第二百八十三章 高翁の決断

長江を利用した漕運は楊国忠の発案ではなく、かつて裴遵慶が漕運を統括していた際にすでにこの案が提案されており、実際に小規模な運送も行われていた。しかし大規模には展開されなかった。一方、親王を江淮地方に派遣するのは確かに楊国忠の独創的な案だった。歴史上、李隆基は息子たちを厳しく管理し、決して都を離れさせなかった。しかし安史の乱が勃発すると、李隆基は息子たちを全国各地に派遣した。しかし今はまだ天宝十一年であり、少なくとも李隆基の心の中では大唐は依然として開元の盛世の余威に包まれていた。このような状況下で、楊国忠が裕福な江淮地方に親王を派遣することを提案したのは、李隆基に即座に拒否されるリスクを冒してのことだった。もし一ヶ月前にこのような提案をしていれば、間違いなく激しく非難されただろう。しかし今は違う。李隆基はちょうど長男を安西に派遣しており、すでに親王を地方に任用する先例を作っていた。これは彼の心の中で親王が都を離れてはならないという原則が緩和されていることを示している。

李隆基はしばらく沈思した後、「では、誰を江淮に派遣するのが適切だと思うか？」と尋ねた。
「臣は永王璘を推薦します。永王は厳格で正直、細部にまで気を配る人物です。臣は彼が江淮に最も適していると考えます。」

これが楊国忠の目的だった。都に食糧があるかどうかは彼にとって重要ではなく、重要なのは誰が東宮の主となるかだった。有力な親王三人の中で、最も有力だった棣王はすでに投獄されており、次に颖王と永王がいた。楊国忠は新しい東宮の太子はこの二人のうちから出るだろうと考えていたが、果たして誰になるのかは依然として判断しにくかった。何か手がかりを得るために、楊国忠は東南地方に親王を派遣するという案で李隆基の反応を探った。

「わかった！この件は朕が知った。よく考えてみよう。もし可能であれば、朕が同意する。」
そう言って李隆基は立ち上がり、楊国忠を顧みることなく書斎を去った。楊国忠はぼんやりと立ち尽くしていたが、魚朝恩が近づいてきて言った。「楊尚書、陛下はもうお去りになりました。あなたも帰って休んだ方がいいですよ。」
彼は提灯を持ち上げて笑いながら言った。「私が楊尚書たちを見送ります。」
魚朝恩が提灯を持って先頭に立ち、楊国忠が彼に続いて重い心持ちで歩いていた。周囲に誰もいないのを見て、魚朝恩は低い声で言った。「聖上は再び梅妃を寵愛していますが、それは貴妃にとって不利かもしれません。尚書、何かご命令はありますか？」
楊国忠は思索から我に返り、急いで言った。「梅妃のことは気にするな。重要なのは独孤家のあの女を宮中に入れないことだ。何があっても彼女を宮中に入れてはならない。」
「他に何かご指示は？」
楊国忠は少し考えてから言った。「それと、東宮の後継者のことだ。聖上が最終的に誰を選ぶかは私にとって非常に重要だ。必ず調べてくれ。」

