第一百一十七章 神秘な招き

興慶宮の御書房の中で、李隆基は奏折を閲覧していた。彼は一通の奏折を取り出し、目を通した。それは江淮都转运使の劉長雲が揚州の塩の事件に関与した三司会審の最終判決だった。李隆基は思わず眉をひそめ、高力士に尋ねた。「この事件は二ヶ月前にすでに解決したはずだ。なぜ今になってようやく結論が出るのか？」
高力士は急いで答えた。「陛下、杜泊生が京都へ向かう途中で罪を恐れて自殺し、劉長雲は断固として罪を認めず、監察御史が揚州に行って証拠を集めたため、時間がかかりました。」
「では今はどうだ？」
「今は証拠が確実で、劉長雲が実際に塩の密売人である杜泊生に多くの便宜を図り、朝廷の塩税に甚大な損失をもたらしました。三司会審の結果、劉長雲は有罪で斬首され、その財産は税金として没収されます。」
李隆基は少し考えてから再び尋ねた。「では、彼は何か不適切な発言をしたのか？」
「陛下、ご安心ください。三司会審では証拠のみを重視し、被告人の罪を逃れる言葉は聞きません。」
「ならばよい！早くこの事件を解決しろ。」
李隆基は筆を取り、判決書に「准」という字を書き、高力士に渡して言った。「すぐに中書省に返しろ。もうこの件については聞きたくない。」
高力士は奏折を受け取り、急いで御書房を出て、ある宦官に渡し言った。「すぐに李相国に渡せ。陛下が即座に実行するよう命じている。」
宦官が奏折を持って行くと、高力士が振り返ろうとしたその時、別の宦官が急いで走ってきたので、彼は尋ねた。「何か問題があったのか？」
「高翁、陇右の哥舒翰が到着し、宮外で陛下に謁見を待っています。」
「わかった。少し待たせよ。」
高力士は御書房に戻り、李隆基に言った。「陛下、哥舒翰が来ました。」
李隆基は筆を止め、頷いて言った。「すぐに謁見させよ！」
……
宦官が哥舒翰を宮中に呼びに行った。李隆基はもはや奏折を閲覧する気になれず、ゆっくりと壁に掛けられた河陇地域の地図の前に歩み寄り、長い間黙って見つめていた。
大唐の李氏は関陇で勢力を築き、長安に都を定めた。西には陇右があり、強敵である吐蕃と隣接していた。そのため、突厥が衰退して分裂して以来、吐蕃は大唐の最大の敵となった。吐蕃は強力で、国中が兵士であり、何度も唐の領土を侵略し、人々や食糧を略奪した。特に吐蕃が河西九曲の地を後方基地として利用し、河陇地域を絶えず攻撃し、関中地域に深刻な脅威をもたらしたため、大唐は戦略的に守勢に立たされていた。

李隆基が即位するとすぐに吐蕃に反撃を開始し、開元2年の秋、吐蕃の大将である坌達延や乞力徐らが10万余りの兵を率いて唐の临洮、兰州、渭州などを攻撃した。唐は陇右防御使の薛讷や太仆少卿の王晙を派遣して反撃させ、10月には唐軍が夜襲を仕掛けて武街で吐蕃軍を大敗させた。

長年の戦いを経て、唐は徐々に河陇地方の防衛を固め、開元17年以降は戦略的攻勢に転じた。大唐と吐蕃の攻防戦では東、南、西の3方面で戦いが行われ、特に東の河陇地方と南の剣南地方で激戦が繰り広げられた。しかし、最初に膠着状態を打破したのは西の安西地方だった。前年の小勃律の戦いでは、唐軍は数千里に及ぶ高原を行軍し、電撃戦で小勃律を奪取し、西線で大きな戦略的勝利を収めた。この西線での大勝利は大唐の士気を大いに高め、長期にわたって決着がつかなかった河陇の戦いも徐々に表面化してきた。

李隆基は筆を取り、鄯州の西にある山脈に大きな円を描き、その中に点を打った。ここが赤岭であり、まるで巨人が鄯州の西に横たわっているかのようだった。険しい山勢は大唐と吐蕃の間の戦略的分水嶺となり、吐蕃人は馬に乗って高い山を越え、河陇地方を見下ろしていた。まさにこの赤岭が、数十年にわたって吐蕃に戦略的優位をもたらし、退けば険しい山を守り、攻めれば一気に押し下がることを可能にしたのだ。

