第三百二十六章 帝国来使
天宝十二年の新年がやってきた。爆竹の音とともに、碎葉城は至る所で祝祭の賑わいに包まれていた。過去一年間で、安西は吐蕃との戦いで輝かしい勝利を収め、さらに大食から大量の食糧を得ていた。これらの勝利により、碎葉の新年は特に豊かで楽しいものとなり、街中の酒楼は満員状態だった。
城東にも太白酒楼という酒楼があり、元々は賀獵酒楼と呼ばれていたが、今年の九月に改名されたばかりだった。李白は中原では誰もが知る人物だが、彼の故郷である碎葉ではほとんど知られていなかった。河東から多くの移民が碎葉に移り住み、多くの学者たちが李白の旧居を探し始めるまで、碎葉の人々は自分たちの故郷にも大唐の有名人がいたことを知らなかった。そこで賀獵酒楼はすぐに太白酒楼と改名し、入口には李慶安が直筆で書いた横断幕を掲げた。「太白四面風、此处最正宗。」
他の酒楼と同様、太白酒楼も早朝から満員状態で、各階は客でいっぱいだった。騒がしい声が絶え間なく聞こえ、二階の窓際の席もすべて予約され、30〜40人が座っていた。彼らはみな肌が白く目が青い胡人で、その中には2人の突厥人通訳もいた。碎葉には粟特胡人も多くおり、多くが高い鼻と青い目を持っていたが、この数十人と比べると異なり、彼らはより高い鼻と深い目を持ち、言語や服装も粟特人とは大きく異なっていた。
酒楼の店員は多くの人々を見てきたため、すぐにこれらの胡人が極西のビザンツから来た者たちだと察した。ビザンツは唐の時代には実際には拂菻国と呼ばれていたが、李慶安がビザンツと呼んだため、安西の官吏たちも彼に倣ってそのように呼ぶようになった。やがて安西は拂菻国とは呼ばれなくなり、ビザンツと呼ばれるようになった。しかしビザンツの人々は自らをローマ帝国と呼んでいた。
これらビザンツから来た胡人たちは、実はビザンツ皇帝コンスタンティノス5世が派遣した使者たちだった。李慶安は一昨年、裴瑜をビザンツに使者として送っていたが、彼は地方の節度使が派遣した使者に過ぎず、現在のある州の訪中団のように地位が低かったため、あまり重視されなかった。コンスタンティノス5世も好奇心から彼を接見したものの、特に気に留めていなかった。しかし今年の6月、コンスタンティノス5世は大食の人々から怛罗斯の戦いのことを聞き、アッバース朝が唐の地方軍に打ち負かされたことを知った。そしてその地方軍の指導者が、かつて自分と接触した安西の節度使である李慶安だったのだ。
コンスタンティヌス5世はようやく重視し始め、トルコ人たちから徐々にリ・チンアンについての情報を得ていった。彼が支配する土地が自分よりもはるかに広大であることを知り、深く敬意を抱いた。すぐに弟のヨセフを特使として安西に派遣した。
一番目の席に座っているのが特使のヨセフで、30代半ばで背が高く痩せており、優雅な雰囲気を持っている。唇には長い髭が両側に反り上がり、非常に丁寧に整えられている。彼はビザンツ帝国の貿易を管轄する首席大臣であり、コンスタンティヌス5世が彼を安西に派遣した意図も明らかだ。貿易を通じて両国の関係を強化するためである。
ヨセフと一緒に座っているのは、異常に美しい若い女性で、青い瞳は深い潭のように魅惑的だ。金色の滝のような長い髪を持ち、肌は羊脂のように真っ白で、背が高く、胸は豊かに突き出ている。見た目は絶世の美女だが、腰には鋭い長剣を帯び、背中には長弓を背負っており、常に片手で弓の柄を握っている。指は細くて力強く、その美しい容姿の中に殺気が潜んでいる。
