第四百六十六章 貴妃失踪

夜の闇の中、がっしりとした体格の灰色の服を着た男が大木の上に立ち、鋭い視線で十里先にある土地の小さな寺を見つめていた。十里も離れているにもかかわらず、その男の視力は常人をはるかに超えており、寺の中のかすかな明かりさえも見分けることができた。
木の下の大きな石の上では、胡雲沛が剣を手に立ち、顔には嘲笑の冷笑を浮かべていた。彼には、なぜこれらの黒衣の者たちが再び来る勇気があるのか理解できなかった。華清宮の周囲には安西軍の最も精鋭な兵士一千人が配備されており、目利きの鋭い斥候や、最も正確な射撃技術を持つ弓兵、そして戦いに慣れた鉄騎兵もいるのだ。どうして彼らが死を招くようなことをするのか！
山神の小さな寺という、これほど明らかな標的でありながら、彼らはそこに集まる勇気があるのか。それは彼らの無知なのか、それとも彼が安西の斥候を全く軽視しているのか？
「胡将軍、彼らの灯りが消えました！」木の上の斥候が合図を送った。
胡雲沛は頷き、すぐに命じた。「元の計画通りに行動せよ！」
彼の号令一下、周囲に潜んでいた兵士たちが次々と華清宮に向かって走り出した。胡雲沛も剣を抜き、森の中へと走り込んだ。
……
武芸に長けた黒衣の者たちにとって、十里の距離は一瞬で到達できる。劉駱谷は途中で考えを変えた。西北角から攻撃すれば発見される可能性が高く、貴妃が移動されてしまうかもしれない。東南角から入れば、まだチャンスがあるかもしれない。
彼らは幸運だった。茂った森の中で前回のようなトラブルに遭わず、冷たい矢も罠による襲撃もなかった。百人の黒衣の者たちが木々や地面を通ってゆっくりと華清宮に向かって進んでいった。雨霧が立ち込め、周囲の状況を把握するのは困難だった。
華清宮からまだ一里離れたところで彼らは止まった。劉駱谷は鋼刀を握り、探子からの消息を緊張しながら待っていた。しばらくして、黒衣の探子が駆け寄り、劉駱谷に報告した。「劉将軍、西北角に伏兵がいるそうです！」
「よし！」
劉駱谷は安心した。伏兵がいる限り、彼は心配する必要はなかった。彼はすぐに皆に低い声で言った。「私たちは迅速に行動しなければならない。発見されても気にせず、北に向かって百二十歩進めば道観がある。人質を捕らえてすぐに撤退しろ。覚えておけ、生きた人間をだ。」
時が来たと見て、劉駱谷は手を振って命じた。「始めよ！」
近百人の黒衣の者たちは、獲物を追うチーターのように、風の音を立てながら走り、木々や低木にぶつかりながらサラサラと音を立てた。彼らは世界一の美女と一万貫の金銭への憧れを胸に、何もかもを顧みずに華清宮の高い壁に向かって走っていった。

