第一百四十三章 慶王の招き

董延光はついに張筠の意図を理解した。彼に大唐で最も権勢を持つ楊家に頼むよう言ったのだ。董延光はまるで頭を強く打たれたかのように目を覚ました。そうだ！彼の運命は大唐皇帝の手の中にあるのだ。枕元での懇願ほど効果的なものがあるだろうか？
そう気づくと、董延光は急いで自宅に戻った。彼には楊家とのつながりはないが、今は緊急の用事で助けを求める必要があり、大きな代償を払わなければならない。董延慶の家は保寧坊にあり、数十エーカーもの広大な豪邸だった。屋敷の門に着くと、門番が駆け出してきた。「旦那様、ちょうどいいタイミングで戻ってきましたね！」
「何の用だ？」
「半刻前に慶王府から人が来て、慶王があなたに会いたいと。すぐに王府に行くようにとのことです。」
董延光は空を見上げた。この時間なら楊釗はまだ朝会を終えていないだろう。よし、慶王に頼んでみよう。人が多ければ生き残る道も多くなる。董延光は非常に疲れていたが、それでも気を取り直して慶王府へ向かった。
……
昨年の揚州事件以来、慶王の李琮はずっと控えめに振る舞っていた。揚州事件の影響が徐々に薄れるまで待ち、ようやく再び活動を始めた。昨年の大晦日、父帝が彼に人材を迎え入れることを許可したため、李琮は大金をかけて博書館を建設した。その名の通り、図書館であり、豊富な蔵書だけでなく、食事や宿泊も完備されており、名高い文人や雅士を招いて学問を研究させたり、弟子を教えさせたりしていた。半年ほど経つうちに、李琮は徐々に人材を求める存在として知られるようになった。
今回の陇右の戦いでは、李琮も他の大唐の人々と同様、戦況に非常に注目していた。陇右の戦いに参加する各勢力の中で、李琮には董延光という自分の勢力の代表者がいた。
十年前、董延光がまだ金吾衛の中郎将だった頃、彼はすでに李琮の側近となっていた。李琮の丁寧な育成のもと、董延光は着実に出世し、最終的には左衛大将軍にまで上り詰めた。昨年には鄯州都督に外派され、実権を握り、慶王派の中心人物の一人となった。しかし今回の陇右の戦いで、董延光は一時の判断ミスにより大きな災難を招いてしまった。李琮は怒りと焦りを感じていた。もし董延光が貶められれば、彼の軍内での影響力は大きく損なわれるだろう。
李琮はすでに、誰かが董延光が長安に戻ったのを見たという情報を得ていた。今、彼は書斎で焦りながら待っていた。
「殿下、董将軍が到着しました！」
李琮は元気を取り戻し、「急げ！すぐに中に入れろ！」と命じた。
董延光が部屋に入るなり、地面に伏して激しく泣き始めた。「殿下、私は罪人です。殿下を裏切りました。どうか罰してください！」