彼女の名前はエレニーで、コンスタンティヌス5世の大切な娘であり、ビザンツで有名な三大弓士の一人でもある。美しい容姿を持ちながらも冷酷無情で、多くの人を殺してきた。タラスの街で一度リ・チンアンに会ったことがある。
彼女は1年前に政治的な結婚によりマルク王の王子と婚約したが、結婚式の前に、情熱的な婚約者が若いアヴァール族の舞姫に夢中になり、婚約パーティーで公然と恋人をダンスに誘い、婚約者を無視した。
屈辱を感じたエレニーは怒りに震え、婚約者と舞姫が密会している間に、窓の外の大木から矢を放ち、二人をベッドの上で射殺した。この出来事はマルクとビザンツの間の外交危機を引き起こし、エレニーは父親の手配でビザンツを離れて東方へ旅立った。ちょうど今回叔父が安西に使節として来るため、彼女も一緒に同行した。
彼らは運が悪く、スイエに着いて初めて、リ・チンアンがさらに遠い東方で盗賊退治に行っていることを知った。しかしスイエの役人たちはすでにリ・チンアンに知らせており、彼が戻ってくる途中だという。それでも、少なくとももう1ヶ月は待たなければならない。
「叔父さん、知ってる？今日は唐の人々にとって最も重要な祝日で、彼らの新年なのよ。」
エレニーは笑顔で、憂鬱な叔父を慰めた。しかしヨセフはため息をついて言った。「でも私にとっては、今日もまた耐え難い日だ。彼らの節度使がいつ戻ってくるのか分からない。」
「おじさん、こうしましょう。彼らは少なくともあと一ヶ月は戻ってこないって言っていましたよね？それなら外に出て散歩しましょう。ここの風土や人々の様子を知ったり、彼らが何を生産しているか見てみましょう。おじさん、唐の絹織物の方が私たちのものよりずっと良いってよく言っていましたよね？どうやって作られているのか見に行きましょうよ。」
「うむ！少し考えさせてくれ！」
ヨセフは真面目で几帳面な人物で、安西への使節としての任務を果たすためには必ずスイエでリ・チンアンを待ち、決して無駄な動きはしない。しかし絹織物の話になると少し心が動いた。200年以上前にビザンツ帝国はペルシャ人から蚕の飼育法を学んだが、作られた絹織物は非常に粗悪で、唐の絹織物とは比べ物にならなかった。ビザンツの皇后は雲よりも軽い絹の品を手に入れ、それを最も大切にしていたが、それも唐で作られたものだった。
ヨセフはすでに大いに心を動かされていたが、自分の習慣や性格を変えるにはある程度の勇気が必要だった。エレニはおじさんの性格をよく理解しており、彼をさらに説得しようとしていたその時、階下から18、19歳くらいの美しい顔立ちの若い女性が上がってきた。彼女はエレニの前に行き、一礼をしてから招待状を渡し、流暢な突厥語で言った。「エレニ姫様、これは私の奥方が姫様にお送りする招待状です。今夜、宴会にお越しいただきたいのです。」
「奥方？」
エレニは少し不思議に思いながら尋ねた。「あなたの奥方とは誰ですか？なぜ私を宴会に招くのですか？」
「私の奥方とは、節度使大将軍の妻であり、安西郡王の王妃です。今日は新年で、奥方は安西の官吏たちの家族を招いて宴会を開くのです。姫様もスイエにいらっしゃると聞き、一緒に宴会に来ていただきたいのです。」
「なるほど。でも私はあなたの奥方と言葉が通じません。どうしましょう？」
若い女性は笑って言った。「それは問題ありません。私は奥方に命じられて姫様のお付き添いをするために来たのです。通訳としてお役に立てますよ。」
エレニは彼女の美しさと有能さに好感を持ち、笑って尋ねた。「お名前は何とおっしゃいますか？」
「私の名前はリ・リエンです。安西郡王府の女官で、奥方の対外連絡はすべて私が担当しています。」