美しさと富――それは人間の永遠の弱みであり、人々が一時的に周囲のあらゆる危険を忘れさせるほど強力で、人々を率いて前進させるほど強力なのだ。
……
部屋の中で、純白のドレスを着た楊玉環は少し憂鬱そうにテーブルの前に座っていた。化粧をしていないにもかかわらず、彼女は依然として圧倒的な美しさを持ち、氷のように白く玉のように滑らかな肌は、どんな女性も見ては自分を恥じ入るほどだった。
薄暗い灯りの中で、彼女はひどく孤独に見えた。雨音が窓の外のバナナの葉を打ち、まるで「梧桐の音一つに秋があり、バナナの葉一つに憂いがある」というような悲しみの雰囲気を醸し出していた。
テーブルの上には二枚の札が置かれており、どちらにも彼女の名前が書かれていた。違う点は、一枚が金の札で、もう一枚が木の札だということ。これは李慶安が彼女に与えた選択肢だった。
楊玉環は李慶安の意図を理解していた。金の札を選べば、どこに住んでいようと、どんな身分であろうと、彼女は依然としてかつての楊貴妃であり、世間の注目を集め、人々に崇拝される存在だ。一方、木の札を選べば、楊貴妃は死んだことになる。実際、楊玉環の心の中では、楊貴妃はとっくに死んでおり、霓裳羽衣の舞や華やかな世の中の中に消え去っていた。しかし、それは彼女自身の消滅に過ぎず、長安の朝廷の記録や档案の中では彼女は消えておらず、依然として華清宮に住み、人々の記憶の中の楊貴妃であった。
李慶安の木の札とは、記録や档案の中の彼女も一緒に消え去らせるためのものだった。彼女はそれを心の中でよく理解していたが、その瞬間、心の中にはどこか物足りなさのような感情も浮かんでいた。
本当に去らなければならないのか？楊玉環は少し茫然とした。まるで20年前の午後に戻ったかのようだった。その時、彼女はまだ洛陽にいて、可愛らしく幼い少女だった。あの日、故郷から彼女を訪ねてきた三姉と一緒に郊外を散策していた。二人の姉妹は、清らかな小川のほとりで、まるで花びらをつぼめたばかりの花のようだった。
「玉環、どうして遊びに降りてこないの？水はとても涼しいよ！」
当時の楊花花も今と同じく大胆不敵で、二つの輪を結んだ髪型をして、裸足で水の中でエビを捕まえていた。一方、彼女は小川のほとりの大きな石の上に座り、頬を手に当てて空の彩りをぼんやりと見つめていた。
「玉環、何を考えているの？」
「三姉、占い師の盲目の男が、私が世界で最も美しい女性になるって言ったの。信じる？」
「バカね、なぜ世界で最も美しい女性にならなきゃいけないの？美しさでご飯が食べられるわけじゃないでしょう。世界で最も裕福で富んだ女性になるべきよ。美しくなると自由がなくなるの。見て、空はこんなに青くて、水はこんなに清らか。お金があれば全部買えて、自由に好きなことができるの。でも美しさはまるで檻のように、あなたを閉じ込めてしまうのよ。」

「自由！」
楊玉環は静かにため息をついた。なぜか、この出来事から二十年が経ったとはいえ、彼女の記憶にははっきりと残っていた。楊玉環の目には二十年も前のことへの郷愁が浮かんでいた。あっという間に彼女の青春は過ぎ去り、再び彼女の視線はテーブルの上の二枚の牌に向けられた。自分の運命を決めるこの瞬間、彼女はどこへ行くべきなのか？
……
その時、百人近くの黒衣の者たちがすでに道観に迫っていた。道観の外はとても静かで、彼は竹林の中をゆっくりと前進した。ある窓の前にはかすかな明かりが見え、窓は閉じられていた。雨霧を通して、窓の上で人影が揺れているのがかすかに見えた。その人影は明らかに美しい女性だった。
劉駱谷は大喜びし、そばの部下に目配せをした。二人の部下は素早く前に転がり出て、一人が飛び込むように窓に向かった。「カチッ！」という軽い音と共に、黒衣の者は部屋の中に飛び込み、窓は破られた。開いた窓からは部屋の中の様子がはっきりと見えた。
半明半暗の灯りの中、部屋には誰もいなかった。部屋の真ん中には白い長いドレスが吊るされており、吹き込む風によってドレスが左右に揺れ、不気味な様相を呈していた。
「まずい、罠だ！」
劉駱谷はまるで足元が崩れて深い淵に落ちたかのようで、心臓の鼓動が止まりそうだった。彼は振り返って大声で叫んだ。「急いで撤退しろ、華清宮から出ろ！」
しかしもう遅かった。梆子の音が響き、四方八方から強力な矢が放たれた。竹林の中の黒衣の者たちから悲鳴が上がり、彼らは恐怖で動けなくなり、必死に華清宮の外へ逃げ出した。しかし彼らの後路も塞がれており、三百人以上の安西軍の兵士たちが軍用の弩を持って迎え撃ち、激しい攻撃を仕掛けた。最前線にいた二十数人の黒衣の者たちは悲鳴を上げながら倒れた。
その時、周囲に潜んでいた千人以上の安西軍の兵士たちが一斉に攻撃を仕掛け、矢に当たらなかった四十人余りの黒衣の者たちを取り囲み、容赦なく殺害した。黒衣の者たちがどれだけ懇願しても無駄で、刀で首を切り落とし、槍で胸を突き刺した。首が転がり、血が飛び散り、華清宮の中は死の前の悲鳴で満たされた。
胡雲沛は最初から劉駱谷を注視していた。彼は他の人々とは服装が異なり、同じ黒い服を着ていたが、左腕には白いリボンが巻かれており、彼の特別さを示していた。胡雲沛はすぐに、この人物が間違いなく彼らの首領だと判断した。
胡雲沛には自分なりの考えがあった。彼はすでに、楊貴妃を誘拐しようとするこの黒衣の者たちが安禄山の部下であり、おそらくは安禄山が京中に隠している情報機関だと知っていた。これは彼らを一網打尽にする好機だった。

