第四十三章 小さな見せ場
コートの周りにはたいまつが灯され、昼間のように明るく照らされていた。十数人のポロ選手たちが高速でボールを打つ練習をしている。これはポロで最も難しい技術だ。高速で走りながら、クラブでボールを十数メートル、あるいは数十メートル先のホールに打ち込むなんて、いかに難しいことか。だからポロ選手の実力は、ホールにボールを打ち込む能力に大きく左右される。低レベルの選手は数歩や十数歩先でしかホールに打ち込めないが、高レベルの選手は数十歩先でもホールに打ち込むだけでなく、激しい対抗の中でそれを成し遂げるのだ。
高力士のこのポロチームは一昨年の12位で、実力はかなり高い。高力士が多額の資金を投じて各地から集めた達人たちだ。しかし李慶安の目には、このチームの実力は安西隊とは大きく劣っているように見えた。
合図が出ると、一人が馬に乗って猛スピードで走り出し、すぐにボールが一直線に飛んできた。馬上の選手は20歩先でクラブを振ってボールをホールに打ち込んだ。しかし実戦では、そんな理想的なボールの軌道が得られるわけではない。李慶安はすぐに彼らの訓練にある問題点を見つけ出した。彼らの訓練はあまりにも完璧すぎ、あるいは理想化されすぎている。彼らは高力士に見せるためにプレーしているのだ！
「相国、どうですか？実力は悪くないでしょう？」高力士が笑いながら尋ねた。
「うむ！悪くない、とても正確だ。」李林甫は髭を撫でながら頷き、笑って言った。
「李校尉はどう思いますか？」高力士は李慶安の目に浮かぶわずかな軽蔑の色に気づいた。
「彼らのクラブの振り方は見事ですね。」
高力士は李慶安の言葉に含まれる皮肉を感じ取り、眉をひそめてチームの訓練を注意深く見た。徐々に彼もその問題点に気づき始めた。プレーは確かに見事で、走り、スプリント、クラブの振り、ボールの打ち方——どれをとっても完璧だ。しかし全員が20歩先でしかボールを打っていない。もう少し遠くまで行く者はいないのか？
「止めろ！」高力士が手を振ると、チームの訓練はすぐに止まった。選手たちは次々と集まってきて、「アオン、ご指導をお願いします」と言った。
高力士は遠くにある白い線を指して言った。「あそこが30歩の線だ。君たちには30歩先でボールをホールに打ち込んでほしい。できるか？」
選手たちの顔には困った表情が浮かんだが、誰も断ることはできず、仕方なく30歩先に向かって走っていった。
高力士は不機嫌そうにうなり声を上げ、李林甫に言った。「この連中は20歩先での練習をしたことがない。今日、李校尉が指摘してくれなければ、私も気づかなかっただろう。」
李林甫は淡々と笑って言った。「高翁の精力はすべて国事に注がれているので、こうした細部には気を配らないのだ。実際、私も同じだ。この数日、工部尚書の人選について考えていた。皇帝のお考えはどうなのか……」
最もふとした瞬間に、李林甫は今日の真の目的を口にした。これほど重要な試探は朝堂で話すわけにも、書斎で話すわけにもいかない。どちらの場合も双方が警戒しているため、すべてを話すことはできない。しかし、一緒に馬球の訓練を見ている間に二人の関係はすでに大いに親密になっていた。この時にこの話をする方が、はるかに効果的だ。これは今日、ゴルフをしながら商談を行ったのと同じ理屈だ。
高力士は李林甫が機会を見てこの件を尋ねてくるだろうとは知っていたが、まさかこの時に尋ねてくるとは思わなかった。彼は目を細めて低い声で笑いながら言った。「昨夜、皇帝と貴妃は宮中で樗蒲をしており、楊釗に得点を記録させた。すると楊釗は非常に正確に得点を記録し、まったく間違いがなかった。そこで皇帝は彼が度支の適任であり、戸部の侍郎になれると褒めたのだ。」
高力士がさりげなく一言付け加えると、李林甫はすぐに理解した。戸部の右侍郎は楊慎衿で、左侍郎は韋見素だ。もし楊釗が戸部侍郎になるということは、楊や韋のうちの一人がその地位を譲らなければならないということだ。まず右、次に左。高力士の言いたいのは、皇帝が楊慎衿に工部尚書の職を引き継がせるつもりだということで、これはまさに李林甫が最も恐れていた結果だった。
その時、十数人の選手たちはすでに三十歩先まで走り、打撃を始める準備をしていた。高力士は李慶安を一瞥し、再び笑って言った。「李校尉、安西軍の馬球もこのように訓練するのか？」
「高翁にご報告します。安西軍は夜間の馬球訓練では灯りをつけず、高速で走りながら三つのボールを同時に投げ、その中から赤いボールをホールに入れるのです。三十歩先は最も基本的な要求です。」
高力士は感動した。暗闇の中で三つのボールの中から一つを選ばなければならないなんて、なんと難しいことか。信じられないとは思いつつも、高力士は試してみることにした。彼はすぐに命じた。「灯りを消せ、三つのボールを用意しろ。」
