第三百九十九章 夜襲その城
アッバース朝はリー・チンアンが想像したような深刻な飢饉には見舞われなかったが、確かに厳しい冬の試練に直面し始めていた。シンドとパンジャーブという二つの大きな穀物倉庫を失ったことで、ダマスカスの食料価格は一時的に急騰した。さらに唐とローマ人が直接貿易を行うようになり、アラブの貿易上の利益は大幅に減少した。様々な不利な状況が若きアッバース帝国の上空を覆い、人々は不安に駆られ、物価は連続して上昇した。アッバース朝の支配層はついに、唐こそが最も強力な敵であり、少なくともアラブ人の数十年にわたる東方拡大の努力を台無しにし、伝統的な強敵であったローマ人の地位を奪った存在だと気づいた。
この深刻な結果を認識したカリフ・マンスールは最終的に決断を下し、ローマ人と和解し、キプロス島がコンスタンティノープルの領土であることを認め、同時にヴィズィールのハリドを特使としてコンスタンティノープルに派遣した。
ダマスカスの宮殿で、マンスールは地図が飾られた部屋の中を不安げに行き来していた。宮殿の外からは民衆の不満の叫び声がかすかに聞こえてきた。それは下層階級に属する何千人ものダマスカスの民衆が食料価格の高騰に不満を訴え、礼拝の機会を利用してその不満を爆発させている声だった。マンスールは既にエジプトから食料を調達するよう命じていたが、それは一時的な対策に過ぎない。エジプトも動乱に見舞われており、そこからの富を過度に奪えば、矛盾がさらに激化し、大規模な暴動を引き起こす恐れがあった。
実際、マンスールが心配していたのは食料問題だけではなく、自らの領土や権威のことだった。腐敗したウマイヤ朝でさえ東方の領土を開拓し、絶え間ない富を得ていたのに、新興のアッバース朝は東方に拡大するどころか、前代の成果を何度も失っている。アラブ人たちは彼をどう見るのだろうか？
3年前にホラーサーンを失って以来、アッバースは完全に諦めることは考えていなかった。彼は奪還の機会を待っていたのだ。アッバースが不幸にも亡くなり、ホラーサーンの奪還という重責はマンスールの肩にかかった。マンスールはホラーサーンを失ったことを決して認めず、大唐との交渉は時間を稼ぐための策略に過ぎないと考えていた。彼らは西スペインに残るウマイヤ朝の残党と対処しなければならないのだ。しかし今ではホラーサーンだけでなく、シンドやパンジャーブまで失ってしまった。
マンスールは地図上のアム河以東の広大な土地を見つめ、思わず拳を握りしめた。
「カリフ様、ジャアド将軍が到着しました。」
「ああ！すぐに彼を招き入れよ。」
マンスールは驚きに満ちた。キヤードの到来は、二人の間の何らかの不和が解消されたことを意味していた。マンスールはかつてキヤードを排除しようと考えたことがあった。なぜなら彼はマンスールが思っていたように側近として振る舞わなかったからだ。ホラーサーンは依然としてダマスカスと一定の距離を保っており、キヤードは単にムスリムの後を継いで新たなホラーサーンの支配者となっただけで、それがマンスールの不満の原因となった。この不満は、唐軍がトゥーファールを激しく攻撃した際に頂点に達し、キヤードは傍観してトゥーファールが失われるのをただ見ているだけだった。その瞬間、マンスールの不満は激しい怒りへと変わった。
しかし今、状況が変わり、マンスールは再びキヤードに頼ることになった。先月、彼はキヤードに美しい女奴隷100人を与えた。キヤードはその意図をすぐに理解し、すぐにマンスールに手紙を書き、なぜシンドやトゥーファールを支援しなかったのかを説明した。唐軍は河中地方の軍事力を強化し、アム川沿いに4万の大軍を駐留させていた。もし彼らが兵を分けてトゥーファールに向かえば、唐軍はホラーサーンに大規模な攻撃を仕掛けるだろう。そしてダマスカスの軍隊はローマ軍に足止めされて東からの支援ができない。ホラーサーンを失わないために、キヤードは動けなかったのだ。
