第三百九十八章 山谷禁地
張志和は急いで前に進み出て、深くお辞儀をして言った。「卑職、大将軍にご挨拶申し上げます！」
張志和は昨年安西に来てから、漢民の移住業務に従事し、実務評価で最高評価を受け、年初の官吏試験では第二位に輝いた。そのため、吏曹司は新人が通常主簿から始める慣例を破り、彼を楚河県の初代県令に直接任命した。彼が県令を務めてからもう半年近くになり、若く経験も少ないが、多大な努力を払い、その成果は明らかだった。監察訪問使の評価では、民衆の支持度が最も高く、楚河県の張県令のことを語れば、誰もが彼を称賛した。だからこそ、李慶安は彼が李泌の甥であるからといって見下すことなく、事実に基づいて彼の政績を認めた。
李慶安は手を合わせて返礼し、笑って言った。「我々はただ楚河県を通りかかっただけで、張県令にご迷惑をおかけしました。」
「とんでもありません。大将軍が楚河県を通られるのですから、私が会いに行くのが当然です。」
張志和はそう言いながら、魏老者たちの方をちらりと見て、少し緊張している様子だった。彼は結局のところ県令であり、一県の長である。安西節度使の前で部下の県民たちが自分のことをどう言うか、多少心配しているのも当然だ。李慶安は彼の不安に気づき、肩を叩いて笑って言った。「あなたの評判はとても良い。私は道中で多くの人に会いましたが、皆があなたの民への献身と熱心な仕事ぶりを称賛していました。もし3年連続で最高評価を得られれば、あなたを州太守に昇進させ、大唐で最も若い州官にします。私のところでは年齢ではなく、才能だけが重視されます。」
張志和は大いに喜び、深くお辞儀をして言った。「大将軍の信頼に感謝します。卑職は全力を尽くし、必ず大将軍のご期待を現実に変えてみせます。」
「さあ、座って話しましょう。」
李慶安は張志和に座るよう促し、笑って言った。「普段の困難について話してください。ちょうど私もここにいるので、一緒に話し合って解決策を見つけられるかもしれません。」
魏老者たち数人の農民は慌てて立ち去ろうとしたが、李慶安が彼らを呼び止め、「みんなで聞いてみましょう。あなたたちは実直な人たちです。私よりも良い方法があるかもしれません。」
張志和はかなり緊張していた。ある意味で、これは李慶安による彼への試験であり、地元の民衆にも聞かせるということで、彼にとってはさらに困難だった。彼はしばらく考えた後、言った。「実は、大将軍の参考になるかと思い、一つ考えがあります。」
「話してみなさい！」
張志和は隣にいる老農を見て言った。「私は、安西の民衆の税負担が少し低すぎると思います。長期的な発展には不利です。」
数人の農民たちは顔を見合わせた。彼らの県の役人が税金が低すぎると不満を漏らすなんて、どういうことだろう。魏老者は反論しようと口を開きかけたが、李慶安の厳しい表情を見て反論の言葉を飲み込んだ。
李慶安も彼が税金が低すぎると思うとは予想しておらず、好奇心を持って尋ねた。「どうしてそう思うのか、説明してみなさい。」
「大将軍、安西は金銀が豊富で、食糧も他の場所から調達できます。民衆が納めるべき税金も必要ありません。しかし、そうなると民衆にプレッシャーがなくなり、徐々に怠け者になってしまいます。特に農民は、税金が低く食糧も安いので、必死に農業をする必要がなく、暇な時は街に出て日雇い労働をし、それなりの賃金を得て、そのお金で税金を支払います。田んぼからどれだけの収穫が得られるかは重要ではありません。本来なら1ムーあたり500斤も収穫できるはずですが、実際には300斤しか取れません。このままでは土地の肥沃度が低下するだけでなく、人々も怠け者になってしまいます。『安泰の時こそ危機を考えよ』と言いますが、今は安泰の時こそ怠ける時です。大将軍、私はこの問題は小さいものですが、早急に対処しなければ、いずれ大きな問題になると思います。」
