第三百八十三章 遠征信德（下）

薄暗い大テントの中で、賀延嗣と数人の部下たちが緊急に対策を協議していた。状況はかなり危機的だった。信德副総督のラジードは二万の軍隊を率いて侵入してきたガンダーラ軍と戦うため出陣し、倉庫の防衛はアドゥドロに任せられていた。しかし、このアドゥドロは裏切り心を抱き、税金を奪って逃げ出そうとしていた。彼の軍隊が去れば、倉庫にある数百万石の食糧は地元の人々に略奪されることになり、そうなれば唐軍の信德進軍は失敗の危機に直面するだろう。
「旅将、アドゥドロを味方につけて、唐軍のために戦わせるのはどうでしょうか？」伍長のロキが提案した。
賀延嗣は首を振った。「あいつは典型的な日和見主義者だ。もし唐軍がサブロに間に合わず、信德総督が先に戻ってきたら、また元の立場に戻るだろう。しかも、あいつは制御しにくく、本心を読むのも難しい。私たちの正体がばれれば、かえって害を被る恐れがある。」
「ではスマロはどうでしょう？彼なら考えが単純で制御しやすく、人望も高い。他の隊長たちも彼の言うことを聞くでしょう。」
賀延嗣はしばらく考え、スマロなら悪くない、試してみる価値がある。ただ、彼は臆病なので慎重に対処する必要がある。一同はさらに少し話し合った末、その夜中に行動を起こすことに決めた。
スマロが率いる部隊はちょうど金庫の警備を担当しており、そこには信德とパンジャーブの2年分の税金として2千万ディナールの銀貨があった。本来は大食へ運ばれるはずだったが、パンジャーブの反乱により遅れていた。真夜中、賀延嗣は2人の部下を連れて直接スマロの住まいに押し入った。
「何の用だ？真夜中に来て、驚かせやがって！」スマロは賀延嗣に起こされ、眠そうな目をこすりながら不満げに言った。
「金持ちになりたくないのか？」
賀延嗣はスマロのことをよく理解しており、率直に彼の望みを口にした。スマロはすぐに元気を取り戻し、眠気はすっかり消え去った。彼は喜びに満ちた顔で言った。「金持ちになりたくないわけがない。夢の中でも3人目の妻を娶ることを考えているんだ！」
「お前は本当に何も成し遂げていないな。俺が言う金持ちとは、300人もの妻を娶れるような金持ちのことだ。」
スマロの目はすぐに大きく見開かれ、何かを思い出したように急いで言った。「待ってくれ、金庫のことを言ってるんじゃないだろうな！それは俺たちの取り分じゃない。叔父さんが言ってただろう？食糧は取ってもいいが、金庫は全部彼のものだって。」
「違う！唐の磁器や絹のことだ。唐から来るすべての商品はお前が管理し、信德で最も偉大な商人になり、最も裕福な人物になるんだ。それでも望まないのか？」