李蓮こそがかつての小蓮で、李慶安が義妹として認めた人物だ。彼女はずっとクチャに住み、学問を修めていた。時が経つにつれて徐々に成長し、結婚適齢期にもなった。明月が安西に来た後、彼女も碎葉に連れて行った。小蓮は聡明で機敏、読み書きができ、美しい字を書き、また突厥語にも精通していたため、明月に深く気に入られた。ちょうどその頃、郡王府が設立され、李慶安は宦官を使わず、安西では奴隷制度も廃止された。そこで彼は独創的に王府女官という官職を設けた。これは宮廷の女官とは全く異なる概念で、宮廷の女官は皇帝の嫔妃であるのに対し、安西郡王府の女官は実際には内府の女職事官で、宴会の準備や対外連絡などを担当し、官庁の役人と同様に階級があり給与もあったが、それはすべて李慶安が自腹を切って支払っていた。
現在、郡王府には女官が18人おり、郡王妃の独孤明月に仕えている。そしてその18人の責任者こそが李蓮だ。アイレニーの地位が高かったため、明月は特に彼女を派遣してアイレニーを宴会に招くよう頼んだのだ。
アイレニーは叔父に外出して遊ぶよう促していたところ、突然この招待状を受け取り、注意がそちらに向いてしまった。幼い頃から皇室の舞踏会や様々な宴会に出席してきたアイレニーにとって、このような宴会はごく普通のことだったが、唐の人々の宴会に参加するのは初めてだった。彼女はすぐに「いいですわ！必ず参加します」と快く承諾した。
小蓮は彼女が承諾すると、笑って一礼し、「もし公主殿下がご都合がよければ、私と一緒に王府にお越しください。私の奥様もあなたに会いたがっています。そのついでに、唐王朝の宴会の基本礼儀についてもお伝えします」と言った。
アイレニーが碎葉に来たとき、李慶安の妻が安西で一番の美人だと聞いており、早く会ってみたいと思っていた。李蓮が招待してくれたので、彼女はすぐに心を動かされ、叔父の方を見た。
ヨセフは頷いて笑い、「行きなさい。豪華な贈り物もいくつか持って行きなさい。自分の身分を忘れず、唐の人々に我々ローマ帝国を見下されないようにしなさい」と言った。
……
数ヶ月前、李慶安は李隆基の密命の件でクチャに行き、それ以来碎葉にいなかった。新年が近づき、例年なら李慶安が新年宴会を開き、安西の軍将たちをもてなすはずだったが、彼は河西に遠く離れており間に合わないため、鳩便を送って妻に各将軍の妻や娘たちをもてなすよう頼んだのだった。
5日前から、明月は宴会の準備や名簿の作成、料理の用意、席の配置など、山ほどの仕事に追われていた。幸いにも女官たちの助けがあったため、多忙な中でもすべてを整然とこなすことができた。今日は正月初一で、明月は早朝から起きていた。まだ届けていない招待状がいくつかあった。荔枝元礼の妻である施三娘は今日やっと河中からやって来たので、彼女には早朝に人を派遣して招待状を届けさせた。
また、バイザンティウム帝国の公主への招待状もあった。このことは昨夜になって知らされたのだが、バイザンティウムの公主は宴会の対象外ではあったものの、明月は彼女も招待することにし、小莲を派遣して招待状を届けさせた。
宴会は碎叶の政事堂で開催される。ここは碎叶で最も壮麗な建物で、ただの大ホールだけでも3千人が同時に食事を取ることができる。しかし今日出席した客はそれほど多くなく、800人余りだった。将校以上の家族や500人以上の兵士の家族が代表として出席していたが、これは安西軍の家族がこれだけだという意味ではない。他の家族は龟兹、疏勒、拔焕城、そして北庭の高昌や金满などに散らばっており、今日来ているのは碎叶に住む軍属だけだった。
