第三百九十四章 情報の漏洩
碎葉、夜が訪れていた。李慶安の私室は明るく灯りがともり、炭火が勢いよく燃えており、時折火花が飛び散りパチパチと音を立てていた。部屋の隅にある紫銅製のストーブからは、かすかな白煙が立ち上り、部屋中にはほのかな檀香の香りが漂っていた。
李慶安は灯りの下で熱心に本を読んでいた。彼は手を伸ばして茶碗を取り、ゆっくりと唇に運んだが、ふと気づくと茶碗はもう空になっていた。
その時、ドアが開き、彼の側室の如画が茶碗を持って入ってきた。李慶安がぼんやりと茶碗を持っているのを見て、彼女は口元に笑みを浮かべて言った。「ちょうど良いタイミングで来たわね！」
彼女は跪いて座り、茶盤をテーブルに置き、熱々の茶と彼の茶碗を交換した。李慶安は眉をひそめて言った。「人参茶か？」
如画は笑って言った。「これは姉上の命令よ。絶対に飲まなくちゃだめって。」
李慶安は本を置き、笑って茶碗を彼女に押し返した。「私は人参茶が苦手なんだ。体に火がつきやすいから。行って、蒙頂茶を一杯持ってきてくれ。水でもいい。」
しかし如画は手を背中に回し、首を振って笑った。「嫌よ。姉上が知ったら、こんな小さなこともできないって言われるわ。じゃあ、先に人参茶を一口飲んで、その後で蒙頂茶を淹れてあげる。」
「みんな姉上の言うことしか聞かないのか？私の言うことは聞かないのか？言っただろう、人参茶は体に火がつきやすいって。」
李慶安は彼女の柔らかな頬をつまみながら笑った。「早く行って！今回は私の言うことを聞いてくれれば、夜にちゃんとご褒美をあげるよ。」
如画は妖艶な眼差しで彼を一瞥し、「あら！あなたって扱いにくいわね。じゃあ、少し待ってて。」
如画は腰を揺らしながら色っぽく部屋を出て行き、しばらくしてまた茶碗を持って戻ってきた。彼女は跪いて李慶安に茶碗を渡し、「兄上、蒙頂茶はもう淹れてあるわ。」
李慶安は茶を飲みながら如画を抱きしめ、彼女の体を優しく撫でた。如画は彼の腕の中で寄り添い、テーブルの上の銀貨をいじっていた。その時、彼女は突然何かを思い出し、急いで体を起こして笑った。「食事の時に話すわ。銀貨についてアドバイスがあるの。聞く？」
「どんなアドバイスだ？教えてみてくれ。」
如画は銀元を手のひらにのせて笑いながら言った。「あなたの安西銀元は確かに良いですが、価値が高すぎます。一枚の銀元は一貫以上の価値があり、大きなものを買うならまだしも、筆や墨、紙、硯など二百から三百文程度の小物を買うときには、二百から三百文を持って行くと重すぎると感じます。また、相手が七百文を返してくるとさらに重くなります。だから私たちは、銀元と銅銭の中間の価値、例えば五十文程度の小さな銀銭を作れないかと考えているのです。そうすればもっと便利でしょう。」
実際、小さな銀銭の発行については官吏たちも提案していたが、銀銭が偽造されて安西の名声が損なわれる恐れがあるため、皆に拒否されていた。李慶安は笑って言った。「小さな銀銭を発行すると偽造されやすく、朝廷が銀銭を発行すれば、外では同じような銀銭が十枚も出回り、真偽の区別がつかず、最終的には軽蔑されるだけです。この問題が解決されなければ、銀銭を発行しても意味がありません。」
「他の方法でもいいじゃないですか！」
如画は笑って言った。「例えば、小指の先ほどの大きさの小さな銀角を発行するのもいいですね。四角く整っていたり、五角形だったりして、見た目ですぐに純銀だとわかり、偽造もできません。重さも違いますから！また、中央に穴を開けて中が一目で見えるようにすれば、銀角一枚が五十文や三十文の価値があり、銅銭と銀元の間の過渡的な通貨になります。それの方がいいのでは？」
