第三百六十三章 旧友との出会い

夕食を済ませた後、まだ時間が早かったため、李慶安は西市を散策しようと思った。裴夫人もそれを止めなかった。李慶安と夫の宴会での振る舞いだけで彼女は十分満足しており、最初の一歩を踏み出せば、その後の第二歩、第三歩も順調に進むはずだ。一気に全てを解決しようとする必要はなく、時には急ぎすぎるとうまくいかない。

今はもう晩春で、暖かい風が吹き、天気は特に暖かかった。長安の人々も厚手の冬服を脱ぎ捨て、夏用の薄着に着替えていた。男性たちはほとんどが袍を着て平巾帽をかぶり、のんびりと落ち着いた様子だった。一方、女性たちは華やかに装い、厚手の冬服を脱いで薄着の長裙に着替えていた。その薄着はほとんどが絹で作られており、軽やかで優美、鮮やかな色彩を放ち、半透明の衣装が女性特有の豊かな体つきを映し出し、まるで色彩豊かで華やかな大唐の絵巻のようだった。

夜間の外出禁止令が解除されてから、西市の夜は明らかに賑やかになった。広い通りには様々な品物や小物を売る屋台が並び、安価な香粉、髪飾り、櫛、銅鏡など、ほとんどが女性向けの品々だった。通りには確かに女性が多く、特に若い少女たちが群れをなして至る所にいて、彼女たちは夕暮れに帰る鳥のように、各屋台の前で騒がしく話し合い、好きな小物を値切って買っていた。

李慶安も普段着に着替え、腰に玉帯を締め、烏紗帽をかぶった。残念ながら、この時点ではまだ日本から折扇が届いていなかった。もしあれば、折扇を手にすることで風流で洒落た姿になり、まるで潘安のようだっただろう。李慶安は一人で散策に行ったわけではなく、明珠と裴旻の末娘である裴雨を連れて西市をぶらついた。

明珠は榴色の裙に緑色の絹の薄着を着て、二重の髪飾りを結っていた。これは一般的に未婚の女性の象徴だ。彼女と裴雨はそれぞれ軽い羅の小扇を持ち、李慶安の後をついて興奮しながら周囲を見回していた。周囲には20人ほどの親衛隊もいて、緊張した様子で周囲を警戒していた。

西市はまた「金市」とも呼ばれ、穀物、布地、茶など、長安の様々な大量商品がここに集まっていた。ここは大唐経済の指標でもあり、西市の繁栄度は大唐の興亡を直接示していた。しかし今は夜で、穀物や布地を売る大店はほとんど閉まっており、絹や衣料、化粧品や装飾品を売る店だけが夜市として営業していた。

李慶安は宝飾品や貴重な品を売る大きな店にやって来た。かつて彼はここで高霧に多くの宝飾品を買ってあげたのだ。店は広さはあるが格調は高くなく、主に一両貫程度の価値のある普通の宝飾品が売られていた。もちろん、露天で売られている数十文や百文程度の宝飾品よりは高級だった。この店の商売は非常に繁盛しており、常に客で賑わっており、数十人の店員が忙しく客たちに様々な宝飾品を紹介していた。

「兄さん、私たちにも宝飾品を買ってくれますか？」

明珠は四方の壁に飾られた様々な眩しい宝飾品を見て目を輝かせた。明珠の女性としての心の成長は他の女の子たちよりもずっと遅く、他の女の子たちが13、14歳で既に宝飾品や服装に強い関心を示していた頃、明珠はまだ木登りや野外遊びをしていた。少し大きくなると奇妙で変わった服を着て、とても奇妙な見た目になっていた。18歳になって他の女の子たちが次々と結婚して母親になるようになって初めて、彼女も徐々に普通の女の子らしい心の持ち方を見せ、宝飾品や服装への憧れを持つようになった。

彼女の隣にいる裴雨は普通の女の子で、まだ14歳だが既に巧みに様々な宝飾品を選び、店員に値段を尋ねていた。彼女は時々細い眉をわずかにひそめ、明らかに値段が高すぎると不満を示していた。彼女の母親は彼女に500文しかお小遣いをくれず、せいぜい銀の簪を一本買う程度だった。