李慶安は沈思にふけった。その時、魏老者はついに我慢できずに言った。「大将軍、私にも言いたいことがあります。」
「話してみなさい。」
魏老者はまず張志和に一礼し、それから言った。「張県令は税金が低いために人々が怠け者になり、農業をしたがらないと言っていますが、私はそうは思いません。例えば私自身を見てください。私の家族は150ムーの土地を分けてもらい、この2年間でさらに200ムー以上の未開墾地を開墾しました。官府の規定により、10年間耕作すればその土地は自分のものになります。ですから私と長男は早起きして夜遅くまで働き、一度も怠けたことはありません。収穫量を増やすために水車も設置しました。ええ、税金は確かに低いですが、それが私たちが怠ける理由にはなりません。私たちは土地がない苦労を十分に知っているからです。土地は私たちのものなので、できるだけ良くしようと思っています。張県令が言うような人もいるかもしれませんが、それは少数で、大多数の人々は怠け者にはなりません。」
「あなたの言うことは逆です。あなたのように真面目に農業をする人は少数で、大多数の人々は金を稼ぐためにあちこち探し回っています。農業では全く利益が出ないのですから、誰が時間や労力を農業に費やしたがるでしょうか。」
張志和は持っていた包みから帳簿を取り出し、2ページをめくって李慶安に言った。「大将軍、こちらには今年の統計があります。昨年は楚河県で各世帯が約80亩の荒地を開墾しましたが、今年の最初の10ヶ月間では各世帯が平均してわずか5亩しか開墾しておらず、新たに開墾された土地はほとんどありません。なぜでしょうか？それはほとんどの若者が都市に出て働くか、茶や桑を栽培しているからです。もはや穀物を栽培しようとする人はいません。このままでは、数年後には安西には自前の穀物がなくなるでしょう。」
李慶安はようやく事情を理解し始めた。張志和は表面上は税負担が低いことを言っているようだが、実際には安西が工商業を重視し農業を軽視していることを批判しているのだ。その時、隣にいた劉晏も笑って言った。「大将軍、張県令は若いですが見識は非常に鋭いです。私も彼の考えに賛同します。もし大将軍が聞いてくださるなら、私も話を一つしましょう。」
「お前たち二人とも、遠回しにも側面からも話すな。話せ、聞いているぞ。」
劉晏は笑ってからゆっくりと言った。「昔、管仲は齊の民に穀物を栽培させ、同時に高値で隣国から絹を買い入れ、安値で隣国に穀物を売りました。その結果、隣国の人々は利益があると見て、穀物栽培は無意味だと考え、次々と田んぼを壊して桑を植え、蚕を飼って絹を紡ぎ、齊から大金を稼ぎました。後に管仲は時が来たと見て、突然隣国に売る穀物の価格を天井知らずに上げ、同時に絹の輸入を禁止しました。隣国は飢饉に見舞われ、生き延びることができず、齊に降伏せざるを得ませんでした。数年間で稼いだ金は再び齊の国庫に戻ったのです。」
張志和は頷いて言った。「大将軍、私が言いたいのもまさにそれです。今、穀物は信德から来ています。もし私たちが信德の穀物に依存するようになり、みんなが働いて金を稼いだり、田んぼを壊して桑を植えたりするようになったら、数年後に信德から穀物がもう来なくなった時、安西では飢饉が起こるでしょう。」
民は食を天とする。この道理は李慶安ももちろん理解していたので、「お前たちの言いたいことはわかる。しかし若者たちは確かに働いて金を稼ぎたがっており、すでに開いている工房も簡単に閉めるわけにはいかない。では、どうすればいいのか？」と言った。