李慶安は少し呆然とした。如画の提案は素晴らしい！銀角を使うなんて、彼は思いもよらなかった。後の細銀のように偽造が難しく、標準的な形と重さにしておけばさらに便利だ。これはまさに素晴らしい提案だ。彼は喜びのあまり如画を抱きしめ、彼女の顔に何度もキスをした。「あなたはまさに女性の財神様です。あなたの提案を採用します。」
如画は妖艶な眼差しで、真っ白な腕を伸ばして李慶安の首に回し、彼の耳元で甘く囁いた。「兄さん、それじゃあどうやって感謝するつもりですか？」
「小悪魔め、それならあなたは何が欲しいのですか？」
「あなたが欲しいの……」
如画は玉ねぎのような二本の指を伸ばし、軽く灯心をつまんだ。すると書斎はたちまち真っ暗になった。
……
長安では、朝廷が新しい銀銭を発行するというニュースが街中に急速に広まった。銀一、銅六、鉛三の比率で、一文が三十文として扱われ、各店の銅銭が強制的に交換されるというものだ。このニュースは風のように長安城の隅々に広がり、すぐに関中の各州県にも伝わった。長安の人々は不安に駆られ、酒屋や茶屋などの公共の場所で様々な噂が飛び交った。
「朝廷が安西銀元を違法と宣言したのは、新しい銀貨を発行するためだ……」
……
「今回朝廷は300万貫分の銀貨を発行する。もし民間が交換に応じなければ、朝廷が穀物を買い上げて交換するつもりだ。」
……
様々な噂はすぐに一連の深刻な結果を引き起こした。まず、各金融機関で引き出し騒動が起こり、商人だけでなく、金融機関にお金を預けていた一般家庭の人々も、自分の銅貨が銀貨に変わってしまうのを恐れて狂ったようにお金を引き出そうとした。わずか1日で、京城で4番目に大きな許氏金融機関からは30万貫の銅貨が引き出され、在庫の銅貨はすべてなくなり、やむを得ず閉店せざるを得なかった。王宝記金融機関の100万貫の銅貨も既に交換され、40万枚の銀貨と60万枚分の借用書が手に入った。この引き出し騒動で王宝記金融機関は大儲けし、2日間で40万枚の銀貨がすべて引き出され、2日間で12万貫の利益を上げた。最終的には金庫も空になり、やはり閉店せざるを得なかった。
次に、安西銀元が再び狂ったように追い求められる対象となった。どの家庭も銅貨を安西銀元に交換しようと競い合い、特に商人たちは朝廷による強制的な交換を恐れ、あらゆる手段を尽くして銅貨を銀貨に変えて隠そうとした。その結果、安西銀元の価格は急騰し、闇市場では1貫に対して500文もするほどになり、しかも手に入れるのも非常に困難になった。このような状況の中で、金融機関も店舗も自衛のために銅貨を外に運び出したり隠したりした。
しかし最も大きな影響を受けたのは穀物価格だった。数年前に朝廷が銀貨を発行した結果、穀物価格は倍増したのはまだ人々の記憶に新しい。新しい銀貨が発行されるというニュースに煽られ、長安各地でも米の略奪騒動が起こり、どの家庭も米を買いに行き、一時的に米価は急騰した。最も高価だった湖州米は、1斗あたり400文だったのが、わずか1日午後だけで700文にまで上がった。
夕方頃、帰去来兮酒肆の大広間は大騒ぎになっていた。ここで食事をしていた約100人の商人たちは、朝廷が導入しようとしている新しい通貨制度を一斉に激しく非難した。
「くそっ、お金が欲しけりゃ銅貨を鋳造しろよ。銀貨がないのに銀貨を発行しやがって、あいつらは金に狂ってるんだ。」
「秦大郎、お前は分かってないな。銅貨を鋳造してもどれだけ出るんだ？銀貨のように1枚で50、100の価値があるわけじゃない。そんなことをすればお金が次々と入ってくるだろう？ずっと簡単だ。お前は相手がバカだと思ってるのか？」
「それは違うぞ。これは大きな通貨を発行することに他ならない。だったら最初から大きな通貨を発行した方がいい。大暦重宝みたいに1枚で50の価値があれば、もっと簡単だろう。」