彼の説明はマンスールの理解を得た。そうしてキヤードは約束通り彼に謁見しに来た。
キヤードは急ぎ足で地図の宮殿に入り、敬意を表してマンスールに深く一礼し、「尊敬すべきカリフ陛下、あなたの臣下であるキヤード・ビン・サリフ・フザイがご挨拶申し上げます！」と言った。
「キヤード将軍、ご苦労さま。どうぞお座りください。」
マンスールはキヤードに座るよう促し、自ら熱い唐のお茶を注ぎながら笑顔で尋ねた。「どうですか、私があなたに贈った侍女たちは、気に入りましたか？」
「陛下、ありがとうございます。とても気に入っております。ただ、どうすれば陛下の恩恵に報いられるか……。」
「他の報酬は必要ありません。あなたが自分の約束を守ることが、私への最大の感謝です。」
「陛下とは……河中のことでしょうか？」
キヤードは、ホラーサーンの総督に就任した際、3年以内に河中を取り戻すとマンスールに約束したことを思い出した。今、彼にはまだ1年半の時間があった。
マンスールは頷き、「今こそ、あなたが約束を果たす時です」と言った。
キヤードは少し躊躇してから言った。「しかし、ホラーサーンには4万の軍しかいません。河中を取り、唐軍と戦うには少なくとも10万の大軍が必要です。かつてムスリムも同じように考えており、最も先進的な武器も必要です。」
おそらくキヤードがマンスールが聞きたくない名前を口にしたのだろう。彼の表情は徐々に曇り、不機嫌そうに言った。「唐軍に対抗するのにどれだけの軍勢が必要か、私の方がよく知っている。お前は私の部隊の一つに過ぎず、唐軍と戦う総司令官でもない。総司令官は私だ。絶対に私の命令に従え、わかったか？」
キヤードは跪き、マンスールの手のひらを自分の額に当て、重々しく言った。「至高なるカリフ様、私にはあなたへの不敬など微塵もありません。必ずあなたの命令を忠実に実行いたします。どうぞご命令を！」
マンスールは彼の目をじっと見つめ、その目から忠誠心の色を見出し、かつてボシ山で見たあのキヤードを思い出した。マンスールの表情は徐々に和らぎ、頷いて言った。「待っていろ。すぐに命令を下す。」
キヤードは退室し、マンスールは手を背にして地図のそばに立ち、アム川東岸の広大な土地を黙って見つめていた。彼の目には、何度か会った安西の総司令官・李慶安、あの野心的な唐軍の総司令官の姿が浮かんだ。彼はすでに唐の親王になったと聞く。アラブ人との大戦に備えているのだろうか。
「陛下、お呼びですか？」
背後からハリドの声がした。彼は昨日コンスタンティノープルから戻ってきたばかりだった。マンスールは振り返らずに尋ねた。「ローマ皇帝が本当に唐との軍事協定を守り、唐軍を支援するために軍を送ると思うか？」
「陛下、半年後なら可能性はありますが、今は彼には手が回りません。私がコンスタンティノープルに行った時、彼は西方からの侵略に備えて大量に城塞を建設していました。」
「ブルガリアのことか？」
「はい！ちょうどニュースを受け取ったところです。ブルガリア人がアレニー姫を自分たちの王子に嫁がせようと提案しましたが拒否され、ブルガリア人はすでにローマ人に攻撃を仕掛けています。ですから、唐に目を向ける余裕がある今こそ、キプロス島を取り戻す絶好の機会だと思います。」
「だめだ！」マンスールは躊躇うことなく、ハリドのローマ帝国攻撃の提案を拒否した。「我々の第一の敵は東方にいる。この日を、私はもう三年間も待ってきたのだ。」
……
時はすでに12月初めになり、アム川流域も氷雪に覆われる季節となった。今年の冬は特に厳しく、北風が吹き荒れ、アム川は固く凍りつき、千里にわたるアム川は透明な玉の帯のようになっていた。
その日、空からは大雪が降り始めた。これはアム川流域で数十年に一度の大雪であり、雪片が空を覆い尽くし、時には冷たい風に巻き上げられて空中で渦を巻いた。わずか半日で、アム川の両岸は真っ白に変わってしまった。
