第四百零九章 囲城之战（中）

ハマンは冷ややかな目で高くそびえる城壁を見つめた。これが「咸海の門」と呼ばれるシーワの城か？無駄だ。十万の大軍に守られたダマスカスの城でさえ彼によって攻略されたのだ。小国の都が帝国の大軍を防げるとでも？
ハマンはシーワの城を軽蔑していたが、ハリ発がアラブ人の最大の敵と呼ぶリー・チンアンが一体どんな姿をしているのか見てみたいと思っていた。年齢は自分と同じくらいだという。彼が自分の敵になり得るだろうか？
ハマンは傲然と頭を上げた。彼にしてみれば、このリー・チンアンも想像ほど強くはない。たかが堅固な城だけで、三万の唐軍が十万の大軍に立ち向かえると思っているのか？彼は冷笑し、無言のシェイクに向かって言った。「これがお前が恐れるリー・チンアンか？私にはただの兵法を知らない愚か者にしか見えん。」
シェイクは頑なに言った。「戦ってみればわかる。」
「ふん！私がやってみせる。お前もすぐに、イラクの兵士たちがどうやって城壁を攻め上がるかを見ることになる。」ハマンは馬を返し、大本営へと向かった。
午後から深夜にかけて、大食の軍営では兵士たちが様々な攻城兵器の組み立てに忙しく動いていた。投石機が次々と形になり、巨大な登城車が軍営の中央にそびえ立っていた。数千の兵士が掛け声を上げながら、長さ十丈もある攻城槌を鉄鎖でゆっくりと吊り上げ、木製の枠に取り付けていった。
千頭以上のラクダが巨大な燃焼弾を運んで軍営の中心部に到着し、荷降ろしを始めた。この燃焼弾はアブ・ムスリムがホラーサーンを統治していた時に発明されたもので、唐の火雷に対抗するためのものだ。円形の木製容器に火油が入っており、その火油は大食の人々がギリシャ火の研究を通じて発明したもので、実際には精製された石油であり、燃焼力は非常に強い。木製の球形容器に入れられ、その外側には火油に浸した厚い綿布が巻かれている。これもまた非常に強力な武器で、炎はあらゆるものを焼き尽くす。ハマンは武器至上主義者で、常にアブ・ムスリムを軽蔑していたが、この武器だけは彼がムスリムを高く評価する理由となった。彼はこれを「天火」と呼び、唐軍の天雷に対抗するものだとした。
夜の闇の中、ハマンは真っ黒な城壁をじっと見つめていた。彼のハンサムな顔には暗闇の中で獰猛な笑みが浮かんでいた。彼はつぶやいた。「リー・チンアン、お前を打ち負かせば、アブ・ムスリムを超えることができる。勝負しよう！この日を、私はずっと待っていたのだ。」

城壁の上では、唐軍も緊張しながら活動していた。彼らは重火器の投石機を北城に移し、一方、東城には三つの堅固な石造りの要塞があり、そこには五百発の震天雷が保管されていた。輸送を容易にするため、唐軍は東城と北城の間に鋼鉄製のケーブルを張り、東が高く北が低くなっており、震天雷を載せた運搬用のかごを最速で北城に運ぶことができた。各重火器の投石機のそばには既に五発ずつ置かれており、予防のため、投石機のそばには人の半分ほどの高さの木製のバケツもあり、そこには清水が入っており、投石に失敗した際に震天雷の自爆による被害を防ぐために緊急に使用された。

震天雷の他にも、火薬を使った大型の床弩の矢が一万本用意され、大きな鉄製の箱に収められていた。また、百基の床弩も準備されていた。約一万の唐軍の兵士たちは急いで睡眠を取っていた。明日には生死をかけた激しい戦いが始まるのだ。北城壁の北東角では、李慶安が城壁の上に立ち、明るく灯りがついた大食軍の陣営を見つめていた。彼には陣営の中で無数の人影が動いているのがかすかに見え、陣営の上空には黒々とした巨大な影が立ち上がっており、まるで暗闇の中で城を見下ろす怪物のようだった。大食軍は十万の大軍を北城に集中させ、他の城門への攻撃を放棄していた。これは明らかに城攻めに力を集中させるためであり、戦いが始まるやいなや猛攻を仕掛ける大食軍の将軍であり、しかも彼は賢く、唐軍がかつて北城を攻撃したことを知っており、北城の防御は他の城壁ほど堅固ではないはずだと考えていた。同時に、南城にも城門があるにもかかわらず包囲しなかったのは、唐軍に撤退路を与え、彼らの断固とした抵抗の意志を打ち砕くためだった。唐軍が撤退すれば、砂漠の中で、敵よりもはるかに兵力が少ない不利な状況の下で、追撃されて敗北する運命にある。これもまた兵法を理解している大食軍の将軍だった。李慶安は徐々に敵を分析していった。彼はすでに相手の焦りを感じ取っていた。功名心に燃える人物で、戦略を理解していない将軍だ。彼は自分の失敗が大食にどのような結果をもたらすかを知らず、ただ自分、李慶安が城内にいるというだけで、こんなにも急いで大規模な攻撃を仕掛けようとしているのだ。徐々に、李慶安の口元には軽蔑の笑みが浮かんだ。相手がこれほど急いでいるのなら、必要に応じて弱みを見せて彼の熱意をさらに高め、勝利によって頭がおかしくなるようにしてやろう！

