第三十二章 ポーレチュアンの謎
李慶安は賀厳明に百人を率いてカラン城を守るよう命じ、自らは残りの四百人を率いて秘密の道を通ってさらに東へ進軍した。十日後、高仙芝の大軍もカラン城に到着した。
カラン城の王宮で、高仙芝は地図の前で次の作戦を考えていた。赤仏堂路からなら直接シャオボリューに攻め込めるが、その道は遠くて困難であり、一万の軍隊の後方支援が難しい。さらに重要なのは、連雲堡には約一万の吐蕃軍がいることだ。もし彼らがシャオボリューに戻り、シャオボリューの吐蕃軍と共に唐軍を南北から挟撃したら、唐軍は危機に瀕する！また、連雲堡を占領しなければシャオボリューを奪っても意味がない。連雲堡を占領すれば、テルマンチュアン北谷の一万の吐蕃軍は支援できず、彼らも吐蕃に撤退することになり、一石三鳥だ！
そう考えた高仙芝は、炭筆で連雲堡に大きな×印をつけ、やはり元の計画通りに行動することにした。三つの部隊に分かれて連雲堡に進軍する。一つは疏勒守捉使の賀崇玼が三千の騎兵を率いてテルマンチュアン北岸を進み、連雲堡とテルマンチュアンの吐蕃軍との連絡を断つ。もう一つは拨換守捉使の賈崇瓘が率い、赤仏堂路から南下して連雲堡から南に撤退する可能性のある吐蕃軍を阻止する。そして高仙芝自身は中央の道を進み、テルマンチュアン渓谷を離れて秘密の道を通って連雲堡に進軍する。
翌日、三軍はそれぞれの道を進み、勢いよく連雲堡に向かって進んだ。
……
李慶安は昼間は隠れ、夜間に移動し、さらに約二十日間進んだ。その夜半、彼らはついにポーレチュアンに到着した。連雲堡まではまだ五十里あった。ポーレチュアンはウフー川上流の二つの支流の一つで、もう一つはボーミチュアンであり、連雲堡はポーレチュアンの中流域に位置している。
ここまで進軍したことで、李慶安の任務も完了した。彼は高仙芝の主力が到着するのを待つことになり、吐蕃軍の偵察兵に見つからないよう、唐軍は巨大な洞窟を見つけてそこに隠れた。
兵士たちはすでに疲れ果てており、ようやくゆっくり休むことができた。誰もが横になるとすぐに眠りに落ち、洞窟の中は静まり返り、兵士たちはぐっすりと眠り、いびきの音が絶え間なく聞こえていた。
李慶安はくぼんだ岩の上に横たわり、兵士と同じように軍用の毛布を体の下に敷いていたが、なかなか眠れなかった。月が昇り、銀白色の明かりが洞口から差し込み、彼の顔に降り注いだ。1年以上もの間、月が昇るたびに彼は前世のことを思い出すのだった。前世の記憶はかすかで、過酷な軍事訓練によって彼は強健な体を手に入れた。残されたのは、年々、日々、弓矢の訓練を続けることだけだった。彼には携帯電話さえなく、大会の時だけ栄えた大都市に入ることができた。それでも彼は昔の生活をとても懐かしく思っていた。
李慶安はため息をつき、顔の長い傷跡をそっと撫でた。その傷跡はもはや彼の永遠の印となっていた。何かを思い出したように、ポケットから小さな銅鏡を取り出した。それは高霧があの夜に彼に投げてくれたものだった。彼はあの気性の激しい娘が刀や矢の類をくれると思っていたが、まさか銅鏡だとは思わなかった。
霧娘の変わった心遣いを思い出し、李慶安は思わず温かい気持ちになった。彼は月明かりを頼りに銅鏡で自分の顔を見た。傷跡はよく治っており、ほとんど見分けがつかない。ほとんどが髪に隠れており、額には眉先まで続く短い線があるだけだった。しかし、その傷跡は彼に恐ろしさを与えるどころか、男らしい冷たさを加えていた。
「将軍！」洞口から見張りの低い呼び声が聞こえた。
「何だ？」李慶安は立ち上がり、洞口に向かって歩いた。
「川の水に変化があるようです。」
李慶安は驚き、急いで見張りに続いて川辺に向かった。
この一帯ではポーレ川が広がり、川幅は30丈もあり、水は深く流れが激しく、渡れる場所は非常に狭く、わずか2里しかなかった。その他の場所では、川の水は断崖に沿って流れていた。
もし李慶安の数百人の斥候軍が川を渡るなら問題ないが、高仙芝の1万以上の主力軍が渡るのはそう簡単ではない。特に、対岸の吐蕃の探知兵に見つかりやすく、吐蕃軍がすぐに駆けつけて阻止される危険があった。
李慶安が川辺に着くと、川の水位が突然大きく下がっているのが見えた。彼らは川に入って水位を測ってみると、3尺もなく、馬に乗ったままポーレ川を渡れるほどだった。以前は少なくとも2丈はあったのに。
「これはどうしたんだ？」
