第一百三十八章 絶嶺屠鷹（中）

数十年に一度の暴風雪が青海省を突然襲い、赤嶺では猛風が唸り、雪片を巻き込んで大地を荒らし回した。破片や草の根が一掃され、再び山々に向かって押し寄せた。

この激しい暴風雪の中で、石堡城への攻撃は中断せざるを得なくなった。二千余名の唐軍のほぼ半数が暴風雪によって谷底に吹き飛ばされた。この悪い知らせが本営に伝わると、哥舒翰は深くため息をついた。

猛風が天幕を揺らし、ろうそくの光は明滅し、薄暗い中、哥舒翰は長い間天幕の中に座っていた。やがて立ち上がり、天幕の入口に歩いて行き、灰色の空と地をぼんやりと見つめた。

数日間の戦果はこの暴風雪によってすっかり消し去られた。雪が止んだ後、再び戦いを始めなければならないが、それは重要ではない。重要なのは吐蕃の援軍だ。もう一日一晩も経っている。李慶安はいつまで持ちこたえられるのか？

その時、伝令兵が猛風の中を苦労して駆けつけ、震える声で言った。「大将、北線からの最新情報です。」
「ああ！早く言え、董延光はまだ吐蕃軍の主力を引き止めているのか？」
「大将、董延光の部隊は南下しておりません。彼は朔方軍と共に神威城を包囲しています。」
「何だと！」

哥舒翰は怒りで心が乱れ、目の前が暗くなり、倒れそうになった。数人の親兵が急いで彼を支えた。「大将！大将！」
突然、哥舒翰の喉からガクガクと音がし、血が噴き出した。彼は大声で叫んだ。「この天が俺を滅ぼすのか！」

しばらくして、哥舒翰はようやく落ち着きを取り戻し、軽く手を振って言った。「紙と筆を用意せよ。皇帝に奏状を書かねばならん。」
親兵が紙を広げ、哥舒翰を座らせると、彼は筆を取り、激しく手を震わせながらゆっくりと書き始めた。「陛下、臣は陛下の恩恵を裏切り、罪を犯しました……」

哥舒翰はもはや内心の怒りを抑えきれず、深くため息をつき、涙が目に溢れた。
「なぜ俺に石堡城を攻めさせるのに、董延光まで加えるのだ？」
突然、天幕の入口から李嗣業の怒号が聞こえた。「大将に会いたい。中に入らせてくれ！」
……

暴風雪によって石堡城への攻撃は中断されたが、後山の赤嶺での攻撃は暴風雪よりもさらに激しくなった。ダザルグンはついに指揮権を握り、数日間心の中で抑えていた怒りが一気に爆発した。彼は暴風雪の厳しさを顧みず、戦闘を命じた。
「たとえ凍死しても、戦場で凍死するのだ！」
彼は大声で叫び、鎧を身につけ、自ら戦いを指揮した。今回は四万の大軍を投入し、赤嶺の中段はすでに吐蕃軍の人海に覆われていた。彼らは風雪の中を這うように前進し、動きは遅かったが、目標ははっきりしていた。

