第四百三十五章 皇庄惊魂（下）

李豫は名声のために皇庄の農民たちに小麦を刈らせることを許したが、長孫全緒はかなり緊張していた。李泌は何度も彼に警戒を強化するよう念を押した。彼は、聖上が田畑の改革のために多くの人々を怒らせてしまったことを知っており、これらの権貴たちが簡単には諦めないだろうと考えていた。彼らは必ずあらゆる機会を利用して李豫に対抗するだろう。そして李豫が皇庄を視察に来るのは、即位して以来初めての外巡であり、彼を深く憎む権貴たちにとっては絶好の機会だった。
長孫全緒は少しの油断も許さず、見張りを強化し、農民たちが城壁から百歩以内に入って小麦を刈るのを禁じた。また、全ての御林軍に夜間は眠ってはならず、皇庄の建物の安全を厳重に守るよう命じた。
それでも長孫全緒は不安で、さらに十数隊の騎兵隊を皇庄周辺に派遣して巡回させた。
時間は徐々に一更の刻に近づいていたが、麦畑の農民たちは依然として必死に刈り続けていた。どうやら彼らは徹夜して働くつもりのようだった。数時間が経っても何の動きもなく、長孫全緒も少し油断し始め、床の上に座ってうとうとしていた。その時、外から急ぎ足の走る音が聞こえ、長孫全緒をはっと目覚めさせた。
「何があったのか？」彼は不機嫌そうに尋ねた。
「長孫大将軍、麦畑で何か異常が見つかりました。」
「どんな異常だ？中に入って話せ。」
兵士が入ってきて、深くお辞儀をして言った。「二時間以上前に、見張りが皇庄の東側の麦畑で大勢の人々が小麦を刈っているのを発見しました。しかし二時間経っても、その人々は依然として同じ場所で刈り続けているのです。問題は、彼らが刈った麦畑の面積が増えていないことです。」
長孫全緒も少し不思議に思った。この人々は小麦を刈らずに何をしているのか？真夜中に集まって、何をしているのか？
「馬を用意しろ。私が直接見に行く。」
……
夜の闇の中で、李承寧と彼の部下たちは依然として機会を待っていたが、彼らはすでに城壁内の見張りに気づかれていることに気づいていなかった。彼らが見張り台の中の人影を見ることができるように、見張りたちも同様に麦畑で小麦を刈っている人々を見ることができた。最初は、見張りたちも彼らの異常な行動に気づかなかったかもしれないが、時間が経つにつれて、これらの刈り手たちの矛盾が明らかになってきた。彼らが刈った麦畑の面積がなぜ増えないのか？
おそらく李承寧が少し緊張していたため、彼らに矛盾が生じていることに気づかなかったのだろう。彼は依然として待ち続けていた。林胜からの情報によると、二更の刻には大規模な巡回があり、約千名の兵士が皇庄の建物から出て巡回するとのことだった。その時、建物の中にはわずか二千名の兵士しか残っていない。李承寧が待っていたのは、まさにその瞬間だった。

