第三百七十四章 帝国合约（下）
ゲサ・ハン国は二大帝国の会談の中で現れた一つの插曲に過ぎなかったが、この插曲は少し主役を奪うような感じがあったものの、李慶安にとっては計画外の収穫をもたらした。彼は夷播海全体と一万頭の強健なラクダを手に入れ、これが彼のトクラ戦に強力な後方支援となるはずだった。
朝の最初の日差しが草原に差し込むと、唐の軍隊がついにアティル城から見える地平線に現れた。まるで長い黒い線のように起伏しながらアティル城に向かって進んでいく。アティル城の城壁の上では角笛の音が鳴り響き、「ウーーー」という嗚咽のような音が風に乗って響き渡った。コンスタンティヌス5世と多くの従者たちが城壁に上がり、遠くにいる唐の大軍を眺めていた。
「これは新しい時代の始まりだ！」
コンスタンティヌス5世はつぶやき、ますます近づいてくる唐の騎兵軍を見ながら、まるで歴史を創造しているかのような感覚に襲われた。
「父上はろくでなしと手を組んでいるのです！」と隣にいたエレニーは憎しみを込めて言った。
一万本の弓矢のために、彼女は再び自分の身体を犠牲にした。しかし、これから3年間もこの東方の将軍に身を委ねなければならないと思うと、エレニーの心には憎しみが湧き上がった。男が彼女に屈するべきであり、彼女が男に屈するべきではないのだ。
「親愛なる姫君、一昨日あなたが戻ってきたとき、私はあなたがこの人の気前の良さを称賛しているのを聞きました。なぜ今、目の前にいる彼を見ると、あなたは不満になるのですか？」コンスタンティヌス5世は気まぐれな娘を見ながら微笑んだ。
エレニーは唇を噛み、「もし彼が本当に気前が良いのなら、一万本の弓矢を売るのではなく、私に与えるべきではないでしょうか？」と言った。
自分の身体が分割払いの特典にしかならなかったことを思うと、エレニーの怒りはさらに高まった。彼女は李慶安が自分を軽視しすぎていると感じた。彼は自分の借金の半分を免除してくれるべきだったのに、なぜ拒否するのか。
「私の小さなウグイスよ、もし一万本の弓矢の費用を負担できないと思うなら、あなたの父上がその高額な軍費を肩代わりしてあげるつもりです。」
コンスタンティヌス5世は娘の気持ちを理解していた。大きな財産を相続したばかりの彼女にとって、まだ手に入れたばかりのお金が大量に流出するのは辛いことだろう。彼は娘の苦しみを理解していた。そして再び微笑みながら言った。「私が望むのは、アラブ人との戦争で、あなたの弓騎軍が先頭に立ってキプロス島を取り戻してくれることです。」
父親の支援を得て、エレニーは大いに喜んだ。これで彼女は李慶安との3年間の契約を履行する必要がなくなるのだ。その契約の内容にも興味はあったが、自分が契約に縛られることは絶対に望まなかった。
「父上、20万枚の金貨は私にとってあまりに重すぎます。どうか父上がその負担を分かち合ってくださいますよう。私はできるだけ早くキプロス島を手に入れます。」
「わかった！その金額は私が払おう。」
そう言うと、コンスタンティヌス5世の視線はますます近づいてくる唐の騎兵たちへと向けられた。彼の目は地面に立てられた赤い標識をじっと見つめていた。彼はすでに唐の交渉代表者と合意に達しており、唐の軍隊はその標識を越えてはならない。それは安全距離であり、両者が同盟契約を結ぶまで一定の距離を保つ必要があった。この距離は彼と李慶安個人の間のものではなく、彼らの軍隊同士、あるいは相手の軍隊が自分たちからどれだけ離れているかという距離だった。