劉晏は笑って言った。「実は方法はとても簡単です。安西の市場での穀物価格を上げるか、穀物栽培者に補助金を出して、穀物栽培で得られる収入が工房で働く収入に劣らないようにするのです。そうすれば、工房で作った商品を大食やバイザンティウムに売って大金を稼ぎ、その稼いだ金の一部を穀物栽培者に補助金として与えればいいのです。穀物が多すぎると思わないでください。穀物は常に戦略物資です。私たちは倉庫を増やし続け、大食で飢饉が起きたら、高値で彼らに売ればいいのです。」
「待ってくれ！」
李慶安の表情は異常なほど驚いたものに変わり、急いで言った。「さっき何と言った？もう一度言ってくれ。」
「私が言いたいのは、食糧は常に戦略物資であり、私たちは倉庫を増やすだけでいいということだ。」
「その文じゃない、次の文だ。」
「次の文？」
劉晏は少し考えてから言った。「大食で食糧不足が起きたら、高値で売りつければいい。」
まさにその言葉が、李慶安の頭の中で稲妻のようにひとつの考えを呼び起こした。大食の人々は何十年もシンドの食糧に依存してきたが、今やシンドの大きな倉庫は自分たちが占領している。では大食では飢饉が起きるのではないか？
ナイル川デルタも肥沃な土地だが、裴瑜によると、そこでは主に綿花が栽培されており、食糧は栽培されていない。重要なのはメソポタミア地方で、長年にわたってシンドから大量の食糧を受け取ってきた。では今、どれだけの人々が食糧を栽培しようとするだろうか。
そう考えると、李慶安は突然気づいた。もし本当に大食で食糧危機が起きたら、彼らは半年後に戦争を始めることはせず、おそらく戦争は早まるだろう。
このことに気づき、李慶安は自分が経験主義的な間違いを犯していたことに気づいた。常識に基づいて大食の準戦備期間を推測していたのだ。もし大食で食糧危機のような特別な状況が起きたら、彼らは間違いなくすぐに戦争を仕掛けて解決しようとするだろう。
心配になった彼は劉晏に言った。「楚河の上流を行き来するだけで半月かかり、本来の任務が遅れてしまう。私は行かない。劉署令が代わりに調査してくれれば、全権を委任する。」
「将軍は碎叶に戻るのですか？」
「いや！私は拓枝城に行く。」
……
碎叶から西に進み、阿史不来城や俱兰城を経由すれば石国の領域に到達し、そこから南に向かうと、6日後に李慶安は部隊を率いて石国の都城である拓枝城に到着した。
怛罗斯の戦いの結果、石国の地位は河中の諸国とは異なり、唐軍の協力国として戦功を立てていたため、河中の諸国のように唐軍の占領地になることはなく、ある程度の自治権を保持していた。
国王は依然としてハサンで、石国の行政権は彼が握っていたが、軍権はなくなっていた。石国は通常の治安維持のために5,000の軍隊しか保持しておらず、石国に駐留する約3万の大軍は大宛都督が管轄していた。そのうち6,000人は怛罗斯に、2,000人は白水城に、2万人は拓枝城に駐留していた。
現在の大宛都督は将軍の田珍で、以前の都督であった李嗣業は、李慶安がシンドを攻撃している間に河中に転任し、河中軍都兵馬使に就任していた。
拓枝城周辺の草原は広大で、大宛産の優れた馬が多く生産されており、唐軍が新兵を訓練する重要な基地でした。ここで約7ヶ月間にわたる騎兵訓練を受けた後、新兵たちは正式に兵役を開始し、各地の兵馬使に配属されます。そして新たな兵士たちが次々と送られてきて、このサイクルが繰り返され、常に2万人の規模を維持していました。