そう考えた李慶安は振り返り、厳しい声で命じた。「私の命令を伝えよ。震天雷を撤去し、重火器の投石機と床弩の半分を撤退させ、城壁の上には最低限の防御しか残すな。」
……

夜明け前、東の空に魚の腹のような白みが差し始め、空はすでに明るくなりつつあった。その時、唐軍の見張り兵が敵の動きを発見した。大食軍の陣営で何かが動き、近百基もの重装投石機がゆっくりと陣営を離れ、城壁に近づいていった。同時に、大食軍の攻撃の太鼓の音が鳴り響き、まるで朝の重苦しい雷のようだった。これが大食軍の攻城戦法であり、重装投石機で道を開き、守備軍に壊滅的な打撃を与えた後、大規模な攻撃を仕掛けるのだ。その間には重装攻城槌による門への攻撃も行われる。この近百基の重装投石機が大食軍の第一歩であり、それらはゆっくりと砂漠の間の開けた場所を通ってシーワ城に向かって進んでいった。各投石機の高さは三丈にも達し、唐軍の重装投石機と同等の性能を持ち、投げられる巨石は八百歩も飛ぶ。操作には二百人もの力が必要だ。百基の投石機がゆっくりと移動する中、ハマンは隊列の中央に立ち、冷ややかな目で城を見つめていた。彼は巨大な燃焼弾で城壁を真っ白に焼き尽くすつもりだった。

その時、城壁から異音がし、すぐに空に黒い点が現れた。鋭い音がどんどん近づき、数百本の鉄の矢が唸りを上げて飛んできた。中には人の頭上を通り過ぎるものもあり、投石機に当たるものもあった。最前線にいた投石機は鉄の矢に撃たれ、ベルトが切れて轟音と共に崩れ落ちた。ハマンも大きな矢に撃たれそうになり、一本の鉄の矢が彼の頭皮をかすめて飛んでいった。戦馬は驚いて前足を高く上げ、恐怖に満ちた長い鳴き声を上げた。十数人の親衛兵たちは慌てて彼を馬から降ろした。「アミール様、早く陣営に戻ってください！」
「いや！」
ハマンは親兵たちを振り払い、空に現れた十数個の黒い点をじっと見つめた。それは唐軍が投げた巨石だった。ドンという音と共に巨石が地面に落ち、十数丈もの高さの砂塵が巻き上がった。再び大きな音がし、悲鳴が響き渡った。数基の投石機が唐軍の巨石によって粉々に破壊され、数百人が死傷した。
「彼らの数は多くない、恐れることはない！」ハマンは大声で叫んだ。「天火を放て！」

数十人のたいまつを持った大食の兵士たちが駆け寄り、木製の球の外側に包まれた綿に火をつけた。その綿は火油に浸されていたため、轟音とともに燃え上がり、巨大な火球となった。兵士たちが叫び声を上げると、投石機から次々と巨大な火球が放たれ、空中で濃い煙を上げながら城壁に向かって飛んでいった。「バン！」という音とともに一つの火球が城壁に命中し、唐軍は悲鳴を上げて地面に倒れ込んだ。避けることができなかった数人の唐軍は火球に直撃され、たちまち人形のように焼け死んだ。木製の殻が割れ、大量の火油が流れ出し、燃えている綿に引火した。炎は流れる火油に沿って四方に広がり、周囲数十丈の範囲がたちまち火海と化した。十数人の唐軍が火に包まれ、悲鳴を上げながら四方に逃げ惑い、中には城壁から落ちてしまう者もいた。大量の火球が城壁に命中するにつれ、シーワー城の北城の内外はたちまち火海と化し、十数台の重装投石機や床弩も大火に飲み込まれた。最も悲惨だったのは2000人以上の唐軍で、彼らは四方に逃げ惑い、中には大火に飲み込まれて炭になってしまう者もいた。大多数の唐軍の髪や鎧が燃え上がり、彼らは悲鳴を上げながら地面で転がった。