その時、遠くからかすかに馬の蹄音が聞こえてきた。蹄音はどんどん近づき、誰かがこちらに向かってくるようだった。すると一隊の兵士たちが彼らに向かってやって来た。先頭にいたのは騎馬の大将で、彼らから百歩ほどの距離で止まった。
「お前たちは何者だ？」
李承寧は緊張のあまり心臓が激しく鼓動し、槍の柄を握りしめて汗をかきそうになった。その声を聞き分けると、なんと長孫全緒だった。彼は隣にいる部下に目配せをし、部下はすぐに答えた。「私は王五庄で麦を刈る村人です。この麦畑は私たちの土地です。」
暗闇の中で長孫全緒は彼らの姿をはっきりと見ることができなかった。さらにほとんどの者が麦の波に隠れており、麦の穂が彼らの服装を隠していた。しかし長孫全緒は何かがおかしいと気づいた。他の村では男女老若が一緒に戦っているのに、こちらは全員が男性で、しかもみながたくましそうだった。
彼はますます疑念を抱き、部下の兵士たちに言った。「行って様子を見てこい！」
十数人の兵士が田んぼの畔を駆けて行った。
李承寧は自分たちが露見したことを悟り、覚悟を決めて言った。「矢を用意しろ！」
二百人の弩兵がゆっくりと弓弩を構えた。兵士たちはどんどん近づき、彼らから三十歩ほどの距離になった。「大将、おかしいです！」
一人の兵士が彼らの武器に気づいた。李承寧は大声で叫んだ。「撃て！」
二百本の弓弩が一斉に持ち上げられ、兵士たちと百歩先にいる長孫全緒に向けられた。弩矢が一斉に放たれ、強力な弩矢が麦の波を突き抜け、二百本の矢がシュッと相手に向かって飛んでいった。十数人の兵士は不意を突かれ、悲鳴を上げながら倒れた。長孫全緒は大いに驚き、本能的に馬の上で身をかがめて、自分の命を狙う二本の矢を避けた。しかし彼の戦馬は避けることができず、同時に三本の矢に撃たれて、長い悲鳴を上げながら横に倒れ、長孫全緒を麦畑に投げ落とした。長孫全緒が連れてきた三百人の部下も次々と矢に当たり、悲鳴が上がった。
「行け！奴らを倒せ！」
李承寧は大声で叫び、槍を持って突進した。彼の五百人の部下も続いて突進した。その時、見張り塔から甲高い鐘の音が鳴り響いた。「刺客だ！刺客がいる！」と見張り兵が大声で叫んだ。
長孫全緒は麦畑から這い上がった。厚い麦の波が彼の命を救ったが、耳は一本の矢に貫かれ、血が流れ出た。彼はこれほど大きな損害を受けたことはなく、激しく怒った。しかしすぐに冷静になり、これは刺客であり、狙われているのは聖上であって自分、長孫全緒ではないと気づいた。もし自分がここで死ねば、誰が羽林軍を指揮して防御するのか？
「まずい！すぐに皇庄に撤退しろ。」

長孫全緒は振り返って走り出した。これらの黒衣の者たちは武芸が高く、間違いなく選ばれた暗殺者たちだ。もし彼らが皇庄に潜入したら、その結果は想像もつかない。聖上を守ることが最優先だ！
彼ももはや体面など気にせず、全力で走り出した。部下たちも彼に続いて必死に走った。李承寧は兵士たちが速く走るのを見て、冷ややかに鼻で笑った。「ウサギのように走るな！」
「追うな、壁を乗り越えて庄に入れ！」
彼の号令一下、五百人の死士たちが猛スピードで皇庄の高い壁に向かって走った。皇庄の建物の壁は高さ約三丈で、厚くて幅も広く、表面は非常に滑らかで登るのが難しい。しかし、これらの黒衣の者たちは特別な訓練を受けており、鉤爪を取り出して次々と壁に投げ上げた。鉄のフックが壁の上に引っかかり、五百人の黒衣の者たちは猿のように器用に壁の上に登った。矢が雨のように飛んできたが、高い壁の中に潜んでいた羽林軍の兵士たちは既に準備を整えており、四方に見張りがいた。現在、東側にのみ刺客がいるため、羽林軍は二千の重兵を潜ませて刺客の到来を待ち、残りの一千人は牡丹楼を囲んで守っていた。
黒衣の者たちは少し敵を侮っていた。一般的な長安の人々の目には、羽林軍は名門の子弟で、服装も派手で背も高く体も大きく、見た目だけの華やかな儀仗兵に過ぎないと思われていた。しかし実際には、彼らはただ遊び歩くだけの者たちで、本当の戦いになると全く役立たずだった。李隆基の時代には、これが長安の人々の間でほぼ共通の認識となり、深く根付いていた。
しかし、李豫の羽林軍は違っていた。彼の羽林軍の中には朔方軍の兵士も含まれており、かつて長孫全緒が青剛嶺の大営で朔方軍の一部を掌握していた。これらの朔方軍の兵士たちは後に羽林軍や万騎営に加わった。今回の東巡では、李豫は派手な演出を好まず、最大でも三千人しか連れて行くことを許さなかった。そこで李泌は長孫全緒に精鋭兵を選んで護衛させるよう提案した。だからこの三千人の羽林軍はいわゆる名門の子弟ではなく、全員がかつての朔方軍の精鋭であり、持っている武器も実用的な殺人用の武器だった。
黒衣の者たちは羽林軍の矢の雨がこれほど激しいとは予想しておらず、一時に四十人以上が死傷し、悲鳴を上げながら壁の上から落ちていった。残りの者たちは押さえつけられ、次々と麦畑に飛び降りた。
その時、李承寧も冷静になり、当初計画していた対応策を思い出した。もし発見されたら分散して侵入する必要がある。彼はすぐに命じた。「分散し、四方から入れ。目標は牡丹楼だ。」