魚朝恩には高力士のような政治的な見識も、李隆基に対する理解もなく、李隆基の内心を読み取ることができなかった。そのため、李隆基がすでに皇長孫を定めていることに気づかず、急いで頷いて言った。「楊尚書、ご安心ください。必ずこの件に注意を払います。ただ……」
「ただ」と言った瞬間、魚朝恩の笑みは曖昧なものに変わった。
楊国忠は彼の意図を理解し、言った。「心配するな！必ず厚く報いよう。いつものように、明日、信頼できる者を私の屋敷に送ってくれ！」
「楊尚書、ありがとうございます！私はまだ陛下の世話をしなければならないので、見送りはしません。」
魚朝恩は心の中で得意げになり、楊国忠に別れを告げて去っていった。楊国忠は彼の背中を見つめ、思わず「ふん！」と声を漏らした。
……
高力士の屋敷では、高力士は手を背に組み、ゆっくりと李慶安の小さな庭に向かって歩いた。李慶安の世話をする女中頭が急いで礼を言った。「旦那様！」
「李将軍はもう休んだのか？」
「旦那様、まだ入浴中です。」
「うむ！入浴が終わったら、私の部屋に呼んでくれ。用があると伝えてくれ。」
高力士は指示を終えると去っていった。女中頭は扉や窓がしっかり閉ざされた浴場を見て、思わずため息をついた。もう半刻も経つのに、まだ終わっていないのか？
浴場は湯気で満ちており、幅三丈もある大きな浴槽の中で、李慶安は上半身を熱いお湯に浸し、目を閉じて情熱の後のリラックスを楽しんでいた。彼の両側には、如画と如詩という美しい姉妹が彼の世話をしており、霧の中で彼女たちの雪のように白く透明な肌がかすかに見えた。
「兄さん、明日はどんな官職になれるの？」如画は自分の美しい体を彼のそばに密着させながら尋ねた。
李慶安は手を伸ばして彼女の腰を抱きながら笑って言った。「私がどんな官職になれると思う？」
「私は、王になれると思うわ。魯王とか齐王とか。兄さんがそんな広い地域を治めるなら、せめて安西王くらいにはなるでしょう！」
李慶安は笑って、再び如詩に尋ねた。「如詩、君はどう思う？」
如詩は彼の髪をとかしていて、頬は赤く、目には情熱の後の春のような色合いが浮かんでいた。彼女は愛しい人を甘く一瞥し、言った。「聞いたことがあるの。官職が大きくなればなるほど、皇帝は疑うものよ。私は兄さんの官職があまり大きくならないことを願っているわ。平穏に過ごしてほしいの。」
李慶安は笑って言った。「男はみんな野心があるものだ。誰もが自分の官職が小さいと不満に思う。私も例外ではない。朝廷にいる者はみんな自分の意志ではどうにもならず、前に進まなければ後退するしかない。それはまるで一本の橋を渡るようなもので、この難関を乗り越えれば広大な世界が広がるが、渡れなければ深い淵に落ちて粉々になってしまうのだ。」

如詩はぼうっとして手の動きが遅くなった。李慶安は彼女の心境を理解し、再び手を伸ばして彼女を抱きしめ、姉妹たちに優しく言った。「心配しないで。たとえ私に何かあっても、君たちの面倒はちゃんと見る。十分なお金を与えて、快適にこれからの人生を送れるようにするから。」
「兄さん、お金はいらない。あなたが無事でいてくれればいいの！」
如詩は感極まって彼を抱きしめ、焦って言った。「約束して。何も起こってはだめよ。早く言って！」
「兄さん、私もあなたに何かあってほしくないわ！」と如画も隣で言った。
李慶安は目の前のそっくりな双子の姉妹を見て心の中で思った。「もし自分に何かあれば、如詩はきっと自分についてくるだろうが、如画はそうとは限らない。見た目は似ていても心は全く違う。」
彼は姉妹二人の顔を優しく叩き、笑って言った。「ただの冗談だよ。私には何も起こらない。たとえ今の皇帝であっても、私には手出しできない。」
如詩はため息をつき、そっと顔を彼の胸に押し付けた。しばらくして、彼女は静かに言った。「兄さん、もうすぐ結婚するんでしょう？正直、私たちも少し怖いの。」
「兄さん、私もよ！」
如画は彼の耳元で小声で言った。「私は気性が悪いから、将来明月姉さんに受け入れてもらえないのではないかと心配しているの。」
「それは考えすぎだよ。明月は上流階級の女性で心が広い。彼女が舞衣の婚約を解消してあげたことからも、狭量な人ではないことがわかる。君たちが彼女を尊重し、長として敬えば、彼女も君たちを大切にしてくれる。結局のところ君たちは私の妾だから、その時は私の家の規則がある。心配しないで！」
その時、外から執事の声が聞こえてきた。「大将軍、旦那様がお呼びです！」
「わかった、それならいい。」
李慶安は大きく伸びをして、再び二人の娘を抱きしめ、彼女たちの胸やお尻をしばらく撫でた後、笑って言った。「よし、もう浸かっていられない。体を洗って出発しよう！」
如詩と如画は急いで立ち上がり、彼の髪をとかし体を拭いた。しばらくして李慶安が入浴を終え、快適な新しい服に着替えると、庭に出た。執事が急いで近づいて報告した。「大将軍、旦那様がお部屋にお呼びです。何か話があるそうです。」
李慶安は頷き、姉妹二人に向かって言った。「君たちは先に部屋に戻って準備をしておいて。明日は早朝の会議に出席するから、朝服を取っておいてくれ。」
姉妹二人は返事をして階上の部屋に戻った。李慶安はその後、高力士の部屋へと向かった。
高力士の部屋にはいくつかのろうそくが灯され、明るい光があった。彼はその光の下で本を読んでいた。その時、侍女が言った。「旦那様、李将軍が来ました。」