「バカだと言われればバカだろう！俺は恥を知る人間だ、銀銭だ、わかるか？銀で作られたお金だ。将来、史官が書物を書くとき、ある年ある月ある日に銀銭が発行されたと記されるんだ。よく聞け、銀銭だ、大銭じゃない。」
「老五、無茶なことを言うな。官府に捕まるぞ。」
「俺が怖がるもんか。奴が銀銭を発行するなら、俺だって罵るさ！」
「ああ、世の中は日に日に悪くなり、人の心も古くなった。今上は即位して間もないから、まだこんなことはわからないだろう。おそらくは奸臣が権力を握り、上に嘘を吹き込んで銀銭を大銭のふりをさせているのだ。」
「その通りだ！あの第五琦という度支郎中は、ずっと大銭の発行を主張してきたじゃないか。きっとこの奸賊が扇動しているに違いない。」
「奸賊め！」
……
酒場は怒号で騒がしく、窓辺には四十歳前後の中年男が座り、うつむいて酒を飲んでいた。顔色は鉄のように青ざめており、人々の怒号を聞くたびに何度も激怒したが、最終的には我慢できずにしまった。
その中年男こそ、人々が激しく非難している奸賊、第五琦その人だった。第五琦は中唐時代に有名な財政大臣で、歴史上彼が成し遂げた二つのことで名を残している。一つは大銭を発行して民衆の財産を奪ったことだ。もちろん、彼はただの犠牲者であり、大銭を発行した真の動機は上層部が軍費を調達する必要があったからだ。もう一つは榷塩法の導入で、この塩法は今でも使われている。
しかし、彼の榷塩法は考えは良かったものの、実行するのはかなり難しく、問題は塩田が朝廷の完全な支配下にないことだった。江淮の塩田は呉王李璘の手にあり、巴蜀の井戸塩は蜀王の支配下にあり、南海一帯は朝廷の管轄下にあったものの、荊襄への道は李瑁によって遮られていた。そのため、彼の榷塩法は理想的ではあったが実行は困難だった。
そこで第五琦は自然と銀銭の発行に力を注ぐようになった。これが彼が一心に推進してきたことだった。明日は銀銭が正式に導入される日だが、民間で起きている大規模な新銀銭への抵抗運動によって彼はひどく落胆し、怒りに震えた。聖上は何度もこのことを漏らさないよう厳命していたが、それでも情報は漏れてしまった。一体誰がこんなことをしたのか？
第五琦は酒を飲みながら商人たちの怒号を聞き、頭の中では様々な考えが素早く浮かんでいた。その時、ある筋道が徐々にはっきりしてきた。
聖上が銀銭の鋳造を検討し、議論や決定を経て正式に発行する準備をするまでに一ヶ月半の時間がかかった。その一ヶ月半の間、市場には何の噂もなかった。安西柜坊が3日前に閉店したが、第五琦はそれは銀元の供給源が断たれたためであり、銀銭の発行とは関係ないと考えていた。ところが銀銭の発行の噂が昨日突然広まったのは、誰かが意図的に妨害し、しかも発行日の2日前という非常に正確なタイミングで行われたことを示しており、これはその人物が発行日を知っていたことを意味する。
この発行日を知っているのは6人だけ——聖上、楊国忠、彼、裴旻、楊慎余、李泌。つまり、この6人のうちの誰かが情報を漏らしたのだ。その人物は誰だろうか？第五琦は除外法を用いて一人ずつ除外していった。聖上はあり得ず、自分もあり得ず、李泌もあり得ない。残るのは楊国忠、裴旻、楊慎余の3人で、彼ら全員が疑わしい。楊国忠の族妹である虢国夫人の楊花花は長安で3番目に大きな柜坊である楊氏柜坊の大東主であり、直接的な利害関係がある。少府監の楊慎余は礼部尚書の楊慎衿の兄弟で、楊慎衿は張筠の一派に属しているため、張筠が陰で手を回した可能性もある。しかし最も疑わしいのは裴旻だ。裴旻は李慶安の妻の叔父であり、銀銭の発行は安西銀元と直接的な利益衝突を引き起こす。もし李慶安の仕業なら、必ず裴旻が情報を漏らしたに違いない。
「裴旻！」
第五琦は怒りで歯を食いしばった。彼は裴旻が銀銭の発行に断固反対していることを知っていた。反対が通らなければ、こんな手段で妨害するのか？