その時、店の二番目の店主は李慶安が普通の人間ではなく、後ろに多くの兵士がついているのを見て、急いで近づき笑顔で言った。「お客様、気に入ったものをいくつか選んでみたいですか？それとも上質な宝飾品もいくつか買いたいですか？」

「こちらにも上質な宝飾品はありますか？」李慶安は笑って尋ねた。

「あります！あります！どうぞこちらへ。」

二番目の店主は李慶安を中の部屋に案内しようとしたが、李慶安は明珠を呼んだ。ちょうどその時、明珠は裴雨と一緒にいくつかの銀製品を選んでいて、李慶安が自分を呼ぶのを聞くと急いで裴雨を引っ張ってきて、「兄さん、何ですか？」と尋ねた。

「私についてきて、中で選んでみなさい。」

李慶安は二人の女性を連れて内堂に向かった。内堂は前の部屋より少し小さく、周囲には木製の棚があり、そこには様々な小さな檀木の箱が置かれており、それぞれラベルが付けられていた。例えば、様々なブレスレットや髪飾り、宝石などだ。外の部屋とは違い、ここでは宝飾品が壁に飾られていて自由に見たり選んだりできる。内堂の中央には十数脚の広い座布団が整然と並べられており、その上には小さなテーブルがあり、既に二脚の座布団には人が座っており、二人の経験豊富な店員が彼らに様々な高価な装飾品を紹介していた。

「お客様、どうぞお座りください！」

二番目の店主は李慶安と二人の女性に座るように促し、お茶を持ってくるよう命じた。そして笑顔で言った。「お客様は何に興味がありますか？」

「君たち二人は何が欲しい？」李慶安は笑って二人に尋ねた。

明珠は少し考えてから笑って言った。「お母さんにはブレスレットを一組プレゼントしたいし、私は素敵なネックレスを買いたいの。数日後に崔烟烟の息子の一周忌の宴に行くから、胸元が開いたロングドレスに着替えなくちゃ。首を出していると見栄えが悪いわ。」
「いいですね！店主、先に取ってきてください。」
李庆安は振り返って裴雨に笑いながら尋ねた。「あなたは？何が欲しいの？」
裴雨はとても恥ずかしそうに手を振って言った。「私は何もいらないわ。明珠姉さんと一緒に買い物に来ただけよ。」
「誰がそんなこと言ったの？あなたは髪飾りが欲しいんでしょ？」明珠が彼女の言葉を訂正した。
裴雨は少し気まずそうに小声で言った。「ここの物は高すぎて、私には買えないわ。」
李庆安はふふと笑って二掌柜に言った。「行って、髪飾りも持ってきて。」
しばらくして、二掌柜が二人の店員と一緒に紫檀木の箱を三つ持ってきて、順番にテーブルの上に置いた。箱の蓋を開けると、すぐに宝石の輝きが放たれ、二人の少女は思わず声を上げた。一つの小さな紫檀木の箱は上下三層に分かれており、各層には十二の仕切りがあり、各仕切りには赤い絹がかけられ、高級な装飾品が置かれていた。まるで宝石箱のようだった。
店主と店員たちは仕切りごとに品物を取り出し、三つの箱には合計九層の箱があった。二人の少女は目を見張った。彼女たちはどちらも裕福な家の娘だったが、厳しい家庭教育を受けており、こんな豪華な品物は一度も見たことがなかった。普段は友人たちと一緒に外の露店で数十文の安物を買うだけで、結婚する前にはこんな高級な装飾品には手が届かなかった。しかし今日、李庆安が彼女たちをここに連れてきたおかげで、彼女たちにとって大きな収穫の日となった。
李庆安は笑って言った。「好きなものを選んで、気に入ったものは全部持っていっていいよ。何個でもいいんだ。」
隣にいた二掌柜は呆然として聞いていた。彼は李庆安が普通の人ではないことを感じ取っていたが、「気に入ったものは全部持っていっていい」という言葉は、たとえ親王であっても簡単には口にできないものだ。この人は一体誰なのか？
二掌柜は自分や従者たちが大きな財布を持っていないようだと気づき、慎重に注意を促した。「お客様、これらの装飾品は、最低でも百貫はしますよ。」
裴雨はちょうどサファイアがちりばめられた翠羽簪を選んでいたが、この言葉を聞いて慌ててそれを置いた。百貫もするものを、どうして欲しがれるだろうか。しかし彼女は知らなかった。李庆安が昼間に彼女に贈った挨拶の珠は、少なくとも千貫はするものだった。
明珠も少し迷った。李庆安は彼女の義兄だが、この二年間、母親は彼女をますます厳しく管理しており、彼女は簡単に自分を甘やかすことはできなかった。