赤岭には登る道が一つしかなく、地図上で李隆基が描いた円の中心点が、その道の頂点である石堡城だった。石堡城はまるで大唐の心臓部に打ち込まれた杭のようで、数十年にわたって河陇の軍民の安眠を妨げ、また鏡のように河陇の数十年にわたる興亡を映し出していた。開元17年、唐の朔方節度使である李祎が軍を率いて遠征し、一気に石堡城を攻略し、吐蕃の戦略的優位を奪った。これにより唐軍は各重要地点を占領し、1000里以上の領土を拡大した。開元25年には河西節度使の崔希逸が石堡城を拠点に西へ進軍し、吐蕃軍を大破した。翌年には唐将の杜希望が次々と吐蕃の新城や河橋などを攻略し、大唐は河陇地方で戦略的優位を握った。

しかし残念ながら開元29年、吐蕃は全国の力を結集し、赞普自ら前線に赴いて士気を高め、再び石堡城を奪還した。これにより唐軍の数十年にわたる努力は一晩にして水の泡となった。石堡城は李隆基にとっても悪夢となったのである。

小勃律の勝利により、李隆基の胸に再び壮大な野心が燃え上がった。その時、背後から哥舒翰の声が聞こえてきた。「臣、哥舒翰が陛下にご挨拶申し上げます。陛下の万歳万歳万万歳を祈ります！」
李隆基は筆で石堡城に力強く×を打ち、振り返って断固として言った。「どんな大きな代償を払ってでも、必ず石堡城を取り戻さなければならない。お前にできるか？」
「臣、必ずやり遂げます！」
……
午後、李慶安は馬に乗って西市へ向かった。彼は西市の大門には入らず、西市の隣にある小道に入った。一枚の紙片を開いて見てから、さらに小道の奥へと進んでいった。その小道の名前は西岭巷で、岭西の胡人たちが住む場所だった。小道の突き当たりには三階建ての胡人の酒屋があり、小道がとても深いため、普通の客はここに来ない。普段は常連客ばかりだ。
李慶安が店の入り口に着くと、旗には三文字が書かれていた。「熱海居」。
今朝早く、誰かが彼に手紙を届けてきた。手紙には一行だけ書かれていた。「西岭巷の熱海居酒屋で、申時に会おう」。
署名も理由もなく、ただその一言だけ。李慶安は少し考えた末、やはり行ってみることにした。
ちょうど申時で、昼食は過ぎ、夕食までまだ時間があった。酒屋の中はがらんとしており、客は一人もいなかった。彼が入り口に着くと、すぐに二人の美しい胡姫が酒屋から走り出てきて、笑顔で言った。「お客様、中の部屋でお酒をどうぞ」。
李慶安は馬を店員に預け、彼女たちについて酒屋の中に入った。また一人の胡姫が尋ねた。「お客様、初めて来られたようですね。どのような部屋がお好きですか？」
「友人と約束して、碎叶城で会うことになっています」。
「それでは、お客様、上の階へどうぞ！」
碎叶城は雅室の名前で、酒屋の三階にあり、この店で最も豪華な部屋だった。内外二つの部屋で構成されており、入り口には二人の胡姫が立っていた。李慶安が上がってくると、すぐに笑って言った。「お客様、申し訳ありませんが、この部屋にはもう人がいます」。
「中の人と約束しています」。
「それでは、どうぞお入りください」。
李慶安が部屋に入ると、少し驚いた。そこには八人のがっしりとした大男たちが立っており、一人ひとりが屈強でしなやかな体格をしていた。そのうちの一人が彼を一瞥し、中の部屋のドアを軽く叩いて小声で言った。「殿下、彼が来ました！」
ドアが開き、中から四十代くらいの男が出てきた。顔色は白く髭はなく、手には拂塵を持っていた。彼は李慶安を一瞥してから、甲高い声で笑って言った。「やはり李将軍ですね。時間通りに。私は李静忠、東宮の内侍です」。
李慶安は突然、誰が自分に会いたがっているのかを理解した。彼は手を合わせて言った。「約束通りに来ました」。