五百人は事前に十の小隊に分けられ、各小隊は五十人で、それぞれ隊長がおり、任務も事前に割り当てられていた。強攻がうまくいかないと見て、五百人はすぐに散って四方から壁を乗り越えて院内に入った。今度は彼らの攻撃が効果を発揮し、羽林軍は彼らに対処するために分散せざるを得ず、矢の雨も先ほどほど密集しなくなった。次々と黒衣の者たちが中庭に飛び込み、羽林軍の兵士たちと激しく戦った。誰かが草の山に火をつけ、たちまち炎が空高く上がった。

皇庄の館舎の中では叫び声や戦いの音が響き渡り、火が燃え上がり、その音は十里先まで届いた。麦を刈っていた農民たちは恐怖のあまり早々に村に逃げ帰り、果てしない麦畑にはもう誰もいなかった。しかし館舎の西、十里先の官道には、数里にわたって広がる黒々とした軍隊がいた。その先頭に立つのは金吾衛の大将、孟云だった。彼は河西で李慶安を裏切った後、李豫に重用され、今や長安で最も強力な将軍となり、最も多くの兵を率いていた。

孟云は冷ややかな目で館舎を見つめ、馬に乗ったまま全く反応しなかった。まるで李豫の生死はもはや彼にとって関係ないかのようだった。その時、一頭の馬がゆっくりと近づき、その上には青い袍を着た中年の男がいた。月明かりが彼の顔を照らしていた。それは太上皇の李亨だった。

孟云は彼が近づいてくるのを見て急いで身をかがめて礼をした。李亨は手を振って礼を言う必要はないと命じた。しばらく見つめた後、彼は尋ねた。「彼らが成功すると思うか？」

孟云は首を振った。「今回長孫全緒が連れてきた三千の羽林軍は、すべて朔方の精鋭で戦闘力が非常に高い。一方、これらの暗殺者たちは軍隊ではなく、一見武芸が高いように見えても実際は寄せ集めの集団で、戦術も規律も知らず、ただの勇気だけに頼っている。このような者たちは一時的に勇敢かもしれないが、長くは持たず、勢いが挫かれれば必ず敗北する。太上皇、どうか静観してください。せいぜい半刻もすれば結果が出ます。」

李亨は微笑んで言った。「孟将軍はまさに老将だ。見通しが鋭く、視野も広いな！」

孟云の顔がわずかに赤くなり、急いで言った。「太上皇、過分なお言葉です。卑職は恥ずかしいです！」

李亨は頷き、称賛した。「孟将軍、謙遜する必要はない。李慶安でさえあなたの手に大きな損害を受け、今でも気にしている。それだけ孟将軍の能力が卓越している証拠だ。私は見誤らない。どうか安心してください。私の約束は必ず守ります！」

孟云は李豫に対しては恥じていたが、李亨が与えた約束を思うと心が熱くなり、忠君の大義などすべて忘れてしまった。彼は歯を食いしばって言った。「卑職は太上皇のために命を捧げます！」