李慶安は気にも留めず手を振って言った。「言ったでしょう、気に入ったものは遠慮なく持っていけ。明珠、お母さんと張夫人のために二点選んであげて。小雨、お母さんのためにも二点選んであげて。これが私の気持ちだ。」
李慶安はさらに命じた。「他の箱も全部持ってこい！」
彼は妻や妾たちにもそれぞれ数点ずつ選んであげたいと思っていた。その様子に隣に座っていた客たちは怖がって去ってしまい、店の店主も驚いて急いで出てきて李慶安に挨拶した。
「私は劉楽、この店の店主です。お客様のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」
李慶安は微笑んで言った。「私の姓は李です。わざわざ宝石をいくつか買いに来ました。」
その時、副店主はこっそりと店主を脇に引き寄せ、耳元で囁いた。「彼らの身にはそんなに多くのお金がないようです。」
その言葉はとても小声で言われたが、李慶安の耳には届いた。彼は冷笑し、懐から安西銀元を取り出してテーブルの上に置きながら言った。「安西銀元は受け取りますか？」
店主は客が聞いているのを見て、副店主を厳しくにらみつけ、急いで前に出て笑顔で言った。「申し訳ありません。安西銀元は大唐で最も価値の高いお金で、一枚あたり三百文の価値があります。もし十点お求めでしたら……」
彼は続きを言わなかったが、つまり十点の宝石でも千貫以上のお金が必要で、少なくとも千枚の安西銀元が必要だという意味だった。千枚の安西銀元なら、袋を用意しても足りないほどだ。
李慶安は金の板を取り出してテーブルの上に置き、淡々と言った。「この金の板を使えば聚海行柜坊で安西銀元を手に入れられる。千枚どころか一万枚でも問題ない。」
店主の目は急に大きく見開かれた。彼は突然、目の前の客が誰なのかを悟り、怖くなって急いで跪いて懇願した。「私は節度使の大将軍が来られたことを知らず、言葉に不敬がありました。どうか大将軍、ご容赦ください！」
副店主もさらに怖がって震え上がり、続いて跪いた。李慶安は手を振って言った。「みんな立ちなさい！私はあなたたちに怒っているわけではない。そんなに驚いたり怯えたりしないで。」
二人の店主は汗を拭いて立ち上がった。その時、奥の部屋から女性の声が聞こえてきた。「大きな客が来たと聞いたけど、なぜ私を呼ばないの？」
「大将軍、これは私たちの店の主人です！」と店主が急いで紹介した。
李慶安はその声がとても聞き覚えがあることに気づき、それは昔の知り合いだった。彼は茶杯を手に取り、笑顔でその女性主人の到着を待った。すると黄色いスカートがひらめき、非常に美しい若い女性が入ってきた。それは李慶安の古くからの敵、虢国夫人の楊花花だった。
「人生、どこで出会うかわからないものだな。三姐、元気にしていたか？」
「あなただったのね！」