張筠は口出しを拒み、楊家とも親しくない。今や董延光にできるのは、慶王という強力な後ろ盾にしがみつくことだけだ。
「もういい！もういい！立派な大将軍が、なぜ泣くのだ！」
李琮は彼の泣き声に少しイライラし、手を振って言った。「まず座って、ゆっくりと理由を話してくれ。一体何があったのだ？」
董延光は涙を拭い、起こったことを詳しく説明し、最後にこう言った。「私は一時的に愚かで、アブスの策略にはまってしまいました。今となっては後悔しても遅いのです。どうか殿下、私の命を救ってください。」
「お前はまだ三歳の子供か？胡人の策略にはまるなんて、本当に恥知らずだ！」
李琮は手を背中に組み、部屋の中を行ったり来たりしながら、心の中で激しく怒っていた。この董延光は実に愚かで、隴右の戦いが父皇にとって天よりも重要なことだというのを知らないのか？
董延光は地面にうつ伏せになり、声も出せずにいた。彼は李琮の歩く速さから、李琮が自分を守ろうとしていることを察し、心の中で大いに喜んだ。そして再び悲しげに言った。「私も殿下の力を守るために全力を尽くしているのです。功績はないかもしれませんが、苦労はしているのです。どうか、もう一度だけ私を救ってください。」
「わかった。この件については、私が自分で何とかして頼んでみよう。お前は先に行け。家で真面目に反省し、もう騒ぎを起こすな。」
「ありがとうございます、殿下！ありがとうございます！」
董延光は三度頭を下げ、泣きながら退室した。李琮はゆっくりと座り直した。その時、息子の李俅が部屋から出てきて笑いながら言った。「父上、本当にこの件に介入するおつもりですか？」
李琮はため息をつき、言った。「我が子よ、お前は知らないのだ。実は私はこの件に一切口出しするつもりはなかった。しかし、私が何もしなければ、慶王派の他の者たちは自分たちも同じ運命になると感じ、私が部下を思いやっていないと言うだろう。それでは私も困るのだ！」
「しかし、父上はこの件の利点と欠点をよく考えましたか？今、長安中が董延光に対して怒りを抱いています。もし父上が彼のために出て行けば、董延光の盾になってしまい、安西軍の敵となり、父上が一年間かけて築き上げた賢明な評判を台無しにしてしまいます。それに、父上が董延光を救っても、他の慶王派の者たちが感謝するとは限りません。」
李琮は呆然とした。彼は問題を単純に考えており、自分が標的になるとは思ってもみなかった。彼は策略に長けた息子を見て、笑って言った。「我が子よ、何か良い提案はあるか？」
李俅は微笑みながら言った。「父上、私の提案は、目立たずに裏で力を使うことです。そうすれば、一石二鳥の効果が得られるかもしれません。」

李琮は大いに興味を示し、急いで尋ねた。「一体どういう一石二鳥の方法なのですか？」
「私は、李慶安が太子と非常に親しいと聞きました。もし彼が今回昇進すれば、それは太子の勢力が強まることを意味します。私の考えでは、父上は李慶安を王府に招いて宴会を開き、表面上は彼と董延光の間の恨みを解消し、父上が度量が大きく全体を考えられる人物だと皇祖父に思わせつつ、実際には彼と太子との関係を崩すのです。」
「見事だ！」
李琮は手を叩いて賞賛した。「李亨は疑り深い性格だ。彼は必ず不満を抱くだろう。我が子は本当に賢い！」
……
李慶安が府に戻ると、すぐに高仙芝に手紙を書き、最近起こったことを詳しく記した。今回の功績を巡る争いは、もはや彼李慶安個人の名誉の問題だけでなく、安西軍の名誉にも関わることだったので、高仙芝に報告しなければならなかった。
手紙を書き終えると、彼は筆を置きインクを乾かし、封筒に封をして江小年に渡し、「この手紙を安西進奏院に持って行き、すぐに安西に届けてもらえ。それから、もう一度金吾衛の駐屯地に行き、李嗣業将軍に今夜必ず私のところに来てもらえるよう頼んでくれ」と言った。
「すぐに行きます！」江小年は手紙を受け取り急いで去っていった。
その時、羅管家が外で言った。「李将軍はいますか？」
李慶安は外に出て笑いながら言った。「何の用ですか？」
「李将軍、門の外を見てください。誰かがあなたを探しています。」
「誰が私を探しているのですか？」李慶安は彼の奇妙な笑顔を見て少し疑問に思った。
「李将軍が行けばわかりますよ。」羅管家はとうとう我慢できず、口を手で覆ってくすくす笑い始めた。
李慶安はますます疑問に思い、急いで門の外に出たが、そこで思わず立ち尽くした。
高力士の門の前には四、五十人の若い娘たちが立っており、ほとんどが十五、六歳で、みな派手に着飾っていた。しかも各々の娘たちは奇妙な化粧をしており、中には顔に桃の花のような模様を描き、月白の長いドレスを着てまるで狐の精のような姿の者もいれば、目に緑色の色を塗り、唇を紫色にし、髪を乱してまるで妖女のような姿の者もいた。各々の娘たちは非常に個性的な装いをしており、遠くには十台の馬車が停まっており、明らかに一緒に馬車で来たのだった。四、五十人の娘たちは門の前で騒がしく、次々と何かを言い合っていた。
その中で、血のような色の化粧をした美しい娘が最も声が大きく、手を振りながら大声で言った。「信じないなら、後で私の李大哥が出てきたら、彼の手を引いて見せますよ。ただし、負けた方は文句を言ってはいけません。」
「明珠、私たちが見たいのは李慶安です。適当な李姓の人を連れてきてごまかさないでください。」
「信じないのですか？じゃあ、今すぐ中に入って彼を探してきます。」