李亨は目を細めて笑った。王珙の反間計は本当に巧妙だ。この孟云を京に呼び戻さなければ、彼は本当に大きなことを成し遂げることはできないだろう。

「では、落ち着いてもう一度見てみよう。時が来たら、再び舞台に上がって演じよう。」
李亨の視線は再び炎が灯る皇庄別院に向けられ、その目には複雑な感情が宿っていた。おそらく彼にはまだ少しのためらいもあったのだろう。しかし、その炎が彼の目の中で至高の皇座へと変わり、彼が渇望していた地位へと変わるにつれて、そのためらいも消え去り、残酷さと無情さへと変わっていった。彼は心の中でつぶやいた。「私を責めてはいけない。あなたは私に皇位を譲ると言ったのに、実行しなかった……」
背後では、孟云が李亨のやややせ細った肩を見つめ、心の中でため息をついていた。父子の絆が、皇位の前ではこれほど薄れ、これほど脆くなるとは。どうやら、その地位を望める人間は皆ではないようだ。少なくとも彼、孟云には無理だった。彼にできるのはため息をつくことだけだった。その時、李亨が振り返って言った。「孟将軍、後のことはあなたに任せます。私はもう現れません。」
「太上皇、ご安心ください。私たちの計画は完璧です。長孫全緒は賢い男で、何を言うべきか、何を言ってはいけないかを自分でわかっています。」
李亨は微かに頷き、ゆっくりと旗の下に退いていった。大旗の影が彼を覆い、まるで彼が消え去ったかのようだった。
……
五万の大軍が静かに麦畑に入り、皇庄の館舎に向かって進んだ。やがて、黒々とした大軍が皇庄の館舎を取り囲んだ。孟云は攻撃を命じず、ただ包囲するだけだった。彼は最後の瞬間を待っていたのだ。
皇庄の壁の内側では激しい戦いが繰り広げられていた。孟云の分析通り、これらの黒衣の者たちは個々の武芸は高かったが連携が欠け、それぞれが単独で戦っていた。一方、羽林軍は武芸はやや劣っていたが連携が取れており、長所を活かして短所を補い、黒衣の者たちと互角に戦っていた。さらに彼らの数は相手の三倍で、弓矢も鋭かったため、黒衣の者たちは徐々に耐えられなくなっていった。牡丹楼の近くまで突入してきた三十数人の黒衣の刺客たちは、数百人の兵士に囲まれ、何度も戦闘を繰り広げた末、全員が切り刻まれ、生き残る者は一人もいなかった。
牡丹楼の灯りはすべて消え、李豫の百人以上の侍衛が小楼を固く囲み、まるで大敵に立ち向かうかのようだった。李豫自身は窓の後ろに立ち、遠くの戦いを見守っていた。彼は特に李泌と李砚の住む芙蓉楼に注目していた。彼らは牡丹楼から約百歩離れた芙蓉楼に住んでおり、戦場にもっと近かった。二百人以上の兵士が芙蓉楼を取り囲み、刺客たちの攻撃を効果的に食い止めていた。

暗殺者たちの攻撃が兵士たちに阻まれると、李豫の心の中で怒りが徐々に燃え上がっていった。彼は当然、これらの暗殺者を誰が送り込んだのかを知っていた。あの忌々しい奴らが、こんな卑劣な手段で彼に手を出すとは。李豫は冷笑した。よし！この愚か者どもが彼に最高の口実を与えてくれた。これで彼は厳しい手段を使って彼らの家や土地を奪うことができる。

その時、姚四郎が冷やした燕の巣のお粥を持ってきた。これは李豫の習慣で、毎晩真夜中に目覚めると必ず燕の巣のお粥を飲むのだった。李豫は頷き、テーブルを指して、そのお粥を自分のテーブルの上に置くよう命じた。今はまだ食欲がなかったのだ。姚四郎はお粥を置いて退室し、再び壁際に立った。突然、階段のところから激しい足音が聞こえてきた。階段のところで見張っていた侍衛が厳しい声で叫んだ。「誰だ？」

すると、一人の兵士が大声で言った。「長孫大将軍が聖上に報告するよう命じました。孟雲将軍が五万の大軍を率いてやってきました。孟雲将軍は、誰かが聖上に害を加えようとしているという情報を受けて、護衛のために急いできたとのことです。」