暴風雪の突如の発生により、唐軍の防御は極めて困難な状況となった。視界が大幅に狭まっただけでなく、唐軍が頼りにしていた武器である弓矢の威力も暴風雪の中では大幅に低下し、唐軍の状況は極めて厳しくなった。
「テントの中でろうそくを灯せ！」李慶安が低い声で命じた。
側近は意味が分からず、急いでテントの中でろうそくに火をつけた。真っ白な風雪の中に突然星明かりのような光が現れた。
李慶安は矢を一本取り出し、弓をゆっくりと引き絞り、六十歩先のテントを狙った。テントはすでに風雪に飲み込まれ、全く見えず、かすかに星明かりだけが見えていた。
「シュッ！」という音と共に、強力な矢が放たれ、真っ白な風雪の中に消えていった。
「将軍！」兵士がゆっくりと近づいてきて、李慶安の矢を手に持ち、静かに首を振った。
「どれだけ外れた？」
「テントの端に当たり、五尺外れました。」
李慶安は心の中でため息をついた。その時、白元光と荔非守瑜が急いでやってきて言った。「七郎、状況はかなり悪いです。」
「何があった？」
「さっき試してみたんですが、投石機から放たれた火薬玉は山道に全く落ちず、風に流されてしまいました。」
「もし外れてしまったら？」
「それもダメです。風は渦を巻いており、全く制御できません。」
李慶安は頷き、ため息をついて言った。「さっき私が矢を放ったんだが、六十歩先で目標から五尺外れた。」
白元光と荔非守瑜は呆然とした。李慶安の七石硬弓でさえ五尺も外れるのだから、普通の兵士の弓矢に何の役に立つというのか？暴風雪の中では、すべての遠距離武器が使えなくなるのだ。
三人はしばらく沈黙した。やがて李慶安が言った。「今、唯一の武器は巨大な石だ。家ほどの大きさの石を転がして落とせば、敵を傷つけるだけでなく、山道も塞ぐことができる。今、私たちの手元にはそうした巨大な石が十五個ある。」
突然、兵士が急いで叫んだ。「将軍、急いでください！下に何か動きがあります！」
三人は急いで溝のほとりに行き、身を伏せた。唐軍は崖のそばに大きな壺を三つ埋めており、百歩先の音が聞こえてきた。
彼らはしばらく耳を澄ませ、やがてサラサラという音が聞こえてきた。音から判断すると、おそらく三十歩から五十歩の間にいるようだった。
李慶安は急いで頭を上げて下を見つめた。彼には灰色の霞しか見えなかったが、吐蕃軍はすでに目の前にいた。
「矢を放て！」
彼は飛び上がり、大声で叫んだ。「早く矢を放て！」
唐軍はすぐに矢を次々と放った。威力は大幅に低下していたが、この時は弓矢しか緊急対応の手段がなかった。

矢は急雨のように、石は雹のように、空を覆うように山の下へと降り注ぎ、風雪の中にすぐに悲鳴が響き渡った。特に北側の山道では、悲鳴が20歩先から聞こえてきた。吐蕃軍はもうすぐそこまで来ていた。
「前に人がいる！」
200人以上の唐軍が巨大な山石を押して前進した。その巨石は2人分もの高さがあり、まるで小屋のようだった。山道のそばにいた唐軍たちは次々と両側に避けた。唐軍たちは一声叫び、巨石を山道から転がし落とした。巨大な物体が山から轟音を立てて転がり落ち、密集した吐蕃兵の群れの中を転がり、吐蕃軍は多数死傷し、血が川のように流れた。
しかし、この時吐蕃軍を指揮していたのはザンプではなく、ダザルグンだった。彼の心は鉄のように硬く、暴風雪の中では唐軍の武器は力を発揮できないことをよく理解していた。彼はこの機会を逃してはならなかった。
「突撃しろ！何人死んでも構わん、とにかく前進しろ！」彼はヒステリックに叫んだ。
吐蕃軍がようやく切り開いた血路はすぐに塞がれ、大軍は再び山を登り始めた。唐軍の巨石が次々と山から転がり落ち、吐蕃軍は大量に死傷し、倒れた者もいれば再び突撃してくる者もいた。山道では爆発音が絶え間なく響き、赤い炎が舞い上がり、鋼の弾丸が飛び散り、多くの吐蕃軍が悲鳴を上げながら死んでいった。しかし新たな敵軍が絶え間なく突撃してきた。まるで泉から絶えず水が湧き出てくるかのように、尽きることがなかった。
唐軍の石は尽き、巨石もなくなり、わずかに残った弓矢も力を発揮できなかった。北山道の江都営の防線が最初に吐蕃軍に突破され、数百人の吐蕃軍が大きな穴を開け、狂ったように突進してきた。
槍で突き合い、刀で斬り合い、怒号が飛び交い、唐軍と吐蕃軍が混戦した。首が刀で切り落とされる音、胸が槍で貫かれる悲鳴。
「林三、助けてくれ！」
潤州出身の孫麻子は片足が切り落とされ、悲鳴を上げながら地面に倒れた。数十本の長刀が彼の体を狂ったように切り刻み、肉の泥にした。一人の吐蕃の百夫長が孫麻子の首を高く掲げ、狂ったように笑った。
「ああ！」また悲鳴が上がった。若い江都の兵士が吐蕃軍の槍に胸を貫かれ、山から高く吊り下げられた。
林三の目は真っ赤になった。彼は大声で叫び、目の前の吐蕃将校を一刀で斬り殺した。突然、別の屈強な吐蕃兵が突進してきて、彼を後ろから地面に倒し、二人は地面で格闘した。林三は身を翻し、吐蕃兵を自分の下に押し倒し、刀を回して全身の力を込めて敵の胸を貫いた。