ビザンツ人は契約を非常に重視し、それを信じていた。それは彼らが商業に基づいて国を築いてきた思想に関連している。しかし、同盟契約に署名する前には、彼も李慶安の軍隊を全く信じていなかった。だから、唐の軍隊がその標識を越えるかどうかは、彼が李慶安を試す重要な手段となった。李慶安もまた、彼と同じように契約に忠実でいるのかどうか。
唐の軍隊が標識に近づくにつれて、コンスタンティヌス5世の心も不安になった。その時、唐の騎兵たちは速度を落とし、ついに標識の前で止まった。
コンスタンティヌス5世は安堵のため息をつき、顔に笑みを浮かべた。李慶安は彼を失望させなかった。
……
李慶安は戦馬を止め、彼の視線も同じくその標識に向けられた。長さ3丈もある赤い標識が、草原に孤独に立てられており、10里先からでも見える。普通の人ならその標識の意味を理解することはできないだろうが、彼の李慶安には理解できた。彼はすでに裴瑜が人を送ってきた報告を受け取っていた。裴瑜は相手方とその標識に関する合意に署名し、唐の軍隊はその標識を越えてはならないというものだった。
李慶安は、その標識こそが西洋人の契約精神の象徴であり、自分を侮辱する意図はないことを知っていた。両者が契約を結んだのなら、それを忠実に守らなければならない。そうでなければ協力の基盤もなく、軍事同盟など成り立たない。
「大将軍、このように彼の手配に従うのは、交渉の際に不利になるかもしれません！」と、隣にいた李光弼が不安そうに言った。将軍として、唐の軍隊が一つの標識に阻まれるのはあまりに受動的だと感じていた。
「光弼、この同盟契約を結めば、少なくとも我々の安西が100年間平穏を保てるだろう。」
「しかし、我々の敵は大食だけでなく、回鶻や吐蕃もいます。もし……」
李光弼はさらに話を続けようとしたが、李慶安が手を振って遮った。「天下の争いとは、結局のところ大国同士の争いだ。回鶻や吐蕃も広大な領土を持っているが、どちらも限界がある。一方は人口が少なく、もう一方は環境が厳しい。彼らには強力な力が盾となっておらず、永遠に大唐帝国に対抗することはできない。私たち安西だけでもこの二国を滅ぼすことができる。しかし大食は違う。それは我々大唐帝国と同じく強大で、一度のタラスの戦いだけでは完全に打ち負かすことはできない。もし安西のすべての物資と兵力を動員して二年や三年かければ打ち負かせるかもしれないが、そうなれば東方に目を向ける余裕はなくなる。もし大唐内部で混乱が起きたら、どう対処するのか？」
李光弼は黙って頷き、「大将軍のおっしゃる通りです。新帝が即位しましたが、各地の諸侯が割拠しており、天災や人災が起きれば中原は大混乱に陥る可能性が高い。我々も確かに対応しきれません。我々の根は中原にあり、中原こそが我々の戦略的目標です」と言った。
李光弼や李嗣業、封常清といった歴史上の名将たちであれ、彼らが李慶安とどれほど親しい関係にあろうとも、もし李慶安が反乱によって大唐を取って代わるなら、彼らはそれを受け入れることはできない。彼らだけでなく、何千もの安西の将兵たちも反乱に加わることを望まない。歴史上、安禄山が反乱を起こせたのは、彼が漢人の将軍の代わりに胡人の将軍を起用し、彼に従った兵士や将校の大部分が胡人だったからだ。だからこそ彼は中原を席巻できたのだ。この道理を李慶安は誰よりもよく理解している。だからこそ彼はあらゆる手段を尽くして自分の正統性を証明しようとしているのだ。彼は今や大唐の趙王となり、正式に朝廷によって宗室と認められている。これにより、彼には即位の資格が生まれたのだ。
しかし、それでも彼は軽はずみな行動を取ることはできない。彼はまだ機会を待たなければならない。中原が大混乱に陥った時こそ、彼に中原に軍を送る機会が訪れるのだ。