劉駱谷は元のルートから逃げることはせず、二人の部下を連れて西側から突破しようとした。西側には川があることを知っており、もし川に逃げ込めればまだ生き残る望みがあるかもしれないと思ったのだ。
しかし西側でも約百人の敵に阻まれ、劉駱谷は命がけで血路を切り開いた。彼の二人の部下は既に殺され、彼一人だけが逃げ延びた。百歩も走らないうちに、前方にあるきらきらと光る川の水がはっきりと見えてきた。しかしその時、背後から矢が稲妻のように飛んできて、劉駱谷の右脚に直撃した。彼はうめき声を上げ、その場に倒れ込んだ。
彼が起き上がろうとしたその時、数十本の刀が前後左右から彼を囲み、少し動けば刀先が体に突き刺さる。劉駱谷は長いため息をつき、刀が「当たん！」と地面に落ちた。彼は手を挙げて抵抗するのをやめた。胡雲沛は十数本のたいまつに囲まれながらゆっくりと劉駱谷に近づき、剣で彼の顔の覆面を取り除き、思わず苦笑いした。「まさかあなたでしたか、劉将軍。本当に因縁の深い出会いですね。」
……
待ち伏せは終わり、宮殿の外で待っていた十数人の応援者を含め、劉駱谷が率いてきた九十七人の部下は全員滅び、一人も逃げることはなかった。二十人が生け捕りにされ、七十七人が殺された。胡雲沛は戦場の掃討には参加せず、華清宮の隅にある部屋の前に来て尋ねた。「娘娘は最終的な選択をされましたか？」
部屋の中で、楊玉環は静かにため息をつき、尋ねた。「もし私が華清宮を離れたら、私の行方不明をどう隠すつもりですか？」
「私たちが何とかします。娘娘は選択だけをしてください。」
部屋の中で、楊玉環の視線はついにその木牌に落ち、彼女は木牌を手に取った。
「決めました。木牌を選びます。」
胡雲沛も心の中でため息をついた。天下に名高い楊貴妃はこれから存在しなくなるのだ。
「では楊夫人、準備をしてください。馬車がすぐに迎えに来ます。我が家の大将軍が夫人の行く先をすでに用意しています。」
楊玉環は木牌を手に取り、自分の名前が刻まれた金牌をもう一度見ることもなく、侍女の雪娘に向かって言った。「荷物を持ってきて！すぐに出発します。」
十五分後、馬車が細かい雨の中を華清宮を離れた。楊玉環は自分の運命を変えたこの宮殿を複雑な表情で見つめていた。宮殿は彼女の視界から徐々に遠ざかっていった。その時、華清宮の上空に大きな火柱が立ち上がり、燃え盛る炎が暗い夜空を照らし出した。