その時、北城壁の東側はまだ大火には及んでおらず、数台の重装投石機が巨大な石を投げていた。白孝德は焦りのあまり目が赤くなり、李慶安に向かって足を踏み鳴らしながら叫んだ。「大将軍、石弾では効果がありません。早く震天雷を使ってください！」

李慶安は大火の中で悲鳴を上げながら逃げ惑う唐軍を見つめ、どうあっても今は震天雷を使う時ではないと思い、唇を噛み切りそうになりながらも断固として首を振った。「震天雷は使わせない。唐軍全員に北城から撤退するよう命じろ。」

しばらくすると、北城壁の東側も十数個の燃焼弾に命中し、北城全体が火海と化した。

……

ハマンは城壁の上の激しい炎と、大火の中で悲鳴を上げ、炎に包まれて城壁から次々と落ちていく唐軍を見て、得意げに大笑いした。すぐに命令を下した。「第一、第二、第三、第四軍団に攻撃を命じよ。必ず正午までにシーワー城を手に入れろ。」

「アミール様、これほど多くの兵力を投入するわけにはいきません。唐軍の天雷弾はまだ放たれていません。私たちは大きな損失を被るでしょう。」

シャイフが駆け寄って懇願した。「アミール様、私たちは一つの軍団しか投入できません。まず唐軍の実力を探る必要があります。」

「シャイフ将軍、あなたはもう老いている。タラスの戦いであなたの勇気はネズミのようになってしまったのだ。見えないのか？唐軍の投石機はもう灰になっている。」

彼は再び得意げに大笑いした。唐軍など恐るるに足りない。正午にどうやって李慶安を生け捕りにするか見てみよう！

空を火球が次々と飛び交い、大食軍の頭上を越えて城壁へと向かっていった。城壁の上では炎が激しく燃え上がり、大食軍の猛攻に合わせて四万の大食軍が攻撃を開始した。城下の果てしない砂原には密集した軍隊が広がり、彼らは四つの大きな陣形を作り、まるで四枚の黒いカーペットのように整然とスローガンを叫びながら、殺気を振りまきながらシーワ城に一歩ずつ迫っていった。槍は密集した森のようで、攻城車は小山のように隊列の中を前進していた。

唐軍の雲梯とは異なり、大食人は攻城車を使用していた。それは唐軍が使う巣車のように高さが五〜六丈あり、大木で作られていた。しかし、高さ十丈もあるシーワ城を攻撃するため、大食人の攻城車はさらに幅と高さを増し、巨大な怪物のようになった。底盤は幅五丈あり、生きた牛の皮でしっかりと覆われ、その上には木製の車輪があり、三百頭のラクダによってゆっくりと引かれて前進した。攻城車の頂上には百人以上がおり、巨大な革で覆われた木板を持ち上げて敵の弓矢から身を守りつつ、木板には射撃用の穴が開けられ、城壁に向けて密集して矢を放った。攻城車が城壁に一丈ほど近づくと、巨大な木板が下ろされ、幅の広い木橋のようになり、大食兵士たちは城壁に駆け上がることができた。攻城車は攻城において効果的だったが、欠点も明らかで、巨大な生きた的となりやすく、投石機数発で破壊されてしまう可能性があった。

大食軍が徐々に城壁に近づくにつれて、火球の発射は止まった。これは必要な措置であり、そうでなければ自軍が被害を受けるだけでなく、城壁に登ることもできなかった。火源が断たれると、炎は次第に消え始めた。その時、多数の民夫が城壁に駆け上がり、事前に用意していた氷水で城壁の温度を下げ、焼け焦げた唐軍の残骸を運び去り、まだ燃えている明火を細かい砂で消した。同時に、一万の唐軍がすぐに東西の城壁から北側の陣地に入り、数百台の機動性の高い小型投石機も迅速に設置された。唐軍が狙っていたのは、このわずか15分ほどの短い時間だった。この黄金の時間を逃せば、李慶安の反撃計画は失敗し、シーワも陥落の危機に直面することになる。これは唐軍が極めて高い素質を持ち、最速で最短時間で戦闘態勢に入ることを要求していた。