高力士は本を置き、李慶安が笑顔で入ってくるのを見て、一礼して言った。「高翁、私を呼んだのですか？」
「来い、七郎、座れ。」
高力士は李慶安に座るよう促し、侍女に茶を二杯持ってくるよう命じた。そして笑って言った。「七郎、明日の朝会について、何か考えはあるか？」
「私は、自分が郡王に封じられる可能性がどれほどあるのか考えています。数日前、李相国は私が郡王になる可能性が高いと言っていましたが、今夜この出来事があって、彼は考えを変えるのでしょうか？」
「それはないだろう。私は彼のことをよく知っている。彼は明月に思いを寄せてはいるが、それで君に怒りを向けることはない。女性は確かに重要だが、彼にとっては国がもっと重要だ。七郎、わかるか？」
李慶安は頷いて言った。「今日、哥舒翰が途中で私を止め、彼と共に吐蕃に対する戦争を起こすよう求めました。聖上はすでに承認しており、おそらくそれが理由でしょう。」
「ふん！武力を振るい、反省する気もないのか！」
高力士は重々しく鼻を鳴らし、李慶安に言った。「私が言っているのは君のことではない。今の聖上のことだ。彼はまだ開元の盛世だと思い込み、国が豊かだと思っているが、実際には大唐はすでに極度に弱体化している。各地の倉庫にある軽い品々はすべて楊国忠に売られ、左蔵に金が蓄えられ、国が豊かに見える偽象が作られているだけだ。実際には各地の倉庫は空っぽで、特に江淮地方では昨年一ヶ月以上もの大雨が降り、多くの地域で収穫がなく、大きな被害が出ている。しかし聖上は何も知らず、ただ江淮地方に穀物を運ばせ続け、税を重くして民衆の不満を買っている。その結果、五、六割の人々が田を捨てて逃げ出している。聖上は節約を知らず、むしろさらに奢侈にふけり、貴妃の誕生日を祝うだけで左蔵の金をほとんど使い果たしてしまう。昨年、高仙芝が南詔の乱を鎮圧したが、それは惨勝に過ぎず、二十万の大軍が十二万しか残らなかった。巴蜀の豊かな土地もこの戦争で大きな打撃を受けた。朝廷の太倉にあった百五十万石の米も、最終的には四十万石以下になり、官僚たちの給米さえ半減した。今、彼はさらに大きな功績を求め、哥舒翰が吐蕃に対する戦争を提案すると、喜んで同意してしまう。吐蕃の何千マイルもの不毛の地を手に入れるためだ。このような大戦は大唐を完全に深淵に突き落とすことになる。七郎、君は安西に長くいて知らないだろうが、大唐にはもはや形だけが残っているのだ。」
高力士は感情的になり、これまで胸の中に溜めていた怒りを一気に吐露し、目には不安が満ちていた。
李慶安はしばらく沈黙した後、尋ねた。「高翁、これらのことを聖上に話したことはありますか？」
「どうして話さないというのか？」