「私がシンドで最も裕福な人間になるだと？」
スマーラはつぶやいた。「そんなはずがない。」
「どうして無理だというんだ！私の指示に従えば、お前はシンドで最も裕福になるだけでなく、最も権力のあるクシャトリヤにもなれるんだ。」
「お前が？」スマーラは驚いてヘ・イェンスイを見つめ、警戒しながら尋ねた。「お前は一体何者だ？」
「正直に言おう。実は私は唐軍の先鋒なんだ。」
「唐軍だと！」
スマーラは驚いて飛び上がり、本能的に叫ぼうとしたが、ヘ・イェンスイは彼の口を手で覆い、短剣を彼の喉に当てて声を低くして言った。「叫べば、一撃でお前を殺すぞ。」
スマーラの目に恐怖の色が浮かび、彼は従順に頷いた。ヘ・イェンスイは短剣をしまい、彼の口を解放して笑いながら言った。「兄貴が本当に私を裏切りたいと思うのか？」
スマーラは首を振り、急いで言った。「弟よ、早く逃げろ！私の叔父は唐人を深く憎んでいて、もし彼に知られたら、お前たちは命を落とすぞ。」
「なぜだ？」
「私の叔父には唐に商売に行った息子がいて、結局唐の盗賊に殺されて戻ってこなかった。彼は息子の復讐を誓っているんだ。」
ヘ・イェンスイはしばらく沈黙した後、言った。「お前に叔父の代わりに軍団長になってほしいんだ。やってくれるか？」
スマーラは怖くなって慌てて手を振り、繰り返し言った。「いや！いや！いや！私には無理だ。どうして私が軍団長になれるんだ。他の人を探してくれ！」
そう言って立ち上がって去ろうとしたが、ヘ・イェンスイは彼を押し戻して座らせ、真剣な口調で言った。「スマーラ兄貴、実は私はお前に富を得るチャンスを与えているんだ。今回唐軍は五万の大軍を率いてきている。かつて唐軍はタラスで七万の大軍で大食の十数万の精鋭軍を打ち負かしたんだ。それはシンドの軍隊とは比べ物にならない。シンドの大食人は八千人しかおらず、トゥーファラも唐軍に占領されている。このままではシンドもパンジャーブも必ず唐軍の手に落ちる。だが、もしお前が唐軍を助けてこの巨大な食糧倉庫を守れば、得られる報酬は誰にも負けないものになる。望めば、シンドの王にもなれる。お金が欲しければ、唐軍は計り知れない量の絹や磁器を与え、城も与えてくれる。考えてみろ、これはお前の運命を変える瞬間なんだ！このチャンスは多くの人が手に入れられないものだが、今、目の前にある。お前が私を助けてくれたからこそ、私はお前に報いたいんだ。お前の子供や妻のことを考えてみろ、スマーラ兄貴。」

スマロの目に徐々に光が宿り、彼は明らかに心を動かされていた。これは本当に一生に一度しか巡ってこないチャンスだと気づき始めたのだ。彼は王になりたいわけではなく、大金を稼ぎ、シンドで最も裕福な人物になりたかったのだ。
「でも、どうやって叔父さんに対処すればいいんだ？彼は私の叔父さんなんだぞ！」
「叔父さんには手を下す必要はない。君は私たちのために軍団を制御し、食糧を守ればいい。そうすれば成功だ。」
少し間を置いて、ヘ・イェンスは再び尋ねた。「では、叔父さんの最大の弱点は何だ？」
しばらくして、スマロは低い声で言った。「金と宝石だ。それらを見ると、彼は命を落とす。」
スマロは自分が叔父さんを裏切ったことを思い、心が暗くなった。しかし、叔父さんのけちな性格を思い出すと、彼には百人もの妻がいるのに、自分には一人しかいないうえ、それもとても醜い妻だと考えると、心のバランスが取れた。三百人もの妻が自分を待っているのだ！
彼は深くため息をつき、「自分が人生で最も愚かなことをしているのかもしれない」と言った。
ヘ・イェンスは彼の肩を強く叩き、少し恥じ入った彼の目を見つめて言った。「違う。これは君の人生で最も正しく、最も賢明な行動だ。すぐに願いが叶うだろう。」
……
アドゥドロは真夜中にヘ・イェンスに呼び起こされ、彼も極度にイライラして言った。「何の用だ？」
「軍団長、部下が倉庫でこれを見つけました。」
ヘ・イェンスは重い袋を彼に渡した。アドゥドロが袋を開けると、目を見開いた。中には十数枚の黄色い金塊と高級な宝石が入っていたのだ。
彼は興奮のあまり声が震えた。「他にもあるのか？」
「まだたくさんあります！私は適当に数枚だけ持ってきました。」
貪欲がアドゥドロの警戒心を鈍らせ、彼の知能も著しく低下させた。彼は急いで服を着て言った。「早く連れて行ってくれ。」
「軍団長、人は多くすぎてはいけません。情報が漏れてはいけません。」
「わかっている。早く連れて行ってくれ。」
アドゥドロは部下五人だけを連れて、ヘ・イェンスに続いて自分が守っている倉庫へ急いだ。
「そちらでは何人が知っているのか？」
「それほど多くありません。三人か四人だけです。」
「彼らには何も言わないように。私が君たちにも分けてあげる。」
「はい！わかりました。」
ヘ・イェンスはアドゥドロを連れて倉庫の前に来た。倉庫の大きな門の前には、彼の斥候たちが数人いるだけだった。ヘ・イェンスが合図をすると、数人の唐軍が門を開けた。
「軍団長、どうぞ中へ。中には大量の金と宝石があります。」