李慶安が拓枝城を訪れたのは新兵の視察のためではなく、同城の兵器署を視察するためでした。拓枝城は唐軍にとって最も重要な武器製造基地の一つであり、特に雲梯、攻城槌、戦車、投石機、床弩などの大型攻城兵器や重火器がここで開発・生産されていました。その主な理由は、拓枝城周辺の木々が異常に硬く、重火器の製造に適していること、また石国には優れた職人も多く、十分な人的資源があったからです。
拓枝城から約20里離れた場所には、唐軍の火薬試験基地である秘密の武器試験場があり、それはある山谷の中に位置していました。ここは厳重に警備され、2,000人の守備兵がおり、誰も立ち入ることは許されませんでした。石国の人々のほとんどはそこで何が行われているのか知らず、国王のハサンでさえ、それが唐軍の天雷製造基地であることを知りませんでした。
夕方頃、李慶安は数百人の親兵に護られて天雷谷に到着しました。そこは巨大な山谷で、まるで大きな山が二つに割れたかのようでした。実際、ここは元々大宛河の谷でしたが、大宛河が流路を変えた後、徐々に干上がり、長さ10数里、幅は最も広いところで5里、最も狭いところでも10数丈の峡谷が形成されました。両側には高い山壁があり、密生した植生が覆っており、山谷内は非常に乾燥しており、火薬の保管に適していました。
この山谷はすでに禁地となっており、ここに入れる人は200人以下でした。千泉山から運ばれてきた硫黄や拔汗那国から運ばれてきた硝石がここで混ぜ合わされ、大唐で最も強力な武器である火薬が作られていました。
李慶安は20人の親衛隊を率いて山谷に入りました。山谷の将校たちのリーダーもかつて李慶安の親兵で、名前は郑国良でした。かつて龍驹島では大砲仗の製造を担当していましたが、今では火薬生産全体を統括する責任者となり、郎将に封じられていました。怛罗斯の戦い以降、彼はずっとここで生活しており、すでに4年近くが経っていました。
「末将、大将軍にご挨拶いたします！」郑国良は片膝をつき、李慶安に礼を行いました。
李慶安は急いで彼を立たせながら笑って言いました。「そんなに厳格に礼を尽くす必要はありません。立ちなさい！」
「大将軍、2ヶ月前に大将軍の命令を受け、部下たちと共に火器の製造を急いでおります。ご視察をお願いいたします。」
李慶安は頷きながら歩きながら尋ねました。「震天雷が作られたと聞きましたが、信頼できますか？」
震天雷とは鉄製の外殻を持つ火薬弾で、原始的な火薬兵器の中で最も強力なものである。宋の時代に発明され、最も強力な状態では城壁全体を崩壊させ、人も石も粉々にしてしまう。これこそが李慶安がずっと作り出したいと思っていたものだったが、彼にはあくまで概念しかなく、すべては職人たちが繰り返し試行錯誤することによって実現されるものだった。数ヶ月前、鄭国良が手紙を送り、震天雷がついに作られたと報告してきた。
しかし李慶安が気にしていたのは安定性だった。このような強力な兵器が不安定で自軍内で爆発すれば、その結果は想像を絶するものになる。だから多くの場合、彼は安定性を確保するために、たとえ火薬を使わないとしてもそれを選んだ。
鄭国良は笑って言った。「大将軍、ご安心ください。私たちはすでに百回以上試験を行い、非常に安定しています。現在では五十数個が作られており、大将軍を連れて見に行きましょう。」
彼は李慶安を連れて山谷へと入った。山谷の中にはいくつかの白い建物があり、そこが職人たちの宿舎や原材料の倉庫だった。薬剤を調合する工房は洞窟の中にあり、山谷の両側には大小合わせて二十数個の洞窟が点在していた。それらはすべて花崗岩でできており、乾燥して頑丈で、彼らの自然な作業場や火薬の保管場所となっていた。
