第三百二十八章 神秘な商隊
新年の漠北では、再び激しい暴風雪が草原を覆った。大晦日から始まった暴風雪は、3日3晩にわたって続き、ようやく収まった。明るくなり、天宝十二年の最初の日差しが草原に差し込んだ時、漠北はすでに真っ白な世界となっていた。
金山の北、唐軍の大営から約百里離れた雪原に、一つの商隊が現れた。その商隊は500頭以上のラクダで構成され、草原で需要の高い様々な商品を積んで、ゆっくりと東へ向かっていた。回鶻は遊牧民族で物資が不足しており、日用品のほとんどは商人によって運ばれていた。運搬ルートは主に3つあり、一つ目は西路で、粟特や安西などの商人が金山を越えて大量の物資を草原に運んでいた。二つ目は中線、つまり河東や朔方で、こちらは主に官営貿易が行われ、国境の都市に馬市が開かれ、双方の商人が物々交換を行っていた。また、唐王朝が回鶻に与えた大量の布や絹もここから輸出されていた。三つ目は東方の貿易で、范陽や幽州などがあり、かつての安禄山も国境貿易を行う小商人だった。
安史の乱の後、吐蕃が安西を占領し、シルクロードは北へ回鶻の領域に移り、西路の貿易が盛んになった。大量の粟特商人が草原を行き来し、次第に彼らは回鶻人の経済の命脈を握るようになり、回鶻の新興の貿易貴族を支えた。粟特人は回鶻の政局においてますます重要な役割を果たすようになり、回鶻の権力闘争の度に彼らの影響が見られた。
しかし当時、粟特人が草原に入るのは利益を得るためだけで、人数も少なく、時期も主に夏と秋に集中していた。このように冬に現れる商隊は極めて珍しかった。
この粟特商隊は粟特人と突厥人が混在しており、総勢100人余り。首領はサマルカンド出身の中年男性で、バーロという名前だったが、正確に言えばこのバーロは粟特人ではなくペルシャ人だった。
金山を越えた後、彼らは牧民の姿を一切見なかった。以前牧民が住んでいた場所もすべて荒れ果てており、牧民たちは死んだり逃げたりして、すっかり姿を消していた。これを見てバーロは深く感慨にふけった。回鶻の可汗が李慶安を深く憎んでいるのも無理はない。唐軍の手段は本当に残酷だ。回鶻が元気を取り戻すのは実に難しい。
金山を過ぎると、商隊は緊張感に包まれた。彼らは唐軍に遭遇することを恐れていたが、心配すればするほど事態は現実になりがちだった。午前中、彼らが凍った川を渡ったばかりの時、突然南から騎兵隊が駆けつけてきた。
商人たちは皆、恐怖で顔面が青ざめ、多くの者が逃げ出そうとした。そこでバーローは急いで叫んだ。「逃げるな、逃げ切れないぞ。みんな、私の命令に従え！」
商人たちは恐れおののきながら、災難が訪れるのを待っていた。その時、騎兵隊が駆けつけた。それは唐軍の斥候隊で、この地域を巡回していて、たまたま商隊を発見したのだ。
斥候隊は前に進み出て叫んだ。「全員、手を挙げろ！動けば即座に処刑する！」
バーローが先に手を挙げ、他の商人たちも次々と手を挙げた。隊長は手を振って命じた。「捜索しろ！」
数十人の兵士が駆け寄り、まず槍で荷物を乱暴に突き回し、その後一つ一つ開けて調べたが、禁止品は見つからなかった。兵士の一人が隊長の耳元で数言囁いた。その時、バーローが前に出て、銀貨がいっぱい入った袋を取り出し、隊長に差し出しながら笑顔で言った。「これは兵士の皆さんの酒代です。どうかご配慮を！」
隊長は銀貨を量って、満足げに頷き、「君たちを困らせないこともできるが、私たちの崔将軍は厳しい命令を出している。どんな商隊も回鶻人と取引してはならず、命令に違反した者は必ず彼の尋問を受けなければならない。私は軍令に背く勇気はない。私についてきてもらおう」と言った。