突然、彼の肩に激しい痛みが走り、一本の槍が右肩から突き刺さった。目の前がくらみ、力が急速に失われていく。その時、彼はふと息子のこと、そして大晦日の食事の準備をしている妻のことを思い出した。灯りはとても柔らかく、温かく、妻の美しさもかつてないほどだった。

その時、再び腹に激痛が走り、もう一本の槍が背中から突き刺さり、彼は地面に打ち付けられた。林三の視界は次第に暗くなり、彼は苦笑いを浮かべ、低い声で叫んだ。「我が息子よ、妻よ、無事でいてくれ！」

彼は地面にうつ伏せになり、二本の槍によって固定された。風雪が舞い降り、遺体は次第に冷たくなっていった。

その時、中央の防線も突破され、三千人以上の吐蕃軍が一斉に押し寄せた。唐軍は必死に戦い、第二の防線で激しい近接戦闘が繰り広げられた。

狼牙角山坳は負傷兵を置く場所で、その時、百人以上の唐軍と女護兵たちが最後の数十人の負傷兵を山の上に運ぼうとしていた。突然、二百人以上の吐蕃軍が襲ってきて状況は危機的となった。百人以上の唐軍が振り返って戦い、十数人の女護兵も叫びながら剣を抜いて戦闘に加わった。

担架に横たわっていた荔非元礼はガーゼを噛み切り、担架の上にあった大刀を手に取り、大声で叫んだ。「くそっ！」

彼はまるで狂った虎のように敵陣に突入し、斬り殺し、一瞬で二十数人を倒した。しかし彼も傷口が裂け、血を流し続けた。その時、一本の矢が飛んできて彼の下腹部を直撃した。彼には鎧がなく、矢は彼の腹を貫通した。荔非元礼は腹を押さえながらよろめき、二歩後退し、その場に倒れ込んだ。

荔非元礼は苦笑いを浮かべ、独り言を言った。「くそっ、今回は本当に死ぬんだな、俺は。」

その時、小柄な姿が彼のそばに駆け寄ってきた。「荔非将軍、私が支えます。」

それは施三娘だった。荔非元礼は首を振り、彼女を押しのけた。「三娘、早く行け！君には私を支えられない。」

施三娘は唇を強く噛み、彼を引き起こし、自分の体に寄りかからせた。突然彼女は腰を曲げ、小柄な体で身長七尺もある荔非元礼を背負い上げ、山の上へと一歩一歩と進んでいった。

その時、山に押し寄せる吐蕃軍はますます増えていった。李庆安は七百人の安西軍の将兵を率いて中央の防線で激戦を繰り広げていた。彼の黒弓は既に折れ、全身は血まみれだった。片手に盾を持ち、もう片手で刀を振り回し、必死に敵軍を押し返そうとしていたが、状況は既に危機的だった。