宴会で使われる料理も李庆安の府で用意されたものではなく、5軒の酒楼が共同で担当していた。また、宁远国や石国からも有名な歌舞楽団を招いて盛り上げてもらった。女性用の化粧室や清掃用の専用部屋などもすべて用意され、あらゆる細部まで入念に考えられていた。
午後から、女性たちは碎叶の各地から次々と政事堂の広場に集まってきた。安西は風俗が開放的で民風が強く、それがこれらの将校の妻や娘たちにも少なからず影響を与えていた。彼女たちは長安の女性のように馬車に乗るのではなく、馬やロバに乗ってやって来た。広場の数十本の馬止めには馬がいっぱい繋がれており、女性たちも長安の貴婦人のように長いスカートを引きずったり胸を半分露出させたりするのではなく、ほとんどが体にぴったりした胡服を着ており、色は主に赤と白で、シンプルで明るい色合いだった。女性たちはほとんどが若く、みな凛々しく、明るくて親しみやすい性格だった。漢人だけでなく、胡人の女性も多かった。
宴会の開始時間までまだ早かったが、女性たちはすでに早々と席に着き、互いに興味のある話題について話し合っていた。政事堂の中はざわめき声でいっぱいだった。
しかし独孤明月はまだ現れていなかった。彼女は後堂で舞衣と一緒に、特別に招かれたバイザンティウムの公主エレニーと話していた。小莲がその間で通訳をしていた。テーブルの上には黄金の酒壺と一対の酒杯が置かれており、酒壺と酒杯には様々な高価な宝石がちりばめられ、眩しい光を放っていた。これはエレニーが明月に贈ったプレゼントだった。
彼女はすでに服装を変えており、白いロングドレスを着て、細く美しい首には真紅のキツネの皮を巻き、ブーツを履いていた。彼女は非常に背が高く、後世の基準で言えば175センチ前後だろう。金色の美しい髪が滝のように肩に流れ落ち、その細く美しい姿を一層引き立てていた。
二人はなかなか気が合い、それぞれの国の風習について話し合い、次第に東西の女性が共に興味を持つ結婚や恋愛の話題へと移っていった。
アレニーは率直で明るい性格で、遠慮なく笑いながら言った。「一昨年、タラスの街でリー・チンアン将軍に会ったの。若くてハンサムで、理知的で、他の男たちのように色欲的ではなく、とても好感が持てたわ。残念ながら彼ともっと時間を過ごす機会がなくて、この2年間ずっと彼のことを忘れられなかったの。今回来たのも、彼に会いに来たかったからよ。」
メイユエは彼女が自分の夫をこれほど絶賛するのを見て、たとえアレニーの言葉には偏りがあったとしても——例えばアレニーがリー・チンアンを色欲的でないと言ったが、メイユエは自分が彼の妻であり、実際には彼も同じく色欲的で性欲が非常に強いことを知っていた。ただ彼は自分を抑えて表に出さないだけだった——それでも心の中で少し得意に思い、笑って言った。「大将軍はもうすぐ戻ってくるわ。その時になれば彼に会えるでしょう。」
少し間を置いてから、彼女は再び尋ねた。「失礼ですが、公主様、ご結婚されましたか？」
アレニーは気にした様子もなく笑って言った。「本来なら結婚するはずだったの。でも結婚する2日前に、婚約者が不幸にも亡くなってしまったのよ。」
シャオリエンが翻訳を終えると、メイユエの隣に座っていたウーユイは静かにため息をつき、同情の眼差しを向けた。彼女もかつて同じ運命を辿ったのだ。メイユエはウーユイの手を優しく叩き、同じく同情を込めて言った。「結婚式の前夜に夫が不幸にも亡くなるなんて、女性にとって最大の悲しみの一つです。公主様、どうかお気を落とさないでください。」