バーローは呆然とした。お金を払ったのに、まだ行かなければならないのか？隊長は彼の心を察したかのように笑って言った。「命令に違反する商隊には二種類ある。一つはわざと違反する者で、厳しく罰せられる。もう一つは知らずに違反する者で、寛大に扱える。私が君たちのために言い訳し、君たちが後者に属すると伝えてやろう。そうすれば困らせないはずだ。」
バーローは仕方なく頷き、「わかりました。あなたたちについて行きます」と答えた。
彼は振り返って叫んだ。「みんな、南に向かえ！」
商人たちは方向を変え、唐軍の斥候隊に従って南へと進んでいった。
……
唐と胡の連合軍の大部分はすでに金山の西側の拠点に撤退していたが、依然として一万の軍隊を金山の東側に駐留させていた。その一万の軍隊のうち、三千は唐軍で、七千三百は胡軍で、崔乾佑の直接の指揮下にあった。崔乾佑は北庭に戻らず、依然として草原に留まり、春の訪れを待っていた。崔乾佑は誰よりもよく知っていた。過去一年間、彼が漠北西部で横暴な振る舞いをしてきたにもかかわらず、回鶻軍の力はそれほど損なわれておらず、彼らは回鶻軍の主力と戦ったことさえなかった。春が来れば、回鶻人の反撃が始まるだろう。
その日の午前中、いつものように、崔乾佑は馬に乗って軍営の近くを視察していた。千の騎兵が彼に従い、馬の蹄が積雪を踏みしめてガチャガチャと音を立てた。厚い積雪は戦馬の膝まであり、進むのは非常に困難だった。将兵たちは戦馬を大切にし、毛布で戦馬の脚や腹を包んで、ゆっくりと雪の上を進んでいった。
その時、一人の兵士が遠くを指差して叫んだ。「将軍、見てください！」
崔乾佑は障子を開けて遠くを見た。太陽の光を受けた白雪が特に眩しく映ったが、それでも彼は見た。遠くに小さな黒い点々が現れていた。
「上がって確認しろ！」
騎兵隊は北へ向かい、すぐにその黒い点々に近づいていった。それは何百頭ものラクダで構成された商隊で、様々な商品を積んでおり、約百人以上の突厥人と粟特人がいた。彼らこそが唐軍の斥候に発見され、大営に連行されている商隊だった。
斥候隊は主将が到着するのを見て急いで馬から降り、前に進み出て報告した。「崔将軍、金山の北でこの商隊を発見し、特別に営地に連れ帰りました。すでに調べましたが、禁止品はなく、彼らも将軍の商取引禁止令を知らず、初犯です。」
唐と胡の連合軍が回鶻を攻撃して以来、草原に商隊が現れることはほとんどなく、冬に商隊が現れるのはさらに珍しい。これが初めてのことだった。崔乾佑は少し不思議に思い、馬鞭で指し示しながら尋ねた。「誰が隊長だ？出てきて答えろ！」
すると商隊から四十歳前後の男が出てきた。それが商隊の首領であるバーロだった。彼は前に進み出て胸に手を当て、崔乾佑に礼をし、流暢な中国語で言った。「尊き将軍、私はバーロと申し、この商隊の隊長です。」
崔乾佑は彼を一瞥し、彼が粟特の胡人であることに気づき、尋ねた。「お前たちはどこから来て、どこへ行くのか？何を運んでいるのか？」
「将軍、私たちはサマルカンドから来て、回鶻人の行宮へ向かっています。これがダーロス城で支払った税金の領収書です。ご覧ください。」
バーロは一枚の紙を取り出し、崔乾佑に渡した。崔乾佑はそれを開いて見ると、商品の価値は五万ディナールで、税金は二千五百ディナールだった。彼は領収書を返しながら冷たく言った。「私の質問にはまだ答えていない。」
粟特の商人はラクダ隊を一瞥し、言った。「私たちは毎年回鶻人と商売をしており、彼らが何を必要としているかを知っています。私たちの商品は主に塩、砂糖、茶、そしていくつかの銀製品で、回鶻の貴族たちに非常に好まれています。私たちは主に回鶻人の毛皮と交換して利益を得ています。」
「生鉄はないのか？」崔乾佑は続けて尋ねた。