三十歩先では、白元光と二十数名の兵士たちが数百名の吐蕃軍に取り囲まれていた。白元光の左腕は既になく、彼は怒号を上げながら片腕で刀を振り回し敵軍の中を切り裂いていた。その時、李慶安は目を見開くような光景を目にした。白元光の足元が滑り、一本の長槍が稲妻のように彼の胸を貫いたのだ。
「老白！」
李慶安は激しく叫び、何もかも顧みず白元光のもとへ駆け寄った。安西軍の野性が目覚め、兵士たちは怒号を上げながら吐蕃軍を次々と打ち負かし、中央線に押し上がってきた吐蕃軍を再び押し戻した。
李慶安は白元光を抱きしめた。白元光は目を固く閉じ、既に戦死していた。李慶安の目からは涙が溢れ出した。安西馬隊の最高得点者が、まさか赤嶺の上で命を落とすとは。彼は白元光を抱きしめ、声を上げて泣き崩れた。
その時、賀厳明が涙を拭いながら言った。「将軍、早く撤退しましょう！もう持ちこたえられません。」
李慶安は頷き、周囲の兵士たちに命じた。「みんな、急いで撤退しろ！」
「北線の兄弟たち、将軍の命令だ、急いで撤退しろ！」
撤退の叫び声の中、唐軍は山へと撤退を始めた。南線では巨大な岩が道を塞いでいたため、吐蕃軍があまり押し上がってこず、唐軍の大部分は無事だった。
荔非守瑜も撤退命令を聞き、「撤退だ！」と大声で叫んだ。彼は南線の数百名の唐軍を率いて山へと撤退した。その時、李慶安はふと何かを思い出し、振り返って崖の隅にあるテントへと駆け込んだ。テントの中のろうそくは既に燃え尽き、真っ暗だった。彼は慌てて木箱の中を探し回った。「どこだ？どこだ？」
「見つけた！」
彼は木箱の中から信香の入った盤を見つけ、懐から火打石と火打ち鎌を取り出し、震える手で「カチ！カチ！」と二度打つと、手の中に火の粉が現れた。彼は背を向けて風を遮り、信香に火をつけ、慎重に沙盤の間に置き、導火線を引き出して信香の中央に置いた。そしてすぐにテントを飛び出し、山へと走り出した。
十数歩走ったところで、彼は突然振り返った。その時、吐蕃軍がすでに押し寄せてきており、風はずっと弱くなり、一面の大雪が赤嶺を覆っていた。
……
唐軍は第三の防衛線、つまり最後の防衛線まで撤退した。ここは地形が狭く、単なる山の凹地に過ぎなかった。そこを越えてさらに一つ山を登れば、石堡城へ続く道があった。
狭い山の凹地には唐軍が押し寄せ、激しい戦いの後でもまだ一千五百人が残っていた。その半数近くが負傷しており、最も被害が大きかったのは江都営で、二百人足らずしか残っていなかった。