李慶安は彼について巨大な洞窟の中へ入った。その洞窟は高さが十数丈、深さは数里に及び、入口には長い列のテーブルが置かれており、十数人の職人が火薬矢を作っていた。鄭国良は火薬矢を一本拾い上げて李慶安に説明した。「この矢はもともと床弩で発射される大きな矢で、矢身に火薬筒が結びつけられています。火薬が燃焼すると衝撃力が増し、大きな矢をより遠くまで飛ばすことができます。私たちの試験では、射程は二里にも達しました。」
李慶安はこの火薬矢に非常に興味を持ち、もう少し小さい矢を一本拾い上げて振り返り、「私の弓を持ってこい！」と言った。
親兵はすぐに彼の黒龍弓を渡した。李慶安は十数本の優れた弓を集めていたが、この弓は彼の戦闘用の弓で、彼と共に戦いに出るものであり、七石硬弓でもあった。安西で最も優れた弓職人が2年の歳月をかけて作り上げたもので、全体が真っ黒で光沢があり、使いやすさも抜群だった。
李慶安は大股で洞窟の外に出て、火薬矢を弓に装着し、ゆっくりと弓を満月のように引き絞り、山谷の先端を狙った。そこが試験場で、今は誰もいなかった。矢の柄は非常に長く、弓が完全に引き絞られても火薬筒が弓の外に残るようになっていた。その時、一人の職人が慎重に火打石で導火線に火をつけた。導火線は非常に均一に燃え上がり、半分ほど燃えたところで矢が弦から放たれ、弧を描きながら広大な遠方へと飛んでいった。約1500歩ほど飛んだところで、矢は突然加速し、濃い白煙を上げて姿を消した。しばらくして、一人の兵士が矢を持って走って戻ってきて叫んだ。「大将軍、450歩も飛びました！」
この矢はなんと450歩も飛んだため、李慶安は驚きを隠せなかった。鄭国良は得意げに笑いながら言った。「火薬矢には実は二種類あります。一つは加速用で、もう一つは十字形に小型の火薬包を固定し、その中に毒を塗った細い鉄釘を入れて敵の戦馬を攻撃するもので、非常に効果的です。この火薬矢だけで私たちはほぼ1年間研究しました。」
「なぜですか？」李慶安は理解できない様子だった。
「実は火薬矢自体ではなく、主に火薬の問題です。大将軍、この火薬が以前の龍駒島の火薬と何が違うか気づきましたか？」
李慶安は少し考えてから言った。「燃え方がとても均一で、導火線で時間を調節できるようですね。」
「大将軍のおっしゃる通りです。私たちは1年間かけて研究し、火薬の粒子を粉砕し、最後に卵白と硫黄を使って火薬を固め、さらに細かく粉砕することで粒子の大きさを非常に均一にしました。できた粒子は黒鉛で磨き上げることで湿気に強くなります。粒子の大きさが均一であれば燃焼速度をコントロールできます。また、導火線の巻き取り装置を作って火薬をゆっくりと燃やし、15分後に爆発させるようにも考えています。そうすれば敵軍はさらに防ぎようがありません。」
「素晴らしい！本当に素晴らしい！」
李慶安は二度感嘆し、さらに尋ねた。「震天雷はどうですか？」
「大将軍、こちらへどうぞ。」
鄭国良は李慶安を連れて大きな洞窟の奥深くへと進んだ。そこはすでに光が薄暗くなっていたが、どんなに暗くてもたいまつを灯すことはできなかった。その時、李慶安は両側にも多くの洞窟があり、中には何かが置かれているようだと気づいた。
「この洞窟は涼しくて乾燥しており、火薬を保管するのに非常に適しています。」
彼は一つの洞窟から約1尺四方の木箱を引きずり出し、蓋をこじ開けると、中には黒ずんだ、平らで丸い物体が見えた。まるで銅で作られたお湯を沸かす鍋のようだった。
「大将軍、ご覧ください。これが震天雷です！大型の投石機で発射しなければなりません。」
李慶安は重さ20数斤もある平らな形の鉄製の物体を手に取り、その表面を軽く叩きながら好奇心を持って尋ねた。「その威力はどの程度ですか？」
「私たちは巨石を使って高さ3丈の要塞を築きました。震天雷がその中で爆発すると、爆発音は10里先まで響き渡り、要塞全体を吹き飛ばしてしまいます。」