「大将軍、生鉄でも大きな利益を得ることができます。元々は生鉄を運んでいましたが、ダーロス城で唐軍と回鶻が戦争を始めたと聞き、生鉄をそこで売って塩と砂糖に換えました。今は回鶻人に生鉄を売る勇気がありません。また、将軍の商取引禁止令も知りませんでした。ダーロスの税官も何も言っていませんでした。」
崔乾佑はうなずき、もし彼らがスイエから来たのなら禁商令を知っているはずだが、タラス城から来たのなら知らない可能性もある。返答は彼の満足できるものだった。しかし、これらの商人が来たのはちょうど良いタイミングで、連続する暴風雪のせいで軍の物資補給が困難になっており、塩や砂糖、茶葉は彼らの軍が切実に必要としているものだった。彼の表情は少し和らぎ、笑って言った。「回鶻の行宮は私が焼き払った。城内の毛皮もすでに我々の軍営に運ばれている。もう東に行く必要はない。東に数千里も行けば人里はない。我々唐軍と取引しよう！私はお前たちを裏切らない。」
商人たちは顔を見合わせ、スグドの商人がすぐに身をかがめて言った。「喜んで！」
崔乾佑は大声で笑い、「よし！我々の軍営に来なさい。温かい水とテントでおもてなししよう。」
商人たちはラクダを進め、唐軍に従って軍営へと向かった。
軍営に入ると、兵士たちが集まってきて荷降ろしを手伝った。荷物は確かに上質な塩、砂糖、茶葉で、すべて布袋に入れられ、外側は乾草で包まれていた。数十個の大きな箱には銀器が詰められていたが、唐軍には銀器は必要なく、塩、砂糖、茶葉をテントに運び込んだ。また、誰かが彼らを毛皮を選ぶ場所へ案内し、数人の軍需官が荷物を点検し、商人たちと値段交渉を始めた。
商人のバロは大きなテントに連れて行かれ、崔乾佑が彼に話があるという。バロは兵士に従ってテントに入り、不安な気持ちだった。斥候隊が最近数ヶ月間に起こったことを話しているのを聞き、この崔乾佑が容赦なく人を殺す冷酷な者であり、半径二千里以内の牧民をほとんど追い詰めて殺してきたことを知った。もし話がうまくいかなければ、自分を許してくれるだろうか？
テントの中は暖かく、中央には火鉢があり、その上の鉄の架け台で羊一匹が焼かれており、脂の香りと肉の香りが漂っていた。二人の親兵が忙しく羊を焼いており、美しい顔立ちの回鶻の少女が金製の酒壺を持ってきて、テーブルの銀の碗に馬乳酒を注いだ。
「どうぞ座ってください！」
崔乾佑は手を振ってバロに座るよう促し、笑って言った。「私は昼食を食べているところだ。一緒に食べよう！」
親兵が焼き上がった羊の脚を彼の前の皿に置き、小さな皿に少し塩を盛った。回鶻の少女も彼に酒を一杯注いだ。バロは何度も礼を言った。「将軍、ありがとうございます！」
崔乾佑は微笑み、鋭い小刀で羊肉を細かく切り、油が滴るほど焼けた羊肉をフォークで取り、少しソースと塩をつけて口に入れて咀嚼しながら尋ねた。「あなたの中国語はとても上手ですね。どこで学んだのですか？」
バーロは敬虔なイスラム教徒で、酒を飲むことはできず、羊肉を少し食べただけで、敬意を込めて答えた。「私は20歳の時に父に従って洛陽に行き、そこで3年間過ごしました。」
「3年間？そんな短い間で流暢な中国語が話せるのか？」崔乾佑は少し信じられないという様子で彼を見た。
親兵がすでにバーロに熱いお茶を用意してくれていた。バーロは心の中で緊張し、茶碗を持つ手が震えていた。彼はお茶を一口飲んで心を落ち着かせ、言った。「私は言語に才能があります。中国語、突厥語、アラビア語だけでなく、他の言語も話せます。」
「そうか？君が才能があるとは思わなかったな！」
崔乾佑は大笑いし、それによってバーロはさらに緊張した。彼は崔将軍が気が向けば自分を軍に留めてしまうのではないかと恐れていた。幸い、崔乾佑は言語について単に気軽に尋ねただけで、彼がバーロを呼んだのはそれが目的ではなかった。
崔乾佑は少し考えてから尋ねた。「君を呼んだのは、河中の状況を尋ねるためだ。今、河中の情勢はどうなっているのか？」