貞治元年八月初五の夜、大火事が華清宮の半分を焼き尽くし、楊玉環が静修していた道観を含むすべてが白地に変わってしまった。2日後、朝廷は華清宮の守衛からの報告を受け、華清宮で修行していた貴妃娘娘が大火の中で行方不明となり、おそらく火海に葬られたのだと知らされた。彼女が日本国へ行ったという者もいれば、火の中で鳳凰に変わったという者もいた。時が経つにつれて、無数の長安の人々が憧れた天下第一の美人、楊貴妃の名前も次第に忘れ去られていった。
……
時は初秋に差し掛かり、草原の風は強くなり、牧草ももはや柔らかくはなかった。しかし、戦馬たちは肥え太って力強く育ち、果てしない草原を駆け巡っていた。空は洗い流されたかのように青く、太陽の光で眩しいほど明るい大きな白雲が低空を飛び、同じく眩しいほど白い羊の群れと鮮やかな対照をなしていた。一群の肥えた羊たちは川辺でのんびりと草を食んでおり、まるで静止した白雲のようだった。
ここはウードジン山の北、娑陵水の中流域であり、漠北の大草原で最も肥沃な土地の一つでもある。安西の三胡部族による数年間の包囲と攻撃を経て、回鶻の人々は彼らの都城であった翰耳朵八里を離れ、北へ移動して娑陵水流域に定住し、娑陵水から小海にかけての広大な草原で生活し、そこに「富貴城」と呼ばれる新しい都城を建設した。回鶻の可汗の牙帐も富貴城の中にあった。
その日の午後、遠方からやってきた一隊が数ヶ月にわたる長い旅の末、ついに目的地に到着した。彼らは富貴城まであと30里も離れていなかった。
これは約100人からなる一隊で、数百頭の馬を連れており、馬には食料や回鶻の可汗に捧げる贈り物が積まれていた。彼らは一人ひとり肌が黒く、見た目は羌胡の商人のようだったが、日焼けで赤くなった顔は特に粗く、まるで強い紫外線のある高原で生活してきた人々のようだった。
彼らは実際に高原の人々で、吐蕃の都城である逻些出身だった。先頭に立っていたのは中年の男性で、がっしりとした体格をしており、その明るい瞳には常に吐蕃人特有の不屈の精神が表れていた。彼の名前はジサン・ジャゴンで、吐蕃の大論の一人であり、若き赞普・赤松德赞が最も信頼する大臣でもあった。今回、彼は赞普の命を受けて回鶻へ使節として向かい、羌胡の商人に変装して河西回廊を通り、居延海を渡り、数ヶ月にわたる厳しい旅の末、ついに回鶻の人々の牙帐がある場所に到着したのだった。

吉桑嘉貢はここの草原を見回し、他の場所よりも羊の群れが多く、回鶻人のテントも至る所にあることに気づいた。彼の経験から、ここが回鶻人の支配の中心地であることを悟った。
彼は振り返って部下たちに叫んだ。「みんな、しっかりついてきてくれ。ここには軍隊がいるかもしれない。勝手に離れないように。」
言葉が終わるやいなや、遠くから激しい馬の蹄音が聞こえ、百人余りの騎兵があるテントの後ろから現れた。彼らは回鶻人の巡視兵で、ちょうどここで休んでいて、来訪者を見つけたのだ。彼らは馬を駆って急いでやってきて、腰に差した長剣を抜き、この不意の訪問者たちを警戒して見つめた。先頭の百夫長は彼らが漢人ではないと見て、大声で叫んだ。「お前たちは何者だ！何の用でここに来た？」
吉桑嘉貢は馬を進め、胸に手を当てて敬意を表し、突厥語で言った。「私たちは吐蕃から来ました。私は吐蕃の赞普の使者で、何千マイルも旅をして、あなた方の可汗に会いに来ました。」
当時、回鶻はまだ吐蕃と敵対してはいなかったが、特に交流もなかった。百夫長は彼が吐蕃の使者だと聞いて軽視することもできず、しかも彼らの数も少なく脅威にもならないため、頷いて言った。「私についてきなさい。ここは私たち回鶻の本営がある場所だ。勝手に入ってはいけない。」
回鶻の巡視兵たちは彼らを前後から監視しながら、富貴城へと向かった。
約半刻ほど進むと、前方に黒々とした城が現れた。それは娑陵水のほとりに建てられていた。しばらく進むと、回鶻の巡視兵と吐蕃人の間の関係も少し和やかになった。その時、百夫長は遠くの城を指して得意げに笑いながら言った。「見てくれ、あれが私たちの新しい都だ。」
吉桑嘉貢は眩しい日差しを手で遮りながら城を見上げ、心の中で少し驚いた。彼はその城の簡素さに驚いた。城はとても小さく、河西のどの県城よりも小さく、城壁の高さも2丈に満たず、石と土を混ぜて築かれていた。石は丁寧に磨かれておらず、平らでもなく、そのまま粗雑に積み上げられており、隙間には土が適当に詰められていた。唐の城と比べるまでもなく、吐蕃の城にも及ばない。それが彼らの都でありながら、なぜ「富貴城」という名前を付けたのか。
吉桑嘉貢は心の中で軽蔑しながらも、口では笑って褒め称えた。「なかなか立派ですね。遠くから見ると、山のように見えました。」

