悲鳴が響き渡った。

その時、南霁云が軍を率いて到着した。彼も相手を認識し、厳しい声で叫んだ。「金吾衛が長安県で人を殺すとは何事だ！」

五、六十人が既に殺され、残りの二十数人は今や千牛衛に降伏する方を選んだ。彼らは必死に包囲網を突破し、再び千牛衛の前に戻り、跪いて懇願した。「我々は降伏します、降伏します！」

百人以上の金吾衛兵士がさらに突進して根絶やしにしようとしたが、金麟に止められた。彼は馬を数歩前に進め、手を合わせて言った。「南将軍の質問に答えます。我々は元々朱雀大街で巡回していましたが、突然こちらから殺し合いの声が聞こえ、誰かが千牛衛に危害を加えようとしていると思い、支援に駆けつけました。」

「嘘だ！」

安禄山の部下の兵士が怒って叫んだ。「彼らはさっき、うまくいったかと我々に尋ねていた。彼らには何か企みがある。」

「このクソ野郎！」

金麟は激怒し、剣を抜いて口の多いその兵士を殺そうとした。その時、南霁云が突然弓を引き、鋭い矢を彼に向けた。彼は冷たく言った。「金麟、剣を捨てろ。さもなければ、お前の命をこの場で奪う！」

しばらくの膠着状態の後、金麟は恨みを込めて剣を鞘に戻し、言った。「南将軍、我々は善意であなた方を助けに来たのです。このクソ野郎のでたらめを信じるわけがありませんよね？」

その時、さらに二千の千牛衛が興化坊と豊楽坊の間の道から突進してきて、ちょうど金吾衛の退路を塞いだ。合計で五千の千牛衛の軍隊が、五百人の金吾衛を南北の坊の間の道に閉じ込めたのだ。

南霁云はもちろん、金吾衛が自分を助けるために来たわけではないことを知っていた。彼らが来たのは支援するためでも略奪するためでもある。彼は冷ややかに鼻で笑い、「双方とも朱雀大街を越えてはならない。これは我が家の大将軍と監国殿下が結んだ協定だ。半年間、千牛衛は万年県に一度も足を運んでいない。だが今夜、金吾衛は境界を突破した。我々千牛衛は監国殿下に説明を求める。さあ、全員馬から降りて地面に跪け。三つ数える。従わない者は容赦なく処刑する！」と言った。