しかしアレニーは首を振って言った。「悲しむことなんてないわ。私が彼を矢で射殺した時、私は全く悲しくなかった。心にあったのは嫌悪と憎しみだけよ。」
これには翻訳をしていたシャオリエンでさえ呆然とし、どもりながら翻訳した。メイユエとウーユイは顔を見合わせ、目には大きな驚きが浮かんでいた。彼女が自分の夫を矢で射殺したなんて、これは一体何なのか？
アレニーは彼女たちの驚きを理解し、静かに説明した。「大したことじゃないわ。私と彼は政治的な結婚で、恋愛感情などないけれど、私はローマ帝国の公主であり、婚約者である彼が婚約パーティーで売春婦にべったりして私を冷たくしたのは、ローマ帝国への侮辱よ。彼を射殺したのは当然の報いよ。それに、自分の夫が他の女性と関係を持つのは絶対に許せない。彼は私だけを愛すべきなのよ。」
アレニー公主の言葉は明月にも理解できた。祖国の名誉を守るために、このような侮辱に反撃するのは当然だが、結婚間近の夫を射殺するのはやや過剰だ。また、夫に他の女性がいるのを許さないという点も明月には理解できなかった。もし彼女も同じ考えなら、李慶安は何度も死んでいるだろう。
舞衣の心には失望が満ちていた。実際、彼女も同じ考えだった。李慶安には自分だけを娶ってほしく、二人で共に歩みたかった。しかし、それは不可能だ。そうなれば明月も李慶安が彼女を次妻にするのを許さなかっただろう。それなのにこのビザンツの公主は一途さを守るために夫を殺した。それは少し強すぎる気がした。
明月はアレニーに少し不満を感じていた。彼女も舞衣のように李慶安を独占したいとは思っていなかった。幼い頃から教えられてきたことでは、男性は決して一人の女性に満足しない。彼女の祖父には13人の側室がおり、父親にも7人の側室がいた。そんな環境で育った彼女は、将来の夫が自分だけを娶るとは期待していなかった。彼女が重視したのは地位だった。それが彼女と舞衣の最大の違いだ。舞衣は愛のために李慶安の次妻になることを受け入れられるが、明月は自分を犠牲にするつもりはなかった。彼女も李慶安を愛していたが、一生結婚しない方がましだと思い、決して彼の側室にはなりたくなかった。
しかし、恋愛観については他人に同じように求めるつもりはなかった。彼女がアレニーに不満を感じたのは、恋愛観が違うからではなく、アレニーが夫を殺したのは愛を守るためではないと思ったからだ。もしそうなら、殺すべきはその女性の方だ。夫を殺したのはビザンツ帝国の強権と専横を示しているだけだ。
明月は心の中でアレニーに少し不満を抱いていたが、顔には全く表さなかった。彼女は微笑み、何も言わなかった。しかし、アレニーは好奇心を持って尋ねた。「唐王朝は一夫多妻制だと聞いたのですが、李大将軍には何人の妻がいるのでしょうか？」
唐王朝も一夫一妻制で、李慶安には当然自分一人の妻しかいない。しかし、舞衣がそばにいるため、明月はそう答えるわけにはいかなかった。そこで彼女は笑って言った。「李大将軍は安西郡王で、私が彼の正妻です。」
彼女は舞衣を指して笑いながら言った。「これは大将軍の側室よ。私たちの他にも彼には二人の側室がいて、あなたたちの言い方によれば四人の妻がいるわ。将来的にはもっと増えるかもしれない。」
「なんてこと！」
アレニーは低く驚きの声を上げ、首を振って言った。「もし私なら、絶対に我慢できないわ。もし将来の夫が私以外に他の女性を娶ったら、私も同じように矢で彼を殺してしまうわ。」
明月は微笑みながら言った。「それでは、公主殿下が早くご自身が満足できる夫を見つけられるよう願っています。」
そう言うと、彼女は立ち上がって言った。「宴会がもうすぐ始まります。行きましょう！」