第二百三十九章 北方の小さな城
栗毛の馬に白玉の鞍を新たに装着し、
戦い終えた戦場には月明かりが冷たく照りつける。
城壁の上では鉄の太鼓の音がまだ響き渡り、
鞘の中の金の刀にはまだ血が乾いていない。
果てしなく広がる草原を、一隊の騎兵が馬を駆って急ぎ進み、高い丘に到着して止まった。時は夕暮れ時、遠くには暗雲が垂れ込め、平野は広々としている。石国に到着したばかりの王昌齢は、広大な空を見上げて思わず気分が高揚し、新たに作った詩「出塞」を詠んだ。詠み終えると、彼は大声で笑い、「諸君、この詩はどうだ？」と尋ねた。
彼の詩は分かりやすく、兵士たちの間で共感を呼び、皆が拍手して称賛した。李慶安は親指を立てて「玉壶先生は本当に素晴らしい詩を作られる！」と褒めた。
王昌齢は得意げに髭を撫でながら笑い、「道中が退屈だったので、詩を詠んで暇を潰しただけだ」と言った。
李慶安を含む八百余人は拓枝城を出発し、北へ三日間進んだ。前方五十里先にはすでに怛罗斯城が見えていた。李慶安は時刻が遅くなってきたのを見て、皆に向かって笑って言った。「今日はここまでだ。全員、その場で野営しよう。」
しばらくすると、草原には数十の白いテントが現れ、野営地の後方には高い木製の見張り塔が立っていた。数十人の見張りが四方に散らばり、夜が徐々に訪れた。深い青色の空が、この美しく肥沃な土地を覆った。中央のテントの中では、数人の兵士が砂盤地図を作っていた。それはシリヤからウフ川に至る広大な地域を覆う完全な河中地図であり、漢唐時代には五百余人が商人の名目で一年間かけて調査を行い、さらに五十人の軍人技師がその膨大な調査資料をもとに二ヶ月かけて作成したものだった。李慶安のテントにあるこの砂盤は縮小版で、後世のビリヤード台ほどの大きさだった。一方、完全な砂盤はその十倍の大きさで、拓枝城の外の軍営に置かれており、極秘の軍事物品だった。
すぐに砂盤が完成し、数人の親兵が退室した。李慶安はランプを砂盤の横の台に移し、柔らかな光が砂盤全体を照らした。今回、李慶安は準備作業の合間を利用して怛罗斯城を視察していた。怛罗斯の戦いが歴史と同じように起こるかどうかはまだ分からないが、一つ確かなことがある。それは、怛罗斯城が大食が北方地域を支配し、シリヤに進軍するための足がかりであり、彼らはここで長年営業してきており、簡単に手放すはずがないということだ。しかも、怛罗斯はビザンツ帝国へ行くための必経路であり、その戦略的な位置は極めて重要だった。
しかし今、李慶安が気にしているのはタラスの城ではなく、千里も離れたサマルカンドだ。疑う余地もなく、大食軍が東進する際には、スグド九国の中のカン国を拠点とするだろう。そしてサマルカンドはこの地域で最も大きな都市であり、五万から十万の兵を集結させることができる唯一の場所だ。地図を見ると、サマルカンドからシ国まで平らな大路があり、重火器の輸送に適している。この点において、李慶安も大食人が道路建設を重視していることを認めざるを得ない。それは大食が商業貿易を重視していることと、地盤が平らであることによるもので、大食人の軍事集結能力は唐軍よりもはるかに高い。おそらく将来的には彼も道路建設の強化を検討する必要があるだろうが、それは後の話だ。今彼が気にしているのは、大食人が出兵する時期と兵力の多寡だ。出発前に得た情報によると、サマルカンドではすでに徴兵が始まっているが、大食の主力はまだ集結していない。
李慶安も、今はもはや歴史上のタラスの戦いのような偶発的な戦争ではないことを知っている。大食軍は一刻を争ってタラスに急がなければならず、今や唐軍はすでにシ国を占領しており、目標は明確で、ヘジャン地方を直指している。これは、間もなく起こる戦争が両国間の大規模な戦いになることを意味している。この時、唐軍であれ大食軍であれ、軽率に戦いに応じることはなく、最も徹底的な準備を行うことこそが勝利の鍵となる。