第五琦はもう座っていられず、テーブルを押しのけて立ち上がった。すでに彼に気づいていた店員がすぐに駆け寄ってきた。「お客様、お会計ですか？」
「会計？」第五琦は一瞬呆然とし、不機嫌に尋ねた。「いくらだ？」
店員は伝票を手に、丁寧に言った。「この方、上質な十里香酒を2壺、焼き羊腿を半匹、煮込み鯉を1匹、牛肉餅を1枚、季節の果物と野菜を1皿、香湯を1つ。合計で2貫50文です。」
第五琦はポケットに手を入れた。そこにあったのは銀銭の束だけで、それも昨年に李隆基が発行したもので、1文が100文の価値があった。彼はその束をテーブルの上に置き、「これで足りるか？」と尋ねた。
店員はすぐに顔色を変え、首を振って言った。「お客様、当店では銀銭は受け付けておりません。安西銀元か銅銭のみです。もし銅銭が持ち運びに不便だと思うなら、銀元でお支払いください！」
第五琦はたちまち怒りで顔が真っ赤になり、人差し指の関節でテーブルを激しく叩きながら怒鳴った。「これは朝廷が発行した銀銭で、法律で必ず受け取らなければならない。安西銀元は朝廷によってすでに流通が禁止されているのに、お前たちまだ使う気か？」
彼の大きな声によって店中の注目が集まり、人々はテーブルの上の銀銭と第五琦を見比べ、まるで変人を見るかのようだった。その銀銭は半年前から誰も使っておらず、彼がまだそれを使って支払おうとするなんて、明らかに酒代を逃れようとしているのだ。
「おい！お前、理屈を話さないのか？」
誰かが不満を漏らし、第五琦を非難した。「今、誰が銀銭を使うんだ？店主がお前の銀銭を受け取ったら、自分のお金で酒代を払わなければならない。この店主はお前と何の恨みもないのに、なぜ害するんだ？」
「おい、お前、ちょうど終南山から降りてきたんだろう！」と誰かがからかった。
店中はたちまち笑い声で溢れ、第五琦は怒りで顔が紫色になり、一言も言えなくなった。店主は彼を見逃さず、顔をしかめて言った。「客さん、もしお金がなければ服を脱いで支払いにしてください。さもなければ住所を教えてください。今すぐあなたの家に行って請求します。とにかく、お金を払わなければ帰れませんよ。」
その時、店主が割って入ってきて、「何が起こったのですか？」と尋ねた。
店主は急いで第五琦を指差し、店主に低い声で言った。「この人は酒代として二貫を借りているのに、銀銭で支払おうとしています。私が断ると、法律を持ち出して脅してきます。」
店主はある程度見識があり、第五琦の服装が上品で風格があり、記録にあるタダ飯食いの中にはこの人物はいないようだったので、心の中で考えた。もしかして高官ではないか？しかし高官なら従者がいるはずだ。この人は一人で来ている。店主は一時的に判断がつかなかったが、礼儀は欠かせない。
彼は前に進み出てお辞儀をし、「この客さん、うちの店は小さくて利益も少ないので、借金は払えません。こうしましょう。私たちが人を派遣して客さんの家に行ってお金を取ってきます。皆さん、穏便にやりましょう。顔を合わせて争わないでください」と言った。
第五琦は顔を暗くして座り、銀銭に手を叩きつけて言った。「この銀銭は朝廷が使うよう定めているものだ。一文が百に相当する。受け取るか、受け取らないか？」
「それは……」
店主は困ってしまった。銀銭は絶対に受け取ってはいけない。この口を開けば、タダ飯食いが皆銀銭を持ってきて食事を要求するだろう。彼にはそれを払う余裕はない。悪人がこの隙をついて銀銭を使って強引に買い占めたり売りつけたりしているという話もある。まさか目の前のこの中年男性がそのような悪人なのではないだろうか？
そう考えて、店主はお辞儀をして言った。「この方、この食事はうちの店がご馳走します。この銀銭は受け取りません。どうぞお持ち帰りください。」