その娘というのはもちろん独孤明珠だ。この数日で、李慶安の功績が長安中に広まり、数多くの少女たちが夢中になる英雄となった。明珠も当然大変誇りに思い、自分のファッショナブルな女友達たちに李慶安との関係を告白したが、すぐに多くの疑問が寄せられた。自分の尊厳を守るため、明珠は彼女たちを連れて大勢で李慶安のもとを訪れたのだ。

振り返ると、李慶安が階段の上に立ってにっこりと自分を見ているのが見え、彼女の顔は「ッ！」と赤くなった。

李慶安に会うと、まるで清風が彼の心の憂鬱な霧を吹き飛ばしたかのように、心が一気に明るくなった。

「李大哥！」明珠は恥ずかしさのあまり目を上げることもできなかった。

「明珠、これらは君の友達か？」李慶安が笑いながら尋ねた。

「うん！みんなあなたに会いに来たの。」

明珠が振り返って少女たちを見ると、全員が輝くような目で李慶安を見つめ、目には抑えきれない崇拝の情が浮かんでいた。明珠は非常に誇りに思い、大声で叫んだ。「見た？これが李慶安よ、隴右の戦いの英雄だわ！」

彼女は軽く唇を噛み、素早く李慶安を一瞥し、小声で言った。「李大哥、私、彼女たちと賭けをしたの。あなたは……できる？」

「何ができるの？」李慶安は笑いながら前に進み出て彼女の手を取った。明珠は興奮のあまり涙目になり、低い声で叫んですぐに李慶安の腕の中に飛び込んだ。

高力士の屋敷の前にはたちまち少女たちの甲高い叫び声が響き渡り、少女たちはもはや興奮を抑えきれず、スカートを持ち上げて駆け寄り、李慶安を取り囲んだ。

李慶安は怖くなって手を高く挙げて叫んだ。「私も同じものをあげるよ。」

その叫び声で背中の傷を守り、少女たちはすぐに静かになり、期待に満ちた目で李慶安を見つめた。李慶安は急いで二歩後退し、背中を大門につけてから笑って言った。「一人ずつ矢をあげるよ。その矢には私が自分の手で刻んだ名前が書いてある。」

少女たちは歓声を上げた。その時、李慶安はふと階段の下に錦の袍を着た若い男が立っているのに気づいた。彼は笑顔で李慶安を見ていた。それは慶王の息子である李俅だった。二人は揚州で顔を合わせたことがあった。

李慶安は少女たちに向かって笑って言った。「少し待ってて。先に友人に会ってくる。」

彼は階段を降りて李俅に向かって手を合わせて笑いながら言った。「小王爷、元気でしたか？」

李俅は少女たちを一瞥し、礼を返して笑って言った。「李将軍は長安中で名を馳せており、まだ結婚していない。どれだけの名門の美しい女性たちが李将軍に嫁ぎたいと思っていることか。同姓でない限り結婚できないという規則がなければ、私も自分の妹を李将軍に嫁がせたいと思っていましたよ。」