李慶安は思案にふけってしまった。戦争とは手段を選ばないものだ。もし自分がアブ・ムスリムなら、唐軍に対してどのような手段を使うだろうか？そして自分の李慶安としては、どのような戦略を取れるだろうか？
「大将軍、王参軍が来ました。」
李慶安は思案から我に返り、急いで笑って言った。「早くお入りください！」
しばらくして、王昌齢が笑顔で入ってきて、まず手を合わせて謝った。「使君の軍務の邪魔をしてしまいました。」
「とんでもない！私もちょうど先生を呼ぼうと思っていました。」
李慶安は急いで彼に座るよう促し、兵士に茶を注がせた。王昌齢は頷いて座ったが、その表情はやや重苦しかった。彼は今回北庭から李慶安のもとに、朝廷の重要な情報や北庭の発展策を持ってきて報告するために来ていたのだ。途中で李慶安がタラスの城へ向かって北上しているのを見かけ、ついでに一緒に北上したのだった。
二人が少し雑談を交わした後、王昌齢はため息をついて言った。「長安の友人から手紙が来て、朝廷の状況を深く憂えているとのことです。皇帝はもはや政事に全く関心を払わず、日々歌や舞、酒や女にふけっています。朝廷内ではいくつかの派閥が互いに争い、政策が決まらず、朝令暮改の状態です。特に財政は疲弊し、国庫は空っぽです。皇帝は貴妃の誕生日のためだけに国庫の半分近くを使い果たし、普段の無駄遣いは言うまでもありません。天宝元年には我が大唐には800万戸の民戸がいましたが、今ではせいぜい600万戸しか残っていません。朝廷の税収は急減し、支出が収入を上回っています。度支郎や転運使も何度も交代しましたが、効果はありません。問題は土地の兼併がますます激しくなっていることです。このままでは大唐に混乱が起きるのではないかと心配しています。その時、不幸になるのは権力も力もない一般の民衆です。」
そう言って彼はため息をつき、李慶安に尋ねた。「使君は高い地位にいらっしゃるのですから、土地の兼併という深刻な問題をどう解決するか、考えたことはありますか？」
「私が考えないわけがありません。」
李慶安は静かに微笑んで言った。「私が河南道観察使だった頃、土地の兼併問題を特に深く感じました。私も考えました。権力者たちに自発的に土地を譲らせるのは、彼らを殺すよりも難しいのです。あるいは王朝を変えるか、隋の末期のように新興の貴族が旧貴族を打倒するかですが、そのような状況は当面現実的ではありません。あるいは大食のように、商業を基盤として手工業や鉱業を発展させ、土地を失った農家に生計を立てる収入を与えるか、あるいは外へ拡大し、農民を外に送って国内の激化する矛盾を緩和するかです。この後者の二点は実行可能だと思いますし、私も実行しようと準備しています。先生もご覧の通り、この道中には果てしない草原があり、土地は広く人は少なく、肥沃です。また北方には果てしない原野や森林があります。これこそが天が我々漢民族に与えた生存の地ではないでしょうか？」
王昌齢は呆然とし、しばらくしてようやく口ごもりながら尋ねた。「使君は軍を建てて集落を作るだけで、粟特人の土地は取らないと言っていたのでは？」
李慶安は笑って言った。「今はその通りですが、私が言っているのは将来のことです。大唐が葱嶺の西で長く安定していくためには、植民するしか道はありません。漢民族を葱嶺の西の主体にすることが、根本的な解決策です。」
王昌齢はしばらく頭を下げて思索し、再び言った。「しかし、朝廷はそれを許すでしょうか？」
「許すかもしれませんし、許さないかもしれません。重要なのは、私たちがどう努力するかです。」