だから李光弼たちもこの方法を認めたのだ。彼らは李慶安に大唐の即位資格があると認めた。それは彼らの利益と将来にもかかわることだった。これが李光弼が郭子儀に朔方に赴任することを拒否した理由なのである。
その時、一隊のビザンツ騎兵が駆けつけてきた。彼らの出現は大唐の将兵たちの強い関心を引いた。彼らはまさにこのような騎兵を見たことがなかったのだ。彼らは金の兜をかぶり、黄金の鎖帷子を身につけ、黄金の槍と盾を持ち、戦馬でさえも黄金の鎧をまとっていた。太陽の光を浴びた騎兵たちは眩いほど輝き、金色に輝いていた。李慶安も以前、アレニーから、彼女の父親が三万人からなる黄金の御林軍を持っており、その鎧や武器はすべて金でめっきされているが、最も信頼できる五百人の騎士はまさに純粋な黄金騎士で、武器や鎧はすべて金で作られており、この五百人だけで国を買えるほどの金が使われていると聞いたことがあった。
瞬く間に黄金騎士隊が駆けつけ、若くハンサムな将校が馬上で李慶安に礼をし、あまり流暢でないテュルク語で言った。「尊敬する李大将軍、我が皇帝陛下は唐軍のアティル城への訪問を歓迎しております。唐軍のために宿営地を用意しておりますので、ぜひ我々についてきてください。」
李慶安は頷き、出発の命令を出そうとしたが、その将校は続けて言った。「李大将軍、我が皇帝陛下は豪華な朝食を用意しており、あなたと共に食べるのを待っております。三百人の護衛を連れてきてください。」
「結構です、私が彼を連れて行きます！」遠くから騎士が駆けつけてきた。その馬に乗っていたのはビザンツの公主アレニーだった。
彼女は駆け寄り、李慶安に向かって微笑みながら言った。「李将軍、これまではいつも私があなたの客人でしたが、今度はようやく私が主役としておもてなしできます。」
「それはありがとうございます！」
李慶安は振り返り、李光弼に命じた。「部下たちを率いて先に陣地に向かい、斥候を多く配置し、油断してはいけない。」
「承知しました！」
李光弼は頷き、振り返って手を振って言った。「全軍、私についてきなさい！」
唐軍の大軍の騎兵たちは黄金騎士に続いて西へと進み、やがて李慶安と彼の三百人の親衛だけが残った。
「私についてきてください！」李慶安はアレニーに続いてアティル城へと向かった。
アレニーは突然手綱を緩め、笑って言った。「そうだ、言い忘れていました。父がアティル城を私に与えてくれました。私がここの女主人なのです。」
「それは素晴らしいですね。これからは隣人同士ですから、暇な時によく訪ね合えますね。」李慶安は笑って言った。
アレニーは李慶安の言外の意味を理解し、彼を厳しくにらんだ。しかし突然何かを思い出したように、にっこり笑って言った。「たぶん、あなたのところに行く時間はなくなるでしょう。もし意欲があれば、人を送ってあなたをアティル城に招待します。」
「なぜですか？もしかしてまたお金ができたのですか？」
「ええ、一度にあなたの代金を支払えばいい。もうあのくそったれの契約を守る必要はないわ。」
エレニは怒りで唇を噛み白くした。この野郎には情緒というものが全くなく、まるで商人のような方法で自分を迫ってくる。
「実は、私もそうしたくないのです。」
リー・チンアンは静かに微笑んで言った。「弓矢を買わなくてもいいし、半分だけ買っても構いません。そうすれば、私の条件を断ることもできます。結局はあなた自身の理由でしょう。私は強制していない、そうでしょう？」
リー・チンアンはその「恋人契約」を取り出し、エレニに渡しながら笑って言った。「返しますよ！美しいあなたのサインと印鑑もついていますが、内容はあなたの身分には少し合っていませんね。申し訳ありません、公主殿下！」