この小さな町は山と比べれば見劣りするが、自信に満ちた百夫長はそれをとても心地よく聞き、大笑いして言った。「なかなか目が利くな。我々回鶻の富はすべてこの町にある。だから『富貴城』と呼ばれているのだ。町の中には金銀財宝が山のように積まれており、お前たち吐蕃を買い取ることだってできるそうだ。」
吉桑嘉貢は回鶻の可汗が町の中にいるかどうかをより気にし、尋ねた。「あなたたちの可汗はいますか？」
「いる！お前たちは運がいい。あと数日もすれば我々は西方へ狩りに行く。その時にはもうお前たちは我々を見つけられないだろう。」
「あなたたちの軍隊はどれくらいいますか？」
「我々にはまだ十万の大軍がいる。我々の首長は、二年後には南下して再び大唐を襲い、これまでに亡くなった親族の仇を討つと言っている。」
吉桑嘉貢は心の中で頷いた。回鶻人はやはり大唐に対して諦めていないのだ。その時、彼らは城門に到着し、ちょうど回鶻の右殺大将である贺莫达干に出会った。百夫長が前に出て報告し、これらの吐蕃人を指差した。
贺莫达干は前に進み出て彼らに言った。「文書を持っているか？」
吉桑嘉貢はこの人物が明らかに回鶻の高官であることを見て、ザンプの直筆の手紙を取り出し、敬意を持って彼に渡した。「これは我々のザンプがあなたたちの可汗に宛てて書いた直筆の手紙です。中には突厥語の翻訳も入っていますので、可汗にお渡しください。」
「私についてきなさい！」
贺莫达干は一団の吐蕃人を連れて城の中に入った。城の中はさらに乱雑で、簡素で低い平屋が乱石で作られており、その間にはテントが点在していた。地面には依然として青草が生えており、かつての草原の色がまだ残っていた。放し飼いの羊が道の真ん中で草を食んでおり、道の至る所に牛糞や馬糞があり、臭気が充満していた。
吉桑嘉貢は二階建ての宮殿の前に連れて行かれた。この宮殿は少しましな状態で、少なくとも石は比較的平らで、石灰で白く塗られていた。最も興味深かったのは、屋根の上に金の頂きを持つ大きなテントがあり、外には侍衛がたくさん立っていたことだ。どうやら彼らの可汗は宮殿に住んでいるのではなく、依然としてテントで生活しているようだった。
案の定、吉桑嘉貢は階段を上ってテントの前に行った。贺莫达干が中に入って報告し、しばらくして出てきて言った。「どうぞ入ってください！我々の可汗がお呼びです。」
大テントの中は豪華絢爛で、床には金糸で作られたカーペットが敷かれ、周囲には色鮮やかな蜀錦が掛けられていた。至る所に黄金で作られた戸棚や大きな壺などの日用品があり、その上には様々な輝く宝石がはめ込まれていた。
その時、回鶻の葛勒可汗が大テントの中央に座っていた。この二年間の絶え間ない敗北と安西三胡の段階的な圧迫により、彼は明らかに老け込んでいた。彼はまだ三十数歳だったが、五十代に見え、顔には大きな髭が生え、肌は異常に粗く、目尻にはしわがたくさん寄っていた。

昨年彼らが北方に移動して以来、状況は少し落ち着きを取り戻し、ゲレ・カアンはこの機会を利用して各部族を再編成し、西方のコサ王国から武器を購入して若い男性たちを武装させた。約1年間の整備を経て、彼らの力は再び強化され、今では10万の大軍を擁している。平時は放牧し、戦時には兵となり、復讐の機会を待っているのだ。

ゲレ・カアンは、吐蕃の人々が自分のもとを訪れるとは思ってもみなかった。何かを悟ったように、その屈強な吐蕃の使者を上から下までじっと見つめた。歴史上、安史の乱の後、吐蕃は安西を占領し、回鶻も北庭に軍を送り、両者は安西を巡って数回の大戦を繰り広げ、最終的には回鶻の敗北で終わった。それ以前には、彼らの間にはほとんど交流がなかった。

「吐蕃の人々は私に何の用だ？」ゲレ・カアンは平静を装って尋ねた。

ジサン・ジャゴンは急いで前に進み出て、丁重に一礼し、ザンポの直筆の手紙を頭上に掲げ、非常に誠実な態度で言った。「吐蕃は回鶻と同盟を結び、共に唐王朝に対抗したいのです！」