アドゥドロは中が真っ暗で少し躊躇していたが、大量の金や宝石があると聞いてすぐに不安はすべて消え去り、急いで倉庫に足を踏み入れた。
倉庫は非常に広く、中は袋に入った食料でいっぱいだった。アドゥドロはたいまつを灯し、曲がりくねった食料の山々の間を進んでいった。ヘ・イェンスイが先頭で道を案内し、「軍団長、気をつけて。すぐ先です」と言った。
気づけば、彼と五人の部下はヘ・イェンスイに従って奥深くまで進み、大きな扉はすでに静かに閉まっていた。その時、ヘ・イェンスイは前方の暗がりを指差し、「見て！あそこです。金と宝石だらけです」と言った。
アドゥドロの心は高鳴り、暗闇の中でわずかな星明かりを見た。目の前には山のように積まれた金塊や宝石が浮かび上がるようだった。これはおそらく百年前にシンドの王がここに隠した財宝だろう。彼の目は火の光に照らされて貪欲な光を放ちながら、一歩一歩前に進んでいった。暗闇はたいまつの光によって少しずつ後退していった。
アドゥドロは突然足を止めた。彼は呆然とした。暗闇は消え、目の前には金や宝石はなく、一人の男がいた。残酷な笑みを浮かべた兵士で、手には弓矢のようなものを持ち、矢じりが彼の額を狙っていた。先ほどの星明かりは矢じりが光っていたのだ。
アドゥドロは驚いて手を緩め、たいまつが手から落ちた。しかし、たいまつが地面に落ちる瞬間、弩の矢が稲妻のように放たれ、彼の顔面を直撃した。倉庫中に悲鳴が長く響き渡り、その後さらに五つの悲鳴が続き、倉庫は一瞬にして死のような静寂に包まれた。
……
翌朝、スマロは皆を集め、アドゥドロの軍符を掲げて、彼の叔父がパンジャーブへ総督に報告しに行ったため、今は自分が一時的に軍を指揮していると告げた。シンドの従軍部隊は常に規律が緩んでおり、アドゥドロの直接の報告がなくても、各部隊の指揮官たちは気にしていなかった。彼らは軍団長がすでに殺されているなどとは夢にも思っていなかった。さらにスマロは人望が高く、けちな叔父よりもずっと気前が良かったため、皆はスマロの指揮に従うと表明した。
ヘ・イェンスイは危険を冒して成功し、すぐに人を派遣してリ・チンアンに報告し、シンドの大きな食料倉庫が彼らの手に落ちたこと、唐軍に速やかに引き継ぎを依頼した。
……
唐軍とガンダーラ軍は勢いよく前進し、何の抵抗にも遭わず、わずか三日でシンド中央部のドゥランガス城まで進軍した。

ドーラナガス城もまた戦略的に重要な大都市で、シンド川の西岸に位置し、人口が多く、シンド地方で最も肥沃な地域です。穀物や綿花が豊富に産出され、ドーラナガス城には200万石以上の穀物を蓄える巨大な倉庫があり、綿布も山のように積まれています。ドーラナガス城自体には約2万人が駐留しており、唐軍が到着する前日にはシャブロから2万の援軍もドーラナガス城に到着しました。