その日の夕方、アム川の西側の砂漠に約三千人のラクダ騎兵が現れた。彼らは精強なホラーサーン軍で、鉄製の兜をかぶり、銀色に輝く鱗状の鉄甲を身につけ、背中には弓と盾を背負い、手には鋭い槍を持っていた。
彼らは皆、白いマントをまとっており、荒れ狂う風雪の中では見つけにくかったが、素早く進み、風雪の影響を受けることなく、十里先のアム川へと急いでいった。
アム川は大唐では「ウーフー川」と呼ばれており、今やこの川は唐と大食の勢力の境界線となっていた。数ヶ月前に唐軍が仕掛けたトゥーファンとシンドの戦いで、唐軍は大食の勢力をアム川の向こう側まで追いやっていた。ホラーサーンがトゥーファンを支援するのを防ぐため、河中都督であり都兵馬使でもある李嗣業はアム川の西岸に数万の兵を配置し、最終的にホラーサーンの大食軍が軽はずみな行動を取れないようにした。今ではトゥーファンの戦いは既に終わっていたが、李嗣業は依然としてアム川沿いに二万の兵を配置し、十五の城塞に分けて展開していた。各城塞は烽火で連絡を取り合い、烽火台はサマルカンドまで延びており、厳重な防御体系が構築されていた。
しかし今日、数十年に一度の暴風雪により唐軍の防御体系はやや脆弱になっていた。数十歩先も何も見えず、唐軍は城塞の中に隠れて暴風雪が収まるのを待っていた。
夜が徐々に深まり、暴風雪は依然としてアム川の両岸で猛威を振るっていた。東三城は唐軍がアム川沿いに建設した第七の城塞であり、十五の城塞の中では第三に大きな城で、約三千人の兵が駐留していた。突然の激しい風雪により、駐留軍も城塞の中に避難せざるを得ず、通常の巡回も一時的に中断された。この時、城塞の外は真っ暗で、まるで妖霧に飲み込まれたかのようだった。
そして東三城の南約八里の場所で、三千人の大食軍がやっとのことでアム川岸に到着した。彼らの行軍もまた大きな困難に直面しており、方向が全く見えず、案内人が感覚に頼って前進していくしかなかった。三千人とラクダは数十本の長いロープで繋がれ、一歩ずつアム川の氷面を踏みしめていった。
この軍隊の指揮官はシャヒムで、キヤードの信頼する部下だ。今回、彼はキヤードの命令を受けて3000人の騎兵を率いて河中地方の奥深くへ進み、唐軍の反応や兵力配置を探ることになった。彼らのこの行動では生還の見込みはほとんどなく、孤立無援の状態で奥地へ進んだ彼らには退路もなかった。しかし軍令は絶対で、シャヒムはやむを得ず軍を率いてアム川を危険を冒して渡らざるを得なかった。
人間もラクダも足に厚い草の縄を結んでいたが、滑りやすい氷の上では依然としてラクダや兵士が次々と転倒し、悲鳴が絶え間なく上がった。幸い夜も更け、雪も激しく降っていたため、唐軍の対岸には巡回兵がおらず、彼らは何とかアム川を渡ることができた。激しい雪が降り続け、彼らの足跡や痕跡を静かに覆い隠した。
アム川を渡った後、3000人の大食騎兵は引き続き前進し続けた。前方には依然として広大な砂漠が広がっていた。翌日の明け方、雪がようやく止み、霞む朝日の中で彼らは遠くに連なる大きな山々を見た。シャヒムは深く感慨にふけった。この一帯の地形は彼がかつてよく知っている場所で、かつて彼はその山々の背後に軍を駐留させていた。そここそが河中地方で有名な宝石の産地であるナサーブであり、これこそが彼が今回冒険してきた目的だった。ナサーブを奇襲し、河中の諸国に衝撃を与え、その後の大規模な攻撃のための勢いを作り出すのだ。
「速度を上げろ、暗くなる前にナサーブに到達しろ！」
シャヒムの号令一下、3000人の大食騎兵は次々とラクダを急がせ、叫びながら北東方向へと猛スピードで駆け出した。
……