そう言って、李慶安は何かを思いつき、笑って彼に尋ねた。「今回、私たちが碎葉を奪ったら、朝廷は50万貫の賞金を与えると言っていますが、それを自分たちで鋳造しなければなりません。彼らはなかなか計算高いですね。私はあなたに尋ねたいのですが、私たちは50万貫の銭を鋳造できるでしょうか？」
「それは……」
王昌齢は少し困った表情を浮かべて言った。「我々が1年間に鋳造できるのはせいぜい10万貫の銭です。たとえ炉を増やしても意味がありません。問題は銅の不足です。」
李慶安は頷いた。それは彼の予想通りだった。これは楊国忠の案だと聞いていた。朝廷の財政が厳しいため、ただ限度額を設けて自分たちで解決策を考えるようにしたのだ。李隆基も何となくそれに同意したが、これで彼には自分で銭を鋳造する口実ができた。
彼は懐から大食のディナール銀貨を取り出し、王昌齢に笑って言った。「これを見てごらん。」
王昌齢は銀貨を受け取って見た。それは唐の銭のように穴がなく、完全な円形の硬貨だった。表面には人物の像があり、裏面には宮殿が描かれており、中央には縦の線があった。実はその縦の線はアラビア数字の「1」で、王昌齢にはまだ見分けがつかなかった。
「これが大食の銭ですか？」
「その通りだ！」
李慶安は頷いて言った。「見ての通り、大食の人々の銭は銀で鋳造されている。1ディナールは我々の100文に相当し、10ディナールで1貫になる。彼らには金貨もあると聞いている。1金貨は10ディナールに相当し、持ち運びが便利で価値も高い。これは我々大唐の銅銭よりも実用的だ。」
王昌齢は突然理解した。「使君のお考えは、私に金銀の銭を鋳造させるということですか？」
「その通りだ！」
「しかし、我々にはそんなに多くの金銀がありません。それに、たとえ金銀の銭を鋳造したとしても、大唐国内では通用しません。鋳造しても何の意味がありますか？」
「金銀の調達については心配するな。君は銭を鋳造するだけでいい。私は北庭城の地下室に大量の黄金を持っている。それを先に銭に鋳造してもらえ。私が型を渡す。それは兵士たちに褒美として与えるためだ。流通については、それは将来のことだ。段階を追って進めよう。」
王昌齢は混乱して、李慶安の意図がわからず、ただ黙って頷いた。
……
翌日の早朝、彼らは再び出発し、数十里進んだ。正午が近づく頃、一人の兵士が遠くを指して大声で叫んだ。「見てください、タラス城が見えます！」
皆の士気が高まり、遠くを見ると、遠方に白い山影が見え、その山影の麓に小さな城がそびえていた。皆はすぐに歓声を上げ、馬を駆ってその小さな城へと急いだ。
タラス城に到着する前に、守将の白孝節が知らせを聞いて迎えに出てきた。遠くから馬上で拳を抱えて礼を言った。「私は遠くから迎えることができず、大将軍、どうかお許しください！」
李慶安は軽く頷いて言った。「お前が私を迎えなくても、私はお前を罰しない。だが、防御を怠ったり、兵の指揮をおろそかにしたら、その時こそ厳しく罰する。わかったか？」
「承知いたしました。私は一瞬たりとも油断することなく、さらに五十里離れた場所に三つの烽火台を建設しました。」
「よし！お前の防御策を見せてもらおう。」
李慶安は馬を駆って城へと向かった。タラス城は小さな城で、周囲はわずか五里、兵士は千人しか収容できず、住民は三百余りの家系で、石国北部のケント族である。彼らは突厥人の小さな分派で、牧畜を生業としているが、タラス城の地理的な位置は非常に重要で、多くのケント族が牧畜を捨てて商売に転じた。一部は北方のアティル城へ商売に行き、また一部は物資の中継や酒屋、宿屋などのサービス業に従事している。大食人がタラス城を占領した際も商路を断つことはなく、往来する商人に重税を課したが、唐軍が大食人に代わってからは李慶安の命令に従い、往来する商人には一律に税金を免除した。これは彼らが北庭や安西で既に税金を支払っているからだ。