李慶安は大きな石の上に座っており、女性護衛隊の趙芦が彼の傷口を消毒して包帯を巻いていた。李慶安の左腕は刃物で切られ、大きな傷ができており、血はすでに固まっていた。その時になって初めて激しい痛みを感じたが、傷の痛みよりも心の悲しみの方が大きかった。白元光が戦死してしまったのだ。彼の記憶によれば、白元光は安史の乱で大活躍し、中唐の名将となるはずだった。しかし彼の時空を超えた到来によって歴史が変わり、白元光の運命も変わってしまったのだ。
「七郎！」
荔非守瑜が李慶安のそばに来て、かすれた声で言った。「火薬はあと20包、矢は5万本、投石機は2台、それに少量の食料と清水が残っている。」
「食料と清水は重傷者のために取っておけ。」
少し間を置いて、李慶安は再び尋ねた。「老荔はどうなった？」
「彼は出血過多で意識を失っている。生き延びられるかどうかわからない。」
李慶安は苦笑いして言った。「私たちも生き延びられるかわからないな。吐蕃軍に動きはあるか？」
「今のところ攻撃の兆しはないようだ。彼らは戦場を片付けている。」
李慶安は立ち上がり、肩を回しながら笑って言った。「行こう！老荔の様子を見に行こう。」
……
第三防線と第二防線の直線距離はわずか300歩で、そこにはいくつかの道があり、最終的に一本の小道に合流する。山道は曲がりくねっており、2里ほど歩かないと到着しない。
吐蕃軍は第二防線を占領した後、風が大幅に弱まったため、唐軍の弓矢が再び効果を発揮できるようになった。そのためダザルグンは一時的に攻撃を中止し、風が強くなるのを待ってから大規模な攻撃を仕掛けることにした。
「大将軍、唐軍の地図を見つけました。とても奇妙です。」
吐蕃の百夫長がテントを指差して言った。「唐軍のテントの中にあります。」
「おお？見に行こう。」
ダザルグンは急いでテントに向かった。テントの中はがらんとしており、砂盤が一つ置かれているだけだった。ダザルグンは砂盤の周りを2周し、目に驚きを浮かべた。唐軍は泥を使って青海周辺の地形を作り上げていたのだ。これほど生き生きとした地図は彼が今まで見たことがなかった。ダザルグンはすぐに、この地図が持つ重大な軍事的意義を理解した。特に地形が複雑な吐蕃地域にとっては非常に有用であり、唐軍から手に入れた霹靂雷にも劣らないものだった。
その時、吐蕃軍の兵士が入ってきて報告した。「大将軍、ザンポがあなたに山を下りて戦況を報告するよう命じています。」
「わかった！すぐに行く。」
ダザルグンは手を振って命じた。「この地図も山を下ろしてくれ。気をつけて、絶対に壊してはいけない。」

ダザルグンは足早に山を下りていき、数十人の吐蕃の兵士たちが布で覆われた沙盤を慎重に運びながら後をついて行った。その布の上には雪が積もっていた。急な谷を通過する際には、沙盤をほとんど縦にして運んだ。その時、火がつけられた香が沙盤の下から滑り落ち、岩の割れ目に落ちてしまった。皆の注意は沙盤の運搬に集中しており、香が滑り落ちたことに気づく者はいなかった。
数十人の吐蕃の兵士たちが沙盤を運んで遠くに行くと、雪が次第に香を覆い、火を消してしまった。
……
チェツォ・デツァンの天幕の中は明るく灯りがともり、沙盤が中央に置かれていた。チェツォ・デツァンは数十人の将軍たちと共に、唐軍の独特な地図を興味深く眺めていた。
唐軍の第二の防線を無事に攻略したチェツォ・デツァンは大いに満足していた。やはり経験豊富な老将だ。天候を巧みに利用し、一戦で唐軍を打ち負かしたのだ。彼は沙盤上の神威城を指して笑いながら言った。「みんな、見たか？この神威城のおかげで、私たちは唐軍がダフェチュアンを攻めるつもりだと思い込んでしまったんだ。」
隣にいたシャンジエシは顔を赤らめた。ゾンポの口調には自分を嘲笑っているようなニュアンスが含まれていた。彼は口ごもりながら言った。「ゾンポ様、たとえ唐軍が石堡城を攻略するつもりだとしても、彼らの次の目標はやはりダフェチュアンと黄河の九曲です。」
「もちろんだ！だが食事は一口ずつ食べなければならない。まずは石堡城を守り、その後でダフェチュアンを防衛するんだ。相国、わかったか？」
チェツォ・デツァンはシャンジエシを非難したが、ダザルグンはそばに立っているのも気まずく、シャンジエシがプライドを捨てられないのを恐れて後ろに下がった。すると突然、天幕の入り口で一人の兵士が焦って彼に手を振っているのが見えた。彼は急いで外に出て尋ねた。「何があったんだ？」
「大将軍、石堡城の烽火を早く見てください！」
ダザルグンはしばらく石堡城を見つめていたが、ようやくはっきりと見え、驚愕した。石堡城の烽火が再び燃え上がっていたのだ。これは攻撃を受けているという救難の合図だ。さっきはまだなかったのに！
ダザルグンが天幕の入り口に向かっているその時、チェツォ・デツァンは沙盤上に奇妙な点があることに気づいた。赤岭には十の烽火台があるように見えたが、実際には石堡城だけだった。
「おかしいな、これらの烽火台は一体何だ？」
シャンジエシが前に出て見て、笑いながら言った。「ゾンポ様、これらの烽火台はおそらく唐軍が建設を計画しているもので、神威城や龍駒城、そして青海地方の烽火台と繋がっているのでしょう。へへ！唐人のこの地図は本当に精巧ですね。烽火台の中には火油があり、下には糸のようなものもある。他の烽火台と繋がっているのでしょうか？」