ナサーブは小史国の都であり、河中の諸国の中で大食に最も近い小国でもある。ナサーブは「宝石の都」と呼ばれ、様々な宝石が産出され、この都市に絶え間ない富をもたらしていた。しかし、宝石から得られる富はナサーブの人々の手に渡ることはなく、サマルカンドやブハラ出身の数々の大家族の手に渡った。彼らがナサーブの宝石貿易を支配しており、地元の人々は彼らの下働きとなっていた。
小史国はフェルガナ盆地の最西端に位置し、ここには巨大な山々が連なり、起伏に富んだ地形が広がっている。ナサーブの南約100里の場所には有名な鉄門関があり、ここは河中地方からトクララへ向かう最も険しい場所で、戦略的に極めて重要だった。鉄門関の反対側には、トクララの戦いで唐軍が最初に攻撃した小国である解蘇国があり、唐軍は鉄門関に5000人の軍隊を駐留させていた。
シャヒムも、自分たちの3000人のラクダ騎兵では鉄門関を攻め落とすことはできないと知っていた。彼の剣の先が向けられているのは鉄門関ではなく、ナサーブだった。この一帯の地形に精通している彼は、北側から山脈を迂回し、ドゥモー川に沿って南下してナサーブの街に直接到達することができるのだ。
唐軍がアム川沿岸に多数の兵を駐留させていたため、河中の諸国の駐兵はそれほど多くなく、特に小史国では大部分の軍隊が鉄門関に駐留しており、ナサフには秩序維持のために千余りの唐軍しかいなかった。
ブハラとは異なり、ナサフの都市内ではイスラム教徒とゾロアスター教徒の間の対立は深くなく、「和睦して共存している」と表現できるほどだった。彼らはそれぞれ自分たちの寺院を持ち、普段は互いに干渉しなかった。ナサフの住民は約三万人おり、そのほぼ半数が鉱業に従事し、大量の宝石鉱石を採掘し、それを砕いて中の様々な宝石を探していた。
唐軍が河中を占領した後も、ここの宝石業は依然として繁栄していたが、以前は主に大食の人々に売られていたものが、今では唐人に売られるようになり、一般的にはスグドに売られ、そこからスグドの商人が中原へ運んでいった。
アム川と同様に、ナサフも数十年に一度の大雪に見舞われ、早くも暗くなり、正午からは再び大雪が降り始め、雪の塊が空を覆い、夜の闇が街を包み込み、すぐにナサフの内外は真っ暗な世界と化した。
数十名の唐軍が城壁の上で城門を守っていたが、城門はすでに閉じられており、兵士たちは部屋に集まってストーブの周りで暖を取っていた。唐軍たちは笑いながら話し合っており、ストーブの上では羊の脚の半分ほどが焼かれており、部屋中には濃厚な肉の香りが漂っていた。その時、一人の唐軍が何かを聞いたようで、副尉に言った。「孫副尉、城下で誰かが叫んでいるようです！」
「じゃあ、行ってみなさい！」
孫副尉は肉を焼くのに夢中で彼の言葉を無視した。兵士は立ち上がって外に出て行き、しばらくして戻ってきて言った。「副尉、商人の一団です。ラクダの鳴き声がたくさん聞こえます。」
「どこから来た商人だ？」
「サマルカンドから来たと言っており、城門を開けるよう頼んでいます。」
「暗くなったら門を閉めるのが規則だ！」
孫副尉はいらだって手を振り、「外で一晩待たせて、明日の朝に入城させろ」と言った。
その時、外から巨大な衝撃音が聞こえ、「ドン！」という大きな音と共に城壁全体が揺れ動き、数人の兵士が立っていられずに倒れ、肉を焼く架も倒れ、焼き上がりかけていた羊肉が地面に落ちた。
唐軍たちは顔を見合わせ、何が起こったのか分からなかった。突然、再び大きな音がして、城壁が激しく揺れた。孫副尉はすぐに状況を理解し、大声で叫んだ。「急いで警戒しろ！誰かが城門を破ろうとしている！」
「ドン！ドン！」と鋭く耳障りな鐘の音が夜空に響き渡り、数十名の唐軍が城壁を駆け上がった。真っ暗な夜には人影は見えず、彼らは弓を構えて矢を放ち、城門の下に向けて矢を射かけた。城下からは絶え間なく悲鳴が聞こえてきた。その時、再び城門から巨大で鈍い衝撃音が響き、地が揺れ、城門はついに耐えきれず、轟音と共に破壊された。