この知らせに李豫は思わず微動だにした。何かおかしいと感じた。彼の命令や金の印鑑がなければ、孟雲が勝手に軍を動かすなどとは思えない。これは些細なことではない。軍権の帰属に関わる問題だ。李豫は心の中で非常に不快に思った。深刻に言えば、これは反乱に等しい。しかし、彼が反乱を起こしたと言うには理由がない。たとえ彼が聖上を救うためだとしても、孟雲を厳しく罰する必要がある。これは原則の問題だ。彼はどんな将軍も勝手に軍を動かすことを決して許すことはできない。一度でもだ。

しかし、彼の心は落ち着いた。五万の大軍が到着したということは、今回の暗殺が完全に失敗したということだ。彼は遠くを見ようとしたが、暗闇の中では皇庄の外の様子は見えなかった。李豫はできるだけ寛大に微笑み、静かに安堵のため息をついた。

彼は座り、手元にあった燕の巣のお粥を取った。白磁の玉のような碗は依然として冷たく、暑い夏の夜には特に爽やかだった。気分が良くなった彼は、小さなスプーンで一口ずつ燕の巣のお粥を食べ始めた。壁際では、姚四郎の瞳孔が急激に細くなり、彼は緊張のあまり息ができないほどで、両足は震え、上下の歯がガチガチと鳴っていた。

「四郎、何を怖がっているのか？」李豫は彼の異変に気づき、笑いながら尋ねた。

「し、しもべは……暗殺者が怖いのです。」姚四郎はうまく言葉を発することができなかった。

「役立たずめ。あの暗殺者どもはただの道化師に過ぎない。朕がそんな簡単に暗殺されると思うのか？」

李豫は軽蔑的に笑い、最後のスプーン分の燕の巣のお粥を飲み干し、頷いて言った。「うむ！今日の燕の巣は悪くない。味は少し変だが、冷やされていてとても美味しい。朕はとても満足だ。」

「陛下、もう一杯いかがですか？」

「いらない、食べ過ぎると腹が苦しくなる。」
李豫は碗を脇に置き、手近にあった奏折を取ったがすぐにまた置いた。部屋には灯りがなく、何もできない。彼はため息をつき、「いつになったら灯りをつけてもらえるのか？」と言った。
……
館内の戦いはもうすぐ終わりに近づいていた。五百人の黒衣の刺客たちが全力を尽くしていたが、三千人の羽林軍はまるで銅壁鉄壁のようで、どうしても突破できなかった。彼らは絶望に陥り、黒衣の者たちの半数以上が死傷し、多くが目標を変えて外への脱出を試みた。しかし脱出も容易ではなく、羽林軍から離れると矢の雨が降り注ぎ、すでに数十人が壁の下で射殺されていた。
李承宁も戦いを重ねるごとに絶望感が深まった。兄からもらった情報は間違っており、この羽林軍は一戦で崩れるような怠け者たちではなく、凶暴で強靭な辺境の兵士たちで、誰もが死を恐れず、彼らの暗殺計画は成功不可能だった。李承宁は全身汗だくになり、数人の兵士から逃れようと必死になり、急いで後方に退いた。そこで初めて、五百人のうち二百人足らずが苦戦していることに気づいた。他の者たちは死んだり逃げたりして、地面は死体で埋め尽くされていた。李承宁は絶望に襲われた。彼の失敗は暗殺が失敗しただけでなく、彼の一族や家族も大規模な粛清に直面することになるだろう。彼は後悔に満ちていたが、どうすることもできなかった。
突然、李承宁は大声で叫んだ。「撤退だ！」
彼が先頭に立って逃げ出すと、後ろの者たちが彼のために矢を防いだ。首領が先に逃げると、黒衣の者たちも次々と逃げ出したが、どんなに速くても羽林軍の矢には敵わなかった。瞬く間に矢が急雨のように降り注ぎ、近百人が悲鳴を上げて倒れた。わずか数十人が高い壁を越えたが、羽林軍が急いで追いかけようとした。しかし長孫全緒は手を振って兵士たちを止めた。「追わないで！」
彼はすでに情報を得ていた。数万の南軍が外で皇庄の館を囲んでおり、これらの刺客たちは逃げられない。しかし長孫全緒も南軍に対する不満を抱いていた。南軍は外で囲んでいるだけで中に入って救援しようとしない。たとえ羽林軍が刺客たちを鎮圧できたとしても、彼らが来る意味は何だろうか？しかも五万もの大軍が来ているのは、長孫全緒を困惑させた。五万の大軍が本当に百数十人の刺客に対処するために来たのだろうか？
……
「ガラガラ！」数十冊の奏折がひっくり返り、床に散らばった。激しい腹痛に耐えきれない李豫は、テーブルに手をついて体を支え、額からは大粒の汗が流れ落ち、顔色はひどく青ざめていた。
部屋にいた二人の宦官は驚いて急いで彼を支えた。「陛下！大丈夫ですか？」
「すぐに御医を呼んでくれ、急いで！」