朝早く、ガンダーラの先鋒部隊2万余人がドーラナガス城から約10里離れた平野に到着していました。シンドの副総督ベン・ラジードは城を出て迎え撃つことを決意し、4万の大軍を率いて広大な平野に陣を構えました。

その4万の大軍の中には5千の大食・ホラーサーン騎兵がおり、残りの3万5千人はシンドの従属軍でしたが、その中には2万の象軍が含まれていました。これはシンド軍の中で最も強力な部隊で、体格の大きな5千頭の象が鎧をまとい、1頭の象の背には4人の兵士が乗り、1人が象を操り、2人が弓兵、1人が槍兵を務めていました。

野原には悲痛な角笛の音が響き渡り、5千の大食騎兵はゆっくりと戦馬を止めました。ラジードは唐軍の大営を遠くから見つめ、不安の色を浮かべました。彼はタラスの戦いに参加し、ムスリムたちと共にホラーサーンに逃げ帰りました。唐軍の強大な戦力は彼の記憶に深く刻まれており、特に唐軍の最後の衝撃的な爆発音は、今でも彼を夢の中で恐怖に陥れます。今、唐軍がシンドに攻め込んできたことで、彼の心はシンドの将来に対する不安でいっぱいになりました。大食の勢力もまた、かつてのヘラートのように唐の人々によってシンドやパンジャーブから追い出されるのではないかと。

ラジードはシンドの従属軍に期待を持っていませんでした。彼はシンド人の生来の臆病さや、彼らの無秩序で緩慢な軍紀を知っていました。かつてウマイヤ朝はわずか5千の騎兵で6万のシンド軍を打ち破ったのです。彼らが果たして唐軍に対抗できるでしょうか？

ラジードはため息をつきました。彼にとって唯一の希望は、唐軍の数が少なく、主力がガンダーラ軍であることでした。そうであれば、彼らにもまだ生き残る可能性があるかもしれません。

「将軍、我々の大食軍が最初の戦いを行うのですか？」とある将校が静かに尋ねました。

「いや！」ラジードはゆっくりと首を振った。「象軍に先頭で突撃させよ。」

「ウーーー」と角笛の音が空に響き渡り、数百頭の象が鼻を高く上げ、甲高い叫び声を上げました。

「ゴロン！ゴロン！」

5千頭の象が操縦者の指示に従い、長い鼻を振りながら、地を揺るがす勢いで唐軍の陣地に向かってゆっくりと突進し、大地もそれに震えました。

敵軍が先に攻撃を仕掛け、健驮羅軍は後退し、一万八千人からなる唐軍の大陣が露わになった。その一万八千人は全員騎兵で、弓騎兵と槍騎兵が入り混じって陣を構え、殺気が充満していた。これは安西軍の精鋭部隊だった。
部隊の最前線には、三百基の床弩も準備されていた。この床弩は非常に大きく、弓の腕の長さは一丈五尺、弩身の長さは八尺で、14石もの張力を発揮でき、唐の弩の最高記録である12石を超えていた。さらに弩身には同時に9本の矢を装着でき、主矢の長さは3尺、矢じりは精鉄で作られており、主矢の両側にはそれぞれ4本の分矢がある。一弓九矢――これが唐軍が現在保有する最も先進的な床弩だった。特に弦を巻く仕組みが巧妙で、長いレバーを使って力を借りることで、2人で簡単に弦を張ることができた。
これは唐軍が象騎兵に対抗するために特別に用意した武器であり、李慶安が南征のために特別に準備したものでもあった。床弩の強力な力は象の体を貫通し、その頭部を粉砕するのに十分だった。
象騎兵がますます近づくにつれ、地を揺るがす象の足音で大地が震え、塵が舞い上がり、砂煙が立ち込めた。象の背中には兵士たちが弓を引いてこちらに矢を放っているのが見えた。
5千頭もの象の恐ろしい勢いに、唐軍の戦馬たちは不安げになり、前後に乱れて動き始めた。唐軍の騎兵たちは戦馬を制御しながら、目には興奮と期待に満ちた光を宿していた。象と戦うなんて、なんと刺激的なことか。
800歩――もう床弩の射程範囲内だ。李慶安は冷ややかな目で戦象が近づくのを見つめていた。彼にははっきりと見えていた。戦象は強力だが、その上にいる兵士たちはただの雑兵に過ぎず、唐軍からまだ1000歩離れているのにもう矢を放ち始めるのか？
彼はまだ待っていた。象騎兵が床弩の最も鋭い射程範囲である500歩の距離まで来るのを待っていたのだ。これらの象は彼が食糧を運ぶのに最適な手段だった。彼らを殺してしまうのはあまりにも惜しい。その瞬間、李慶安はこれらの象に対してわずかながらも同情を抱いた。
「射え！」
700歩――李慶安は射撃命令を下した。
300基の床弩が一斉に発射され、2700本の鉄矢が密集して象の群れに向かって飛んでいった。床弩は唐軍の最も鋭い遠距離武器で、射程は1000歩にも及ぶ。しかし発射が比較的遅く、重たいため、通常は城塞防衛に使われる。だが床弩は象騎兵の天敵であり、一般的な弓弩では象の厚い皮を貫通するのは難しいが、床弩なら容易に象の皮を貫通できるのだ。
戦場にはたちまち象たちの甲高い悲鳴が響き渡った。最前線にいた近百頭の象が巨大な弩矢によって体や頭部を貫通され、膝をついて立つこともできずに苦しみ、あるいは轟音と共に倒れて死んでいった。