唐軍の免税政策は即効性があり、敏感な商人たちは次々とタラス城を経由して、より利益の多いビザンツへ向かい、大食人に再び税金を払うことはなくなった。
李慶安が城門に着くと、ラクダの商隊が城内に入るのが見えた。城門には唐軍が守っており、税金は免除されているものの検査は非常に厳しく、各商人の身分や持ち物を調べ、大食人のスパイが城内に混入するのを防いでいた。
「このような検査が効果的だと思うか？」李慶安は馬鞭で商隊を指しながら尋ねた。
「もし本当に大食人のスパイなら、彼らも簡単に商人に変装できます。」
白孝節は少し困った表情を浮かべて言った。「確かに少し不便です。この数日、往来する商人が明らかに増えており、私もそのことで悩んでいます。」
「それは簡単だ。特別な時期には特別な対応をするのだ。今、唐と大食の間で戦争が間近に迫っており、大食人はいつでもタラス城を奇襲する可能性がある。城内には住民を置かず、城内の店舗はすべて外に出して営業させ、彼らにテントを用意し、今が重要な時だと説明して協力を求めよ。もし大食人が攻めてきたら、決して情けをかけてはならない。」
「承知いたしました。」白孝節は少し躊躇した後、再び尋ねた。「将軍、今すぐですか？」
「私が命令したのだから、すぐに実行しろ！」李慶安は冷たく言った。
「命を受けました！」
白孝節は慌てて対応を整え始め、一方、李慶安はこの小さな城を見回していた。タラスの城壁はそれほど高くなく、高さは約四丈で、非常に堅固に造られていた。唐軍はすでに四つの城門を交換し、城壁沿いに幅二丈の堀を掘り、近くの小川から水を引いていた。唐軍の駐屯兵は合計で二千人で、城内と城外にそれぞれ千人ずつ配置されていた。さらに、ケント族の首長タンブルも正式に大唐に帰順し、彼の二千人の戦士も唐軍の装備を与えられており、タラスの城に何かあれば支援に来るという。言うまでもなく、タラスの防御は非常に完璧で、普通の奇襲ではこの城を奪うことはできない。重要なのは油断せず、防御に隙を生じさせないことだ。先ほど商人が夜を過ごすために城内に入れたように、アラジンの四十大盗がここで活躍するのを防がなければならない。
全体として、李慶安はまずまず満足していた。彼は馬に乗って城を一周し、他に隙がないことを確認した。その時、城内はすでに騒然としており、唐軍の説得は店舗たちに一様に拒否されていた。白孝節は怒り心頭で、無理やり人々を追い出し始めた。
「そんなことをしてはいけません。もしあなたたちが言うようにアラブ人が攻めてきたら、私たちは城外で彼らに殺されてしまいます。私たちはすでにスイエで税金を払っているのですから、あなたたちには私たちの安全を守る義務があります！」
それは若い女性の声で、突厥語で唐軍の兵士たちと大声で言い争っていた。彼女の声には力強さがあり、見下すような叱責の響きがあった。
李慶安は驚いて振り返り、城門のところにラクダを連れた商人たちの一団が詰まっているのを見た。どうやら先ほど城内に入った一団のようだった。李慶安はようやくはっきりと見て、それが白人の商人団だと気づいた。スルタン人や大食人も白人に属するが、これらの白人たちとは異なっていた。李慶安はすぐに、彼らはおそらくビザンツから来た商人たちだと悟った。
これは彼がビザンツ人、つまり東ローマ帝国の人々を初めて見ることだった。彼は好奇心を抱き、馬を急がせて前に進んだ。