困惑していると、上流から突然轟々とした水の音が聞こえ、白い線が万馬のように駆けてくるのが見えた。
「洪水だ、急げ！」
李慶安と数人の見張りは必死に岸辺に向かって走った。ちょうど岸に上がったところで、大水が轟音とともに流れ去り、水位はすぐに元に戻った。
李慶安は地面に座り込み、悪態をついた。「くそっ、俺を追い立てやがって。」
「将軍、一炷香の時間です！」と一人の見張り兵が息を切らして言った。「水位が下がるのは一炷香の間だけで、とても奇妙です。理由がわかりません。」
李慶安も困惑していた。本当に奇妙だ。この川には定期的に水位が変化するとは。
彼は少し考えてから言った。「もう数日観察しよう。そして、この秘密は絶対に他の兵士に漏らしてはならない。もし漏らしたら、お前たちを殺すぞ。」
数人の見張り兵は急いで答えた。「将軍、ご安心ください。絶対に漏らしません。」
……
李慶安は連続して五日間観察し、やはり毎日同じことが起こることに気づいた。川の水位は四更の時に突然下がり、わずか一炷香の間だけ維持され、非常に短い時間だった。
三日後、七月初八、高仙芝の主力部隊が李慶安たちの野営地に到着した。李慶安による先導があったおかげで、彼らは順調に進軍し、定刻通り連雲堡の近くに到着した。
高仙芝の主力部隊は八千人おり、監軍の辺令誠も主力部隊と共に来ていた。主力部隊には唐軍五千人のほか、識匿国と護密国の連合軍三千人も含まれていた。しかし、約二ヶ月間の行軍の末、辺令誠も疲労と高地病で倒れてしまった。
唐軍の主力が到着すると、洞窟が臨時の指揮所となった。洞窟の中には油灯が灯され、灯心がパチパチと揺れ、薄暗い光が明滅していた。高仙芝は平らな大きな石の上で地図を見ていた。彼の背後には十数人の安西軍の将校たちが立っていた。
しばらくして、高仙芝はため息をつき、陌刀軍の将校である李嗣業に言った。「小勃律への遠征の難しさは、険しい山や悪い水にある。どうやって婆勒川を渡るかが私の最大の悩みだ。私が一万人を率いて川を渡れば、その規模は非常に大きく、対岸の吐蕃のスパイに見つかり、途中で襲撃されるだろう。しかし、渡る兵士が少なければ、吐蕃軍には敵わないかもしれない。本当に難しいな！」
「高将軍、私たち陌刀軍が先に川を渡れば、吐蕃軍の妨害に抵抗できます。」
高仙芝は首を振った。「お前たち陌刀軍は重い鎧を着ている。どうやって簡単に川を渡れるというのか。」
別将の席元慶が前に出て一礼し、「高将軍、私に先に川を渡らせてください。」と言った。
「高将軍、私に先に渡らせてください！」と番将の贺娄余润も負けじと言った。
「みんな、争わないで。川を渡るならみんな一緒に渡ろう。」後列に立っていた李慶安が笑いながら皆の争いを止めた。高仙芝は彼を一瞥し、その目に自信に満ちた光を見て心が動いた。彼は思った。「彼は先に偵察に行った者だ。何かを発見しているに違いない。」
「七郎、何か提案はあるか？」
李慶安が前に進み出て、高仙芝の耳元で数言語った。高仙芝は驚き、頷いて皆に向かって言った。「みんな、休んでいけ。私には方法がある。」
人々はざわめきながら、理解できない様子で散っていった。
四更の頃、高仙芝は数名の親兵を連れて李慶安と共にポーレチュアンの前にやってきた。彼らはロープで大きな石を結び、川に投げ込んだ。するとその石は一気に2丈以上も流されていき、下流の急流がいかに激しいか、また川の深さが1丈5分もあることがわかった。高仙芝は思わず眉をひそめ、依然として李慶安の言葉を信じきれていなかった。
「大将、見てください！」とある兵士が驚きの声を上げた。
見ると川の水は急速に変化し、水位が急降下し、たちまち川底の大きな石が見えるようになった。高仙芝は目を見張り、信じられないという様子で目の前の光景を見つめていた。
突然、彼は跪き、頭を上げて言った。「天よ！これは私が成功するのを助けてくださるのですか？」
一炷香の後、川の水は突然激しく増水し、再び元の状態に戻った。高仙芝は得意げに大笑いした。天の助けがあれば、吐蕃軍が負ける心配などない。
「高将軍、この件について一つ提案があります」と李慶安は笑って言った。
この時、高仙芝は李慶安を深く信頼しており、ためらうことなく言った。「言ってみろ！」
「大将軍、戦いにおいて最も重要なのは士気です。この出来事を利用して軍の士気を高めてはいかがでしょうか？」
高仙芝は髭をなでながら頷いた。李慶安の提案は彼の心に響いていたのだ。