選手たちは騒然となり、一人の選手がついに我慢できずに大声で言った。「阿翁、三十歩先の暗闇の中で打つなんて、どうやって可能なんですか？」
高力士は再び言った。「私が千貫の金を出す。ホールにボールを入れた者には褒美を与えよう！」
大きな報酬があれば勇敢な者も現れる。不可能だと思いつつも、選手たちはやはり挑戦したくなった。運が良ければ一撃でホールに入れ、千貫の金を手に入れることができ、その後半生は食べることも飲むことも心配しなくて済むのだ。
「スタートだ！」と数人のキャディが叫び、3つのボールが同時にコート上のポロプレイヤーに向かって投げられた。ここでは鋭い目利きでボールの軌道や色を見分ける必要があり、李慶安は3つのボールをはっきりと区別できた。一方、安西で最も優れたポロプレイヤーである白元光は4つのボールまで見分けられた。しかし、目の前のこのプレイヤーには明らかにそのような訓練が欠けており、暗闇の中でボールの速度が速すぎたため、彼は一瞬ためらい、3つのボールが彼のそばを通り過ぎていった。
「次！」
高力士が不機嫌そうに叫ぶと、そのプレイヤーは恥ずかしそうに下がり、別の人がコートに上がってきた。彼は腕を振りながら自信に満ちた様子を見せていたが、実際に夜間にボールを打つには感覚が大きく役立つ。同じ3つのボールが投げられたが、このプレイヤーは明らかに訓練を積んでおり、クラブを振って「バン！」という音と共にその中の赤いボールを打ち抜いた。残念ながら30歩も離れていたため、ボールはホールから10余りも外れてしまった。
しばらくすると、15人のポロプレイヤーが次々とコートに上がったが、誰もホールにボールを入れることができなかった。高力士も少し疑問に思い始めた。本来なら、自分の持つポロプレイヤーたちは皆高手と言え、長年訓練を積み、一昨年には大きな大会で12位に入賞している。たとえ最悪の場合でも、一人もホールに当てられないはずがない。彼は李慶安を一瞥し、乾いた笑い声を上げて言った。「うちのこの連中は一人もダメだ。李校尉に彼らに見せてもらい、山の外にも山があることを教えてもらった方がいいな。どうだ？」
その時、李林甫も笑いながら口を挟んだ。「私も500貫を追加します。李校尉、もしあなたがやってのけられたら、報酬として1500貫があなたのものになります。」
「いいです！私が試してみます。」
李慶安は大股でコートに向かって歩いていった。高力士は人を使って馬とクラブを持ってくるよう命じ、李慶安は馬に乗り、コートを一周した。そして突然身を乗り出して地面にあるボールを打った。30数歩離れた場所で、ボールは音を立ててネットに入った。これは彼がボールの感覚を探り、実力を見せるための小さな試みに過ぎなかった。高力士は頷き、李林甫に向かって笑って言った。「相国、この李慶安は本当に優れていますね。」
「彼らは皆西域の戦場で戦い抜いてきた者たちですから、当然中原のプレイヤーとは違います。高仙芝はこの人物を高く評価しており、彼の弓術は卓越しており、何度も偉業を成し遂げていると言っています。今回は20数人が来ており、全員が小勃律の戦いで功績を上げた者たちだそうです。高仙芝がこのような措置を取ったのは、彼らが皇帝から直接褒美を受けられるようにするためでしょう。」
「へへ！相国は彼らのことをかなりよく知っているようですね！」
「もちろんです。私は安西大都護ですから、それが私の役目です。」
「わかりました！明日、皇帝に話してみます。きっと皇帝も彼らに会うことを喜ぶでしょう。」
二人とも話すのをやめ、注意深く会場を見つめた。李慶安がすでにコースに上がっており、馬の速度をしっかりとコントロールしながら周囲の動きに全神経を集中していた。夜間の訓練はすでに数十回も行われており、彼の技術も極めて高いものだったが、今回は高力士の屋敷で披露するのだから、少しの油断もできなかった。
隣にいる十数人の選手たちも複雑な表情で彼を見ていた。彼らは高力士が突然訓練の内容を変えたのは、おそらくこの男と関係があるのだと知っていた。多くの人の目には怒りの色が浮かび、心の中で彼も大失敗をするようにと呪っていた。
その時、李慶安は突然速度を上げ、ホールまであと四十歩余りのところで、突然キャディの大声が響いた。「スタートだ！」
東、西、南の三方向から同時に三つの鞠球が投げられ、その速度は極めて速かった。二つはサイドショット、もう一つはセンターショットだ。ほとんど躊躇することなく、李慶安は馬の上で体をひねり、背後から飛んでくる赤い鞠球にクラブを振り下ろした。「バン！」という甲高い音と共に、クラブは正確に鞠球を打ち、風を切るように鞠球はホールへと飛んでいった。驚きの声の中、球はぴたりとホールに入った。
「四十三歩、一振りでホールイン！」キャディが大声で叫ぶと、高力士と李林甫は思わず拍手をした。