ヤン・ファーファの目に驚きの色が浮かんだ。まさかリー・チンアンだとは思わなかったのだ。何年も経って、彼女も自分がリー・チンアンを手に入れることはできないと悟っており、その感情も次第に薄れていった。リー・チンアンのことを思い出すと、彼女に残るのは後悔と喪失感だけだった。
今日もリー・チンアンが北京に来たと聞いていたが、ここで出会うとは思わず、驚きと喜びでいっぱいになり、前に進み出て笑いながら言った。「チーロウ、どうしてこの店が私のものだって知ってるの？」
リー・チンアンは笑って言った。「ただ二人の妹を連れて買い物に来ただけで、彼女たちに何か買ってあげようと思っただけなんだ。この店が君が経営しているなんて知らなかったよ。三姉さん、儲かったんだね！」
「えっ！儲かったなんて、私はただ他人からもらったジュエリーを売って、少し小遣いを稼いで家族を養っているだけよ。」
ヤン・ファーファはリー・チンアンの隣に座り、再び笑って言った。「あなたって、もし今夜私がここにいなかったら、会いに来なかったの？」
ミンジュはヤン・ファーファが気に入らず、彼女の口調からまだリー・チンアンに甘えている様子が伝わってきて、思わず目を白黒させ、咳払いをして言った。「義兄さん、もう遅いですから、帰りましょう！」
「義兄さん？」
ヤン・ファーファはミンジュを一瞥し、彼女がとても美しく、肌が白くて柔らかく、健康的な赤みを帯び、全身から若々しい活力が溢れているのを見て、心の中でわずかな苦さを感じた。彼女たちと比べると、自分はもう老いてしまったのだ。
「あなたがミンジュね！やはりお姉さんと同じくらい美しいわ。」
ミンジュはまだ若く、ヤン・ファーファのような経験豊かさや老獪さには及ばず、彼女の適当なお世辞によって、自分が他人に対して少し厳しすぎたのではないかと思い、少し罪悪感を覚えた。
しかしリー・チンアンはすぐに事情を察し、笑ってジュエリーボックスから色とりどりの宝石のネックレスを選び出し、ミンジュの胸の前に当ててみて、首を傾げて笑いながら言った。「このネックレスはあなたにとても似合うわ。買ってあげるよ。」
彼はそのネックレスを店主に渡し、「包んでください！」と言った。
「待って！」
ヤン・ファーファが彼を止めた。彼女はネックレスを受け取り、眉をひそめて言った。「思い出したわ。このネックレスは四妹が私にくれたものなの。どうして売っちゃうの？私って本当にうっかりね。」
彼女はネックレスをしまい、リー・チンアンに謝りながら笑って言った。「ごめんなさい！チーロウ、今日ここに来たのは、もう一度しっかり選び直したかったからなの。一部のジュエリーは思い出の品なので売れないの。明日また来てください！」
リー・チンアンは淡々と笑って言った。「それなら、その色とりどりのネックレスを10倍の値段で買おうか。売ってくれる？」
「10倍？」ヤン・ファーファは目を輝かせて笑いながら言った。「チーロウ、このネックレスは1000貫もするんだよ！10倍なら1万貫よ。あなた、払えるの？」

「私が惜しむものなんて何もないわ。もし三姐が欲しければ、銀鉱山まであげてもいいのよ。そうすれば三姐はもう鉄で銀貨を作る必要もないわ。」
楊花花は笑いながら体を震わせた。「あなたって、他のことはできないけど、人をからかうのは本当に上手ね！」
彼女は再び七色の宝石のネックレスを取り出し、明珠に渡しながら笑って言った。「もういいわ。私はお金のことになるといつもけちなの。今日は思い切って気前よくしてあげる。このネックレスはあなたにあげるわ。そうすれば、あなたの節度使の義兄さんを怒らせることもないでしょう。」
「いや！だめです！」明珠は急いで断った。「これは貴妃娘娘があなたに贈ったものです。どうして私が受け取れますか？」
「冗談よ。もし本当に貴妃が私に贈ったものなら、ここに置いておかないわ。実はこのネックレスは皇帝からの褒美なの。他の人にとっては特別な意味があるかもしれないけど、私にとってはただ高価なネックレスに過ぎないの。あなたにあげるわ。」
彼女はさらにサファイアがちりばめられた翠羽簪を取り出し、裴雨に渡して言った。「お嬢さん、この翠羽簪もあなたにあげるわ。ご挨拶代わりにね。」
二人の少女は少し気まずそうだったが、李慶安は笑って言った。「受け取ってください！楊三姐が気前よくしてくれるなんて珍しいですから。」
……