ちょうどその時、第二弾の床弩が発射され、鉄の矢が豪雨のように象の群れに降り注ぎ、再び百頭以上の象が悲鳴を上げながら倒れ、四方に逃げ惑うシンドの兵士たちをその体で押し潰した。仲間の悲惨な死に象の群れは恐怖に駆られ、狂ったように次々と方向を変えて逃げ出し、後ろの象たちと衝突し、悲痛な叫び声が絶え間なく響き渡り、戦場は大混乱に陥った。第三弾の床弩が象の群れに撃ち込まれると、象の群れは後退を始めた。負傷した象たちは敵味方を問わず乱暴に足で踏みつけ、蹴りつけ、逃げ遅れた数百人のシンドの兵士たちは生きたまま踏み殺された。

その時、李慶安は象騎兵が方向を変えて退却し始めるのを見て、刀を振り上げて大声で叫んだ。唐軍の騎兵たちが動き出したのだ。彼らは早くもこの号令を待っており、すぐに馬を駆って飛び出し、隊列を組んで大声で叫びながら猛スピードで突進し、攻撃の号角の音が戦場に響き渡った。

「大唐のために戦え！」彼らは大声で叫んだ。「大唐の騎兵が天下を制する！」騎兵たちは雷のような勢いで、退却する象騎兵を一気に追いつき、その首領は草原を駆け抜ける突風のように最前線に立ち、弓を構えて矢を放ち、再び英雄としての姿を見せた。連続して放たれた四本の矢により、一頭の象の上にいた四人のシンドの兵士が悲鳴を上げながら象の背から落ちた。

彼は風のように行き来し、矢は一発も外れることがなく、放たれるたびにシンドの兵士が矢に当たって落ちていった。一万八千の唐軍騎兵が二隊に分かれて象の群れの両側から追撃し、主将の勇敢な姿が彼らを奮い立たせた。弓騎兵の矢は飛ぶ蝗のように象の背に矢の網を張り巡らせ、シンドの兵士たちは恐怖で腰が抜け、矢に当たらなくても自ら地面に落ち、象の群れに踏み潰されて肉の泥と化した。

その時、唐軍の大営の鐘の音が鳴り響いた。耳障りで急な音色は警戒の合図だった。李慶安はようやく、側面から大食の騎兵部隊が押し寄せてきていることに気づいた。それは決壊した洪水のように唐軍に向かって襲いかかってきたのだ。

「左翼の騎兵、迎え撃て！」
……