バーロの緊張した心はようやく和らぎ、彼は苦笑いしながら言った。「どう表現すればいいか……表面上は河中の情勢は平穏ですが、裏では危機が渦巻いています。」
崔乾佑は驚き、手に持っていた羊肉をゆっくりと置き、追及した。「もっと具体的に言ってくれ。どんな危機だ？どの程度なのか？」
「危機は主に二つあります。一つは国と国との間の対立で、特に康国と石国が粟特人の主導権を巡って激しく争っており、状況はますます悪化しています。もう一つはゾロアスター教徒とイスラム教徒の対立も非常に深刻で、以前は大食がゾロアスター教の寺院を破壊してイスラム教のモスクを建設しましたが、今では唐軍がゾロアスター教を支援しているため、ゾロアスター教徒たちはモスクを取り壊してゾロアスター教の寺院を再建するよう要求しています。しかしイスラム教徒たちはそれに応じず、両派の間で絶えず衝突が起きています。昨年9月には安国ブハラで大規模な流血衝突が発生し、双方で200人以上が死亡しました。」
崔乾佑は眉をひそめた。彼はこれらのことを一度も聞いたことがなかった。彼は再び尋ねた。「では唐軍はどうなのか？唐軍の態度は？」
バーロはため息をついて言った。「問題は、唐軍が対立を公平に処理していないことです。唐軍は石国やゾロアスター教に偏り、それがかえって対立を激化させています。ブハラでは『唐を追い出し、李慶安を殺せ』というスローガンが出回っています。荔非将軍はただ強硬に鎮圧するだけで、人々の支持を得られていません！」
崔乾佑は思案にふけった。彼がこのことを尋ねたのは、河中で荔非元礼の代わりになるつもりだったからだ。
崔乾佑は唐軍の大将であったが、文武両道に優れ、地域を統治する軍政の指導者になることを強く望んでいた。かつて彼は自ら進んで河中に留まり守備を務めることを申し出たが、李慶安は最終的に荔非元礼を選んだ。李慶安が彼を漠北に派遣して回鶻に対抗させたのも重用と言えるが、崔乾佑はその時のことをずっと心に留めていた。彼は荔非元礼のような粗野な人物がどうやって河中を治められるのかと考え、回鶻に対抗するのはまだしも、河中の複雑な状況をうまく処理できるのは自分だけだと思っていた。ただ荔非元礼は李慶安の側近に過ぎない。この点において崔乾佑は李慶安の人材起用の考え方をあまり認めていなかった。今、河中は危機に満ちており、崔乾佑はつい他人の不幸を喜ぶ気持ちが湧き上がるが、同時に自分の意志を李慶安にどう伝えるかという焦りも強くなっていた。
崔乾佑は沈思して黙っていたが、巴逻はそれを見て何かを悟ったように、慎重に尋ねた。「では将軍、河中の危機をどう解決すればよいとお考えですか？」
崔乾佑は沈思から我に返り、手を振って言った。「ただ適当に聞いてみただけだ。ありがとう。取引は終わったので、君たちは兵営を離れてもいい。もう東には行かないように、わかったか？」
「承知しました。もう東には行きません。」
巴逻は一礼して立ち上がり、別れを告げた。大営の外では取引が終わり、商人たちは温かいお茶を飲みながら、毛皮の束を最後に縛り上げ、ラクダに積み込んでいた。巴逻の従者たちは主人が営から出てくるのを見て駆け寄り、「主人、すべて準備できました。いつ出発できますか？」と尋ねた。
「準備ができたら、すぐに出発しろ！」
商人たちは荷物をまとめて兵営を離れた。彼らはもう東には行けず、西に向かって進み、数十里離れると、巴逻はようやく安堵のため息をついた。金山を通れないのなら、彼らは安西を経由して河西に入り、張掖から北上して居延海を経由し、そこから回鶻の牙帐へ向かうしかない。
巴逻は思わず、皮の上着の内ポケットに隠していたものに手を伸ばした。それはまだそこにあった。それは大食のアッバース・カリフが回鶻の可汗に宛てた直筆の手紙だった。