「小王爷、冗談を言わないでください。」

李慶安は李俅が非常に精巧な招待状を持っているのを見て笑いながら言った。「小さな王子様、何の用でしょうか？」
「実は、私の父上はずっと李将軍を尊敬しており、早く会いたいと思っていましたが機会がありませんでした。今日は特に私に李将軍を招いて水酒を飲ませようと言われました。」
そう言いながら、彼は手に持っていた招待状を李慶安に渡し、誠実に言った。「これは父上が自ら書いた招待状です。父上が大臣を宴会に招くために自ら手紙を書くのは5年ぶりです。前回は天宝3年に高力士を招いた時でした。父上の心意気ですので、どうか李将軍、顔を立ててください。」
李慶安は招待状を受け取って見ると、確かに李琮の直筆で、下には彼の署名があった。李慶安は申し訳なさそうに言った。「王子様の顔を立てないわけにはいきません。ただ、時間を変更していただけませんか？私の背中の傷は重く、今夜は治療を受けなければならず、外出することはできません。」
李俅は絶対的な策を使って李慶安のあらゆる可能性を塞いだ。皇帝や太子に呼ばれない限りはだが、彼はすでに調べており、興慶宮でも東宮でも今夜は大臣を呼ぶ予定はない。もし李慶安がこれを口実にするなら、それは聖旨を私的に伝える重大な罪になる。それ以外に、慶王が5年ぶりに自ら手紙を書いて招待するより重要なことがあるだろうか？
李俅は自分の策に非常に満足していたが、李慶安が自分の傷が重いと言うとは思ってもみず、途方に暮れた。彼が口を開く前に、李慶安は少し悲しそうに言った。「実は今日は私の祖父が亡くなって10年目の祭日で、私は彼のために守夜をし、孝行を尽くさなければなりません。小さな王子様、本当に申し訳ありません。また今度にしましょう。必ず伺います。」
李俅は目を瞬かせ、一言も言えなかった。自分の策もそれほど巧妙ではないことに気づいたのだ。しばらくして、彼はため息をつき、苦い顔で言った。「では明日、明日は必ず李将軍、お越しください。」
「わかりました！明日は必ず伺います。一つのことを除けば、絶対に約束を破りません。」
李俅は一瞬驚き、李慶安が条件を付けてきたことに気づいた。彼はためらいながら尋ねた。「それは何でしょうか？」
李慶安は彼の目を見つめ、冷たく言った。「私、李慶安は恩怨をはっきりさせます。もし慶王が董延光も宴会に招くなら、申し訳ありませんが、その犬野郎をその場で血を流して死なせてしまいます！」
李俅の顔色は極めて不自然になり、顔がひきつり、苦笑いしながら言った。「李将軍、何を言っているのですか？私の父上が董延光を招くなんてあり得ません。せいぜい数人の博書館の儒者が付き添うだけです。李将軍、心配しないでください。」

「わかった。小王爷が約束してくれたのなら、明日の夕方には必ず時間通りに宴に伺う。」
李俅は仕方なく別れを告げて去った。李慶安は彼の背中が遠ざかるのを見つめ、冷ややかに鼻で笑った。
「李大哥、もう大丈夫ですか？」後ろにいた明珠がついに我慢できずに口を開いた。
李慶安は振り返り、派手に化粧をした若い女たちが首を伸ばして自分を見つめているのを見て、ふっと笑った。「もう大丈夫だ！すぐに持ってきてやるよ。」
彼は親兵に数言告げると、親兵はすぐに戻って二つの壺に入った矢を持ってきた。李慶安は矢を指して若い女たちに言った。「これは全部私の矢だ。みんなの名前を刻んであげるから、急がずに列に並んで一つずつ取っていけ。必ず誰もが手に入るようにする。」
若い女たちは興奮して次々と駆け寄り、すぐに長い列を作った。彼女たちは押し合いへし合いしながら叫び声を上げていた。李慶安は階段に座り、短剣を取り出して矢に名前を刻み始めた。彼は最初に並んでいた、狐の精のように化粧をした若い女に笑いながら尋ねた。「あなたの名前は何ですか？」
若い女は恥ずかしそうに一礼して言った。「私の名前は宋怜儿です。」
「わかりました。」
李慶安は矢に「李慶安」という三文字を刻み、彼女に渡しながら笑って言った。「あなたの化粧がとても気に入った。この矢をあげますよ。」
……
半刻ほど刻み続け、ついに全てが終わった。高力士の屋敷の門番たちもそれぞれ一本ずつ手に入れ、若い女たちは喜びに満ちて去っていった。李慶安は少し疲れて立ち上がり、明珠がまだそばにいてじっと自分を見つめているのを見て、笑って言った。「明珠、今夜時間ある？」
明珠は驚きと喜びで、急いで答えた。「あります！もちろんあります！」
「それなら、後で一緒にある場所に行ってから、夕食をご馳走しよう。」
「李大哥、まずどこに行くんですか？」
李慶安は淡々と笑って言った。「まず東宮に行ってくる。」