第五琦は自分が大きな侮辱を受けたと感じた。この店が自分が支払うお金がないと嘲笑ったのだ。もはや内心の怒りを抑えきれず、テーブルを叩きながら怒鳴った。「私は大唐の度支郎中だ。よくも私を侮辱する気か？」
大広間は一瞬静まり返り、しばらくしてから誰かが冷ややかに言った。「あれが第五琦だ！」
「打て、この裏切り者を殺せ！」
無数の拳が第五琦に向かって振り下ろされ、叫び声や怒号が渦巻き、酒場は怒りに飲み込まれそうだった。
……
宥州の黄河西岸では、果てしない黄砂が西へと広がっていた。ここは贺兰山の北部で、さらに北へ数百里行くと莽莽狼山があり、そこで巨大な風の通り道が形成されていた。数百万年にわたる風砂の侵食により、ここは徐々にゴビの荒野となった。たまに北方から来た商人たちが、果てしない荒野を越えてここから黄河を渡り、大唐に入っていった。
安史の乱の後、河西と安西は吐蕃人に占領され、シルクロードはやむを得ず北方の漠北へと移動した。この道は後に北シルクロードの主要ルートとなったが、当時はまだ草原の商人たちがたまに関内に入るための脇道に過ぎなかった。
時は十一月初め、寒風が吹き荒れ、天地は荒涼としていた。冬が来て、大地は広大で特に寒く感じられた。黄河はすでに凍り、白く輝く氷面が南北に広がり、まるで明るい玉の帯のようだった。その日の夕暮れ時、遠方から一隊の商人たちがやって来た。数百頭のラクダで構成され、ラクダの背には巨大な木箱が積まれており、厳しい初冬の中、大唐方面へとゆっくりと進んでいった。
この隊商には五百人以上がおり、先頭に立つのは三十歳にも満たない若者で、がっしりとした体格に濃い眉と大きな目を持ち、まっすぐな姿勢からすぐに軍人であることがわかった。彼の名は張永慶で、元々は李慶安の親兵の一人で、現在は瀚海軍の第二兵馬使として郎将に封じられていた。今回は命令を受けて京に入り、百五十万枚の安西銀元を長安に運ぶためだった。河西はすでに道が封鎖されていたため、彼らは漠北を迂回し、安西唐軍の支配地である居延海を通って関内に入るつもりだった。
関内道に入ると、彼らは分かれて行動し、漢唐会が彼らの関中進入を手助けすることになっていた。途中の各関所もすでに手配済みで、重要なのは朔方軍の駐屯地を通過することだった。
ここから黄河まではまだ二十里あり、黄河の東岸には新しく白沙軍という城塞が建設され、千人の兵士が駐留していた。この城塞を越えれば、彼らは宥州の内陸部に入ることになる。
その時、一人の兵士が遠方を指差して叫んだ。「張将軍、前方に人が来ています。」
張永慶が手を振ると、ラクダ隊は止まった。彼は背筋を伸ばし、手すり越しに遠くを見つめた。すでに遠くで何か動きがあるのが見えていた。
しばらくして、遠方から三人の騎士が駆け戻り、素早くラクダ隊の前に到着した。その三人は彼が派遣した斥候ではなく、数日前に先に道を開いてきた安西の官吏たちだった。
年上の官吏の一人が馬上でお辞儀をして言った。「張将軍、ご苦労様でした。」
張永慶は急いで返礼し、「韓判官、ありがとうございます。何か情報はありますか？」
「私たちはすでに朔方軍の一部の将校たちと接触しました。郭子儀のところは通れませんが、下位の守備官を買収すれば関内に入ることができます。」
「では、前方の白沙軍の状況はどうでしょうか？」
韓判官は微笑みながら言った。「資金さえ出せば、越えられない障害はありません。白沙堡を守る朔方軍は党項人で、首領の名前は叫房当奴奴です。私たちはすでに交渉を成立させており、毎回一万匹の羊を支払えば夜間に彼の駐屯地を通過できます。張将軍、門はもう開いています。」
張永慶は大いに喜んだ。彼は空を見上げると、もうすぐ暗くなる時間だった。彼は振り返って手を振りながら叫んだ。「出発しよう、夜間に黄河を渡るのだ！」
ラクダ隊は再び出発し、ラクダの鈴の音が響きながら、20里先の黄河へと向かった。
……