エレニは顔を赤らめて契約を受け取り、大切にしまった。そして低い声で言った。「実は、もしあなたが私を強制しなければ、考えてみる価値はあったのに！」
「もう考える必要はありません。私にはもうその気持ちはありません。分割払いも可能ですが、追加条件はなくしました。」
リー・チンアンは突然、この女性に対する興味をすっかり失った。この女性の権力欲はあまりに強く、彼女と親密な関係を保つのは賢明ではない。まるでビザンツ皇帝が自分に基準を設けるように、彼も彼女に基準を設ける必要があった。
エレニは少し驚いた。リー・チンアンの支配から逃れた彼女は、逆に彼を自分の操る凧にしようと考えていた。しかしリー・チンアンは手早く事を済ませ、彼女の凧になる可能性を断ち切ったのだ。
彼女はしばらくリー・チンアンを見つめ、彼の目からもはや男性特有の曖昧な視線が見えなくなるまで待った。そうして初めて、リー・チンアンの言葉が本当だと信じ、思わずため息をつき、心の中に寂しさが湧き上がってきた。
「ううっ——」
長い号角の音が響き、遠くから黄金の騎士団が駆けてきた。先頭にいるのは四十歳前後で、大きな髭を生やし、その長い髭は胸まで垂れていた。目は深く、リー・チンアンは一目で彼の頭にかぶった金の冠を見て、誰が来たのかを知った。
彼は馬を走らせて迎えに行き、手を合わせて挨拶した。「ローマ帝国の皇帝陛下、私は安西のリー・チンアンです。ついにお会いできました。」
コンスタンティヌス5世は、リー・チンアンがこれほど若いとは思わなかった。もしリー・チンアンが自己紹介しなければ、彼はこれが彼の侍衛官だと思っただろう。彼が着ている鎧は普通の唐軍のものと変わらなかった。彼は一瞬呆然とし、娘を見てから突然大笑いした。「私が失礼しました。リー将軍がこれほど若いとは思いませんでした。」
彼は笑いながら前に進み、親しげに李慶安の手を握った。「私も会いたくてたまらなかった。今回は特別にあなたに会いに来たのです。私に弓弩を売ってくれて、アラブ人と対抗できるようにしてくれて感謝しています。」
コンスタンティヌス5世の率直さに李慶安は好感を持った。彼は軽く頷きながら笑って言った。「アラブ人に対抗するのは私たち共通の願いです。今回の会談で、お互いの願いを文書にした契約にできればと思います。」
「よし！それが私の望みです。李将軍、私のテントにお越しください。」
彼は馬の向きを変えて招く姿勢を見せた。李慶安も喜んで頷いた。その時、コンスタンティヌス5世は突然馬を急かし、馬は猛スピードで走り去った。彼の大笑いが聞こえてきた。「李将軍、私は先に行きます。前方の高台で待っています。」
李慶安は、堂々たるコンスタンティヌス5世にまだ子供心があるとは思わなかった。しかし彼は知らなかった。これはビザンツの貴族たちが商談を行う際によく使う手口で、競馬を通じてまず騎馬技術で相手を圧倒し、その後で利益について話し合うのだ。李光弼が言ったように、心理的優位を得るためのものだ。
この慣習を知らなかったが、李慶安の競争心は高まり、彼も急に馬を鞭で打ち、相手を追いかけた。彼の馬は有名なアラブのベルベル馬で、アラブ馬の中でも抜群の良馬であり、その速さは風のようで、瞬く間にコンスタンティヌス5世を追いついた。
コンスタンティヌス5世は李慶安の馬の速さが予想以上に速く、こんなに早く追いつかれるとは思わず、心配になり、再び馬を急かして速度を上げた。彼の馬もまた馬の中の王者で、二頭の馬は風のように走り、時に先頭、時に後ろを走りながら、一気に高台に到着した。
二人は顔を見合わせ、一緒に大声で笑い、力強く手を叩き合った。