一人の宦官が走り出し、大声で叫んだ。「王の御医者様、急いでください！陛下に何かあったのです！」
その時、李豫はこれが冷たい燕の巣のお粥を食べたせいではないことに気づいていた。直感が、自分は毒を盛られたのかもしれないと告げていた。「毒だ！どうして毒を盛られるんだ？」李豫は突然何かを思い出し、目を姚四郎の方に向けた。姚四郎は壁際に立ち、恐怖で体を震わせていた。彼らは、この薬の効果は3日後に現れ、その時なら余裕を持って逃げ出せると言っていた。しかし今は……
彼は恐怖のあまりもう立っていられないほどだった。李豫は彼の目に浮かぶ、犯罪を犯した後特有の恐怖の表情を見て、すぐに事情を理解した。よろめきながら駆け寄り、手のひらで姚四郎の喉を締め上げた。目からは血が流れ出そうだった。
「お前だ！お前がやったんだ！」
「陛下、私は……私は！」
姚四郎は息ができず、白い目玉が外側に突き出ていた。激しい痛みに李豫はもう自分を制御できなくなりつつあった。彼の顔はすでに歪み、恐ろしい表情で尋ねた。「言え、誰が……お前にやらせたんだ。」
「太上……皇です。」姚四郎は必死にもがき、喉からその4文字を絞り出した。彼は王宝記の店でその5千貫の金の出所を突き止め、聖上を毒殺しようとした真犯人を見つけ出していた。それは彼自身の身を守るためだったが、今となってはもはや意味がなかった。
「ああ！」
李豫は何歩も後退した。まるで雷に打たれたかのようだった。その瞬間、腹の痛みは消え、より深い層の痛みに変わった。まるで炎に焼かれるような苦しみで、自分の内臓が溶けてしまうようだった。
しかし真実は、彼に別の耐え難い苦しみをもたらした。それは父親だった。父親が自分を殺そうとしているのだ。彼の意識はぼやけ始め、目や耳、鼻から血が流れ出た。彼は窓の前に倒れ込み、ぼんやりと遠くを見つめた。涙と血が混ざり合い、命の最後の瞬間、彼の心ははっきりとして、ついに理解した。孟云が自分を裏切ったのだ。父親は今、間違いなく軍の中にいるのだ。
「父上！」彼は力尽きた声で最後の言葉を叫び、窓にぐったりと倒れ込んだ。
「陛下！陛下！」
長孫全緒が駆け上がってきた。彼は聖上の様子を見に来たところ、ちょうど李豫の叫び声を聞いた。多くの侍衛も続いて3階に駆け上がり、彼らも窓の前で聖上が叫んでいるのを聞き、何かが起こったことに気づいた。その時、長孫全緒は足を止めた。彼はゆっくりと、息を止めて、一歩ずつ前に進んだ。心の中では極度の恐怖を感じていた。
彼は震える手で李豫の口と鼻に触れた。突然、彼は全身を震わせ、「ドスン！」と地面に跪き、悲痛に天を仰いで叫んだ。「陛下よ！」
……