高力士は深くため息をつき、言った。「話し過ぎたからこそ、彼は私を嫌うようになったのだ。私が危機を煽っていると言う。彼は魚朝恩のようなお世辞ばかりの小人しか好まず、楊国忠の言葉もすべて信じて疑わない。彼はもはやかつての勤勉で国を立て直そうとした皇帝ではない。今や本当に老いぼれて、色欲に心を奪われ、重臣の妻を奪おうとしている。これではもはや有能な皇帝とは言えない。」
高力士は心を痛め、机の上から一冊の冊子を取り出し、「私はもうすっかり意気消沈している。あなたが結婚したら、すぐに引退して故郷の嶺南の潘州に戻ろうと思っている。もう長安にはいたくないのだ」と言った。
高力士が故郷に戻るつもりだと聞いて、李慶安は少し悲しくなり、「高翁が去れば、私には朝廷に誰もいなくなってしまいます」と言った。
高力士は微笑み、「昔、初めてあなたに会った時、あなたはただの校尉で、私のためにポロをしていただけだった。しかし今では郡王にまで昇進した。何を心配することがあるのか。安禄山のように朝廷で自分の勢力を築くこともできる。それに王珙も味方がいるのだ。どうして朝廷に誰もいないなどと言えるのか」と言った。
安禄山の話になると、李慶安はふと思い出し、ゆっくりと尋ねた。「私は安西で、安禄山に反乱の意図があるという話を聞いたのですが、本当でしょうか？」
これは李慶安が最も気にしていることだった。今や歴史の詳細は大きく変わっており、安史の乱は以前のように起こり得るのだろうか？彼が河北から得た情報によると、安禄山はすでに河北の軍政の権力を完全に握っており、貨幣を鋳造し、食糧を蓄えている。また、彼の兵力は范陽や卢龍の定員を超えており、少なくとも四万人の兵を私的に募集しているという。大唐の社会の動向から見ると、反乱は常に民が苦しみ、民衆の不満が頂点に達した時に起こるものだ。そして今の大唐の社会は、反乱が起こる前夜そのものだった。
李慶安の質問に高力士は少し困り、どう答えていいかわからなかった。実際、李慶安だけでなく、朝廷内外の多くの人々も同じ疑問を抱いていた。問題は、安禄山が范陽を支配してすでに二十年近くになることだ。大唐の節度使の交代制度に従えば、彼はせいぜい五年で別の地に移動すべきだった。しかし何故か、安禄山はこんなに長い間范陽に留まることができている。彼はかつて張九齢が皇帝にこの問題を提起したことを覚えていた。そして皇帝の答えは「安禄山でなければ契丹を抑えることはできない」というものだった。

おそらくこれが一つの理由で、聖上は王忠嗣に反乱の疑いを抱くことができたが、安禄山や哥舒翰といった胡人たちには決して疑いを持たなかったのだろう。聖上にとって反乱を起こすのは漢人だけだと考えていたのかもしれない。これが二つ目の理由だ。また、安禄山は李隆基の好みに合わせ、忠誠心を示し、権勢の絶頂にあった李林甫に取り入るのが得意だった。もちろん、自分にもお世辞を言うのが上手だった。

こうした様々な理由から、安禄山の地位は揺るぎないものとなり、監軍を派遣することさえ面倒がられた。一方、李隆基は安西に監軍を派遣するだけでなく、李慶安が漢人であるという理由から親王まで派遣して鎮守させた。

「七郎、安禄山が反乱を起こすかどうかは、私にも本当にわからない。今もいくつか噂はあるが、確かな証拠はない。しかし、大唐の辺境軍は過度に重く、中原の府兵は空虚で、これは確かに大きな危険だ。大唐は四方を敵に囲まれており、重兵を駐留させて防御しなければならない。かつての中原の府兵はほとんど失われ、朝廷にはそれほどの財力もなく中原を補充する兵を募ることができない。結局のところ、土地の兼併があまりにも激しいからだ。」