三千の大食のラクダ騎兵が叫びながらナーセーフ城に突入した。その時、最初の約四百名の唐軍も外に飛び出してきた。夜の中、彼らは黒々としたラクダの群れが城内に突入するのを見て、一斉に弓を引き、矢を放った。矢は飛蝗のように密集してラクダ騎兵隊に飛び込み、大食の兵士たちはラクダの上で仰向けになり、悲鳴が響き渡った。サヒームは怒りで目を赤くし、城内に突入しようとしたが強力な抵抗に遭った。彼はそれを受け入れられず、曲刀を振り回しながら叫んだ。「突撃しろ！全軍が滅びるか、ナーセーフを占領するかだ！」
大食軍は狂ったように前進し、盾で唐軍の鋭い弓矢を防ぎながら一瞬で唐軍の前に到達した。唐軍も弓矢を捨て、槍で戦い、突入してきた大食騎兵と激しく戦った。城門内の広場は血なまぐさい戦場と化した。
大食騎兵は絶え間なく城門から流れ込んできた。その時、ナーセーフを守っていた一千名の唐軍も全員到着した。状況は緊迫しており、彼らは馬に乗る間もなく、歩兵として戦闘に投入された。ナーセーフ城の上の烽火台からは赤い炎が空に立ち上り、暗闇の中で特に明るく輝き、彼らは南方の鉄門関の守備軍に援軍を求めていた。
暗闇の中の戦いは特に激しく、彼らは相手の顔を見ることができず、高さの感覚だけに頼って血なまぐさい戦いを繰り広げた。高い方が大食騎兵、低い方が唐軍の歩兵だった。彼らは相手の武器も見ることができず、しばしば自分の槍が相手の胸を貫いた直後に、自分も相手の剣で首を切り落とされた。悲鳴が絶え間なく響き、肢体が飛び散り、血があたりに飛び散った。
ナーセーフを守る唐軍の将軍である羅延光は郎将であり、安西の古参兵士で、俱戦提の戦いや怛罗斯の戦いにも参加していた。彼は経験が豊富で、大食軍の数が自分たちをはるかに上回っており、しかも彼らはラクダ騎兵で、唐軍の歩兵よりも優位に立っていることに気づいていた。唐軍はそれぞれが陣形を組んでおり、明らかに不利な状況だった。
彼は焦って叫んだ。「歩兵よ、陣形を組め！歩兵よ、陣形を組め！」
彼の指揮のもと、訓練された唐軍は集結を始め、最初の混乱した状態からすぐに歩兵の方陣を形成した。彼らは背中合わせになり、槍で陣形を作り、互いに協力しながら一歩ずつ前進し、集団の力で大食騎兵に反撃を開始した。
この時、黒い霧が立ち込め、視界が悪化し、両軍の戦闘力はどちらの訓練がより徹底しているかにかかっていた。もしトゥーラー軍やシンド軍であれば、たとえ千の歩兵が三千の騎兵に対抗しても、唐軍は容易に相手を打ち破るだろう。しかし彼らが相手にしたのは精鋭のホラーサーン軍であり、特にこの三千人は四万のホラーサーン軍からさらに選ばれた精鋭たちだった。彼らは暴風雪の中でも進軍できるほどで、その戦闘力は想像に難くない。
この時、ほとんどのアッバース朝の騎兵が城門に突入し、シャヒームも陣形を整え始めた。彼らは百人ずつ一隊となり、四方八方から唐軍の歩兵陣に強力な攻撃を仕掛け、両軍は再び激しい戦いに突入した。
前線にいた唐軍の兵士がアッバース朝の将校の槍に胸を貫かれ、悲鳴を上げて地面に倒れた。彼の後ろにいた別の唐軍兵士がすぐにその位置を埋め、左右と協力して三本の槍をアッバース朝の将校に突き刺し、瞬く間に彼の体を貫いた。将校は悲鳴を上げ、体が高く持ち上げられた……
時間が経つにつれて戦況はますます唐軍に不利になり、彼らはすでに半数近くが戦死していた。アッバース朝軍も多くの犠牲者を出していたが、数で優位に立ち、戦いが進むにつれてその優位は明らかになり、3対1から徐々に5対1へと変わっていった。
羅延光はこれ以上戦えば唐軍が全滅することを悟り、すぐに命令を下した。「城を捨てて突撃しろ！」
五百余りの唐軍兵士は一気に力を振り絞り、アッバース朝軍の包囲を突破し、南へと急いで撤退した。彼らはよく知る街路を利用して軍営や馬小屋に戻り、馬に乗って南門からナサーブ城を迅速に離れた……