そう言いながら、彼はろうそくを移動させて石堡城の烽火台に火をつけた。「チッ！」という軽い音と共に烽火台が点火されたが、驚くべきことに、すべての烽火台から煙が立ち上った。
尚結息は大笑いし、「やはりそうだ！」と言った。
傍らの吐蕃の将軍たちはすぐに驚嘆し、赤祖德赞も笑った。実に見事な仕事だ。赤祖德赞のそばに立つ大将が論藏泣で、彼も他の将軍たちと同様、この地図を絶賛した。
突然、論藏泣は非常に馴染み深い匂いを嗅ぎ取った。それは彼の記憶に深く刻まれた匂い、唐軍の霹雳雷だった。
彼はすぐに反応し、ザンプを地面に突き倒した。その瞬間、沙盤から赤い炎が噴出し、激しく爆発した。巨大な衝撃波によって尚結息はその場で粉々に吹き飛ばされ、数十人の将軍たちも空中に高く投げ上げられ、テントも倒れ、テントの入り口に立っていたダザルグンでさえ強力な気流によって倒された。
天地を揺るがす爆発音に吐蕃軍は呆然とした。黒煙が消え去ると、ダザルグンは狂ったように中に這い入り、大テントの中は四肢のない死体だらけだった。彼は泣きながらザンプを探し、突然、見つけた！赤祖德赞は血まみれで地面に倒れていた。
ダザルグンは赤祖德赞の胸を触ってみると、まだわずかに脈があるようだった。彼はザンプを抱き上げて必死に叫んだ。「ザンプ！ザンプ！目を覚ましてくれ！」
最後に論藏泣に押された赤祖德赞は、重傷を負ったものの、その場で死ぬことはなかった。彼はゆっくりと目を開け、非常に弱々しい声で言った。「石堡城を守れ！」
そう言うと、再び意識を失った。ダザルグンはゆっくりと立ち上がり、地面に散らばる吐蕃の高官たちの死体を見つめ、歯をギリギリと鳴らした。突然、彼は足を跳ね上げ、力の限り叫んだ。「全軍で唐軍を攻撃し、一人残らず骨を砕いて灰にしろ！」
……
この時、石堡城の石道では戦いの叫び声が天を揺るがしていた。李嗣業は千の重甲陌刀軍を率いて強風の中を登り、石堡城の山梁に到達した。吐蕃軍は、唐軍に暴風雪を恐れない重甲歩兵がいるとは思いもよらなかった。気づいた時には、千の重甲陌刀軍がすでに石道に突入しており、両軍は狭い石道で最後の生死をかけた戦いを繰り広げていた。
一方、李慶安もまた生死の試練に直面していた。三万の吐蕃軍が狂ったように攻撃を仕掛け、彼らの命は危ういものとなっていた。