城壁の上は静寂に包まれていた。八千の唐軍が弓を構え、矢を装填し、第一弾の百発の震天雷も投石機に仕込まれ、最後の射撃命令を待っていた。反撃が間もなく始まるのだ。

李慶安は厳しい眼差しで城下に集まる四万の大食軍を見つめていた。少なくとも二万の大食軍がすでに弓矢の射程内に入っており、二十台の攻城車は城壁から十丈も離れていない。彼は攻城車の上にいる、殺気に満ちた顔々まではっきりと見ることができた。反撃の時が来た。李慶安は歯を食いしばり、命じた。「反撃せよ！」
太鼓の音が大きく鳴り響き、城上から一斉に矢が放たれた。矢は急雨のように降り注ぎ、最前線にいた数千の大食軍は不意を突かれ、次々と倒れていった。唐軍の反撃により大食軍はさらに興奮し、彼らは叫び声を上げながら爆発が起こり、黒煙が立ち上った。正下方の数十人の大食兵は粉々に吹き飛ばされ、数百人の大食軍は巨大な衝撃波によって倒れ、多数が死傷した。鉄製の甲冑は破片となり、その破片には猛毒を塗られた小さな鉄釘が何百も混じり、四方八方に飛び散った。悲鳴が響き渡った。
続いて、九十九発の雷が群衆の中で次々と爆発し、耳をつんざくような音が砂原に響き渡り、大地が揺れ動いた。爆発の凄惨さは目を覆いたくなるほどで、極度の恐怖により大食軍は狂乱状態に陥った。彼らは武器を捨てて叫びながら逃げ出し、人が人を踏み、馬が人を踏みつけながら四方八方に逃げ回ったが、行く場所はなかった。周囲は爆発と死に満ち、戦場はまるで地獄の屠殺場のようになり、至る所に爆裂した死体が散乱し、血肉が混ざり合い、血の川が流れていた。二百歩以内の範囲で大食軍は壊滅的な打撃を受け、まるで暴風雨に襲われた麦畑のように次々と倒れ、立っている者はほとんど見えなかった。血の海の中でうめき声を上げながら動いている死者だけが残っていた。二十台の攻城車のうち十二台が破壊され、その巨大な体は崩れ落ちたり横倒しになったりし、周囲には死体が山積みになり、血が流れていた。
唐軍の最初の攻撃だけで二つの軍団がほぼ全滅し、近く二万人が死傷した。大食軍はこれほど激しい武器や凄惨な戦場を見たことがなかった。後方の軍隊もしばらく呆然と立っていた後、狂ったように後退し始めた。重い投石機を操作していた兵士たちでさえも恐怖に駆られ、一緒に逃げ出した。一時は敗走が山のように続いた。
爆発の瞬間、ハマンの心臓は止まりそうになった。自分が聞いたり見たりしたことが信じられなかった。世の中にこれほど凶暴な武器があるなんて。彼には自分の感情を表現する適切な言葉が思い浮かばなかった。武器至上主義のこの若い将軍は、背中に走る寒気だけを感じ、絶望感さえ覚えた。アラブは唐王朝と敵対すべきではないのだ。

しかし、その考えは彼の脳裏を一瞬よぎっただけだった。彼の高慢な性格が、このような敗北を受け入れさせなかった。いや、彼はまだ負けていないのだ。
ハマンは宝剣を抜き、声を限りに叫んだ。「逃げるな！天火弾を放って唐軍をすべて焼き尽くせ。全軍に命じて押し上げろ、退く者は斬る！」
「アミール様、そんな愚かなことをしてはいけません。我々の帝国が滅びます。」
シェイクは彼の背後で必死に叫んだ。彼はすでに李慶安の策略を見抜いていた。遠距離武器を放棄してアラブ軍を大規模に押し上げさせ、天雷で多数の兵士を殺すというものだ。しかし、このハマンは全くそれに気づかず、彼は焦りに駆られていた。
「アミール様、これ以上大軍を押し上げてはいけません。我々は全員死んでしまいます。」
ハマンはまるで狂ったかのように、激しく振り返り剣をシェイクに向けて罵った。「黙れ、この汚れた老犬め！」
シェイクはまるで重い一撃を受けたかのようで、涙が目を曇らせた。終わった、アッバース帝国はこの愚か者の手によって滅びるのだ。彼は天を仰いで長くため息をついた。「カリフ様、あなたは一生の間名を馳せましたが、最後は人材の誤用によって敗れました。」
ハマンの強い命令のもと、大食軍の攻撃の太鼓の音が轟々と鳴り響き、近百発の燃える火弾が唐軍の城壁に向かって飛んでいった。今回、唐軍は迅速に撤退し、北の城壁全体が再び炎の海に飲み込まれた。
七万の大食軍は太鼓の音に励まされ、再び勢いよくシーワ城に向かって進んだ。数十台の攻城車がゆっくりと前進し、その中には巨大な攻城槌も現れ、五百頭のラクダに引かれながら、一歩一歩城門に近づいていった。