兵士たちに抗議していたのは、二十歳前後の若い女性で、肌は真っ白で、金色の長い髪が肩にかかっていた。高い鼻梁と、深い青色の瞳を持つ、非常に美しい西洋の女性だった。彼女は金の縁取りが施された白い長いドレスを着ており、真っ白で豊かな胸元には様々な宝石で作られたネックレスがかけられており、眩いほど輝いていた。彼女の数十人の仲間たちは皆、背が高く、タイトなズボンを履き、腰には長剣を携えていた。
数人の唐軍の兵士たちは、彼女の半裸の胸元をじっと見つめ、少し上の空だった。李慶安は顔色を曇らせ、唐軍の態度に非常に不満を抱いた。彼は顔をしかめて言った。「何が起こったのか？」
唐軍の兵士たちは主将が近づいてくるのを見て、怖くなって次々と礼をしました。その女性は、李慶安が唐軍の高官のようだと見て兵士たちを放り出し、前に進み出て言いました。「アラブ人を警戒するのは理解できますが、私たちはビザンツの商人です。アラブ人とは代々の敵同士です。どうして私たちがアラブ人のスパイだなんてことがありますか？私たちを街から追い出すというのは、まるでアラブ人の手に私たちを渡すようなものではありませんか？」
李慶安は微笑み、突厥語で彼女に言いました。「今、我が大唐は大食と大戦を繰り広げようとしています。このような状況では、身元不明の者は誰も街に入ることはできません。それに、戦争中は商人たちも街で夜を過ごす必要はありません。少し補給をしてすぐに去るべきです。もし大食の者たちが本当に攻めてきたら、50里先には烽火があり、あなたたちが去るのに十分な時間があります。」
李慶安の説明は理にかなっており、若い女性の怒りも少し和らぎました。その時、彼女の目が輝き、急いで尋ねました。「さっき、大唐がアラブ人と戦うと言いましたが、本当ですか？」
「どう思います？私たちがすでに占領した石国を、アラブ人が簡単に受け入れるでしょうか？」
女性は頷きながら笑いました。「ええ、彼らは絶対に納得しません。必ず重兵を集めて石国を奪い返しに来るでしょう。唐軍の勝利を願っています。将軍、お名前を伺ってもよろしいですか？」
「私の姓は李で、名前は李慶安です。聞いたことがありますか？」李慶安は微笑みながら言いました。
女性の目はすぐに大きく見開かれ、驚きのあまり言いました。「あなた、あなたが安西節度使の李慶安ですか？いや、あり得ません！」
「なぜあり得ないのですか？」
「私の神よ！李慶安がこんなに若いなんて。あなたは何歳ですか？ああ、無礼をお許しください。」
李慶安は彼女とこれ以上話す気がなく、手を振って笑いながら言いました。「すぐにここを離れることをお勧めします。ここは安全ではありません。良い旅をし、早くコンスタンティノープルに戻れることを願っています。」
女性は少し狡猾な笑みを浮かべて笑いました。「李慶安将軍にお会いできて光栄です。私の名前はエレニです。でも、私はビザンツ人ではなく、西ローマ人です。」
李慶安は大笑いしました。「西ローマは300年前にすでにゲルマン人に滅ぼされました。今そこではフランク王国のシャルル1世が統治しています。いや、ローマは教皇国のものでしょう？私の言う通りですか？」
これには、若い女性だけでなく、彼女の仲間たちも驚き、互いにこそこそと話し合いました。女性はしばらく呆然としてから言いました。「尊敬する李将軍、どうしてそんなことをご存知なのですか？」
「私が行った場所はあなたよりずっと多い。アングロ・サクソン人が征服したブリテン島にも行ったことがある。さて、もう時間だ。出発してもいい。もし城の外で一晩過ごしたいなら、私は反対しない。だが城の中にはいられない。これが私の命令だ。わかったか？」
そう言うと、リー・チンアンは優雅に西洋紳士の礼を彼女に示し、くるりと背を向けて去っていった。その女性はリー・チンアンの背中を見つめ、その眼差しには疑問と好奇心が満ちていた。