「では、聖上は安禄山が反乱を起こすとお考えですか？」

高力士は笑って言った。「もし聖上が彼を疑っていたら、とっくに長安に呼び戻している。七郎、聖上は彼を信じているが、それはお前を信じる以上だ！」

李慶安は黙って頷き、一礼して言った。「高翁に他に用事がなければ、私は帰ります。」

「行け！私がお前を呼んだのは、もう引退して故郷に戻り、朝廷のことには関わりたくないと決めたと伝えるためだ。」

高力士は立ち上がり、笑って言った。「明日の早朝は、おそらく私にとって最後の早朝会議になるだろう。私は宮中に入って五十年、一時は権力を握り、これほどの栄光を得て、人生を無駄にしなかった。七郎、明日、お前がさらに一歩前進することを願っている。」

……

翌日、まだ明け方前に、轟々とした太鼓の音が鳴り響き、坊門が開かれた。各坊に散らばっていた朝臣たちが次々と外に出て、夜の闇の中を大明宮へと向かった。道中は提灯の世界で、高位の重臣たちは馬車に乗り、下位の官吏たちは馬に乗って進んだ。道中、車輪の音と馬の蹄の音が響き渡った。これは天宝十一年、新年の大朝会の後に開かれる最初の朝会で、規模は大朝会と同じく、京にいる七品以上の官吏は全員出席しなければならなかった。

高力士と彼の息子はすでに一緒に馬車に乗って出発していた。彼は騎兵大将軍、開府儀同三司として朝会に出席しているのだ。李隆基の側にはもはや彼の必要はなかった。

李慶安の馬車もすでに門の前に停まっていた。その馬車は昨夜、哥舒翰が彼に送ってくれたもので、彼はそのままそれに乗って帰ってきた。馬車の周りには百人の親衛隊が守っており、李慶安が馬車に乗り換えることで、彼らにとっても大きな負担が軽減された。

舞衣は独孤府に住んでおり、ここにはいない。如詩如画の姉妹たちは李慶安を門まで見送り、「今日は独孤府で手伝いに行きなさい！私は夜には軍営に行くかもしれないから、ここには戻らないわ」と言った。
彼は姉妹たちに数言伝えると馬車に乗り込み、御者が鞭を振ると馬車は動き出し、大明宮の方向へと進んでいった。馬車は非常に広く、周囲は厚い鉄板で覆われており、矢や弓にも耐えられる。車軸にはオレンジ色の提灯が吊るされ、その上には黒い文字で「安西節度李」という五文字が力強く書かれていた。さらに馬車には節度使の旌旗も立てられており、百人の親衛隊は皆が背が高く勇ましく、殺気に満ちており、特に目を引いた。
馬車の中にはろうそくが灯され、明るい光が差し込んでいた。李慶安は広々とした車内に座り、自分の職務報告書を丁寧に読んでいた。その報告書は既に提出されており、李隆基は彼の安西への移住案を採用することを決めていた。また、大唐から安西までの距離を短縮するための唐直道の建設も決定されており、李琮が安西を統治することも含め、これらはすべて今日正式に発表される予定だった。
しかし李慶安は別の詳細にも関心を寄せていた。それは、国子監や関中、陇右の各州府学から500人の若い士子を招いて安西で学問を奨励すること、さらに中原の各州県の官庁から300人の志願者を選び、3年間安西で職務に就かせ、州県の建設や移民の定住を担当させることだった。これら二つのことについては李隆基は何も言及していなかった。
李慶安はしばらく沈思した。哥舒翰が二正面作戦を展開するのであれば、李隆基はきっと自分と個別に話をするだろう。その時にこの二つの要求を出せばいい。
翊善坊には多くの朝官が住んでおり、ほとんどが同時に出発した。坊の門に着くと、車や馬が長い列を作っていた。朝官たちも李慶安の馬車を見つけたが、彼に近づくことはせず、遠くからついて行った。その時、坊の門の前に一頭の馬が駆けてきて、その上にいた伝令兵が大声で叫んだ。「大将軍はどちらですか？」
「何か用か？」李慶安は車のカーテンを持ち上げて尋ねた。
「大将軍、大食の親王の特使が咸陽に到着しました！」