「規則に従うだけで、李将軍を怒らせてしまうことになります。どうかご容赦ください！」
彼が払い塵を振ると、すぐに三人がやってきて李慶安の身体を入念に捜索した。髪の毛やブーツの底まで見逃さず、大柄な男たちは彼の手弩や横刀、そして金銀品を一つの皿に乗せ、ようやく李静忠に頷いた。
李静忠は笑って言った。「李将軍、どうぞお入りください！」
李慶安は内室に入った。内室のカーテンはほとんど閉められており、光が暗く、家具も非常に簡素で、小さなテーブルと二つの座布団しかなかった。一人の男が窓の前に立ち、カーテンの隙間から外を見つめていた。
背中から見ると、その男は痩せており、疲れた様子だった。
李静忠が近づいて小声で言った。「殿下、彼が来ました。」
男は振り返り、青白い顔と李隆基によく似た細長い目――それはまさに現在の太子、李亨だった。
李亨は李慶安を見て微笑んだ。「李将軍、私を知っていますか？」
李慶安は急いで前に進み、片膝をついて軍礼をして言った。「臣、李慶安が太子千歳にご挨拶いたします！」
「李将軍は記憶力が良いですね。前回は含元殿で一度お会いしました。」
李亨は手を振って笑いながら言った。「ここは東宮ではありません。そんな規則は気にせず、自由に座ってください！」
李慶安は彼と向かい合って座った。隣で李静忠が李慶安に茶を注ぎ、李亨には水を注いだ。
李亨は笑って言った。「私の体調が悪く、御医にはお茶を多く飲むべきではないと言われているので、いつも水を飲んでいます。李将軍も遠慮なくどうぞ。」
「殿下は前回含元殿でお会いした時よりも体調が良くなったように見えます。」
「そうですね。東宮に移ってからもう半年近く経ち、体がずっと丈夫になった気がします。李将軍のご心配に感謝します。」
李亨は微笑んだ後、直接本題に入った。「今回の揚州の塩の事件では、卢太守を助けてくださった李将軍のおかげで、私は大いに勝利することができました。」
「太子殿下に仕えるのは臣の光栄です。以前にこのような機会がなかったことを残念に思います。」
李亨は目を細めてゆっくりと言った。「李将軍は、今日私とこっそり会うことのリスクを知っていますか？」
「臣は知っています！」
「本当に知っているのか？」
「臣は韋堅の事件を知っています！」
李亨の顔色はさらに青ざめ、彼はつぶやいた。「その通り！韋堅の事件だ。私にこっそり会う外臣は全員処刑される。」
彼の視線は再び李慶安に向けられた。「知っているのなら、なぜまだ来たのですか？」
「臣は太子が呼んだとは知りませんでした！」
李亨は驚き、突然大声で笑い出した。「よく言った！君のこのような率直さが好きだ。」

その時、李静忠が低い声で言った。「殿下、時刻になりました。宮に戻る時です。」
「わかった。」
李亨は手を振り、李庆安に向かって言った。「李将軍、慶王の塩の収益を私に献上しようとしていると聞きましたが、本当ですか？」
李庆安は心の中で急いで考えた。彼は突然気づいた。高力士と李亨の間には何らかの連絡手段があるに違いない。自分が昨夜高力士に話したばかりなのに、李亨は早朝にすでに知っていたのだ。
「その通りです！臣は偶然にも五万両の黄金に相当する慶王の塩の収益を手に入れました。この不正な財産を私物にすることはできず、殿下の力を強化するために献上したいのです。」
李庆安は一枚の地図を取り出し、李亨に差し出した。「こちらが金が隠されている場所です。どうか殿下、大切に保管してください。」
李亨は地図を見て、目に称賛の色を浮かべた。彼は頷き、胸から金の牌を取り出して李庆安に渡し、「父上が直接会うことを許した大臣は十人までだ。これからお前もその十人の一人だ。そしてこの金の牌は、緊急時に提示できる。」と言った。
言い終わると、彼は立ち上がり、急いで外に向かって歩き出した。八人の侍衛が彼を守り、裏口から馬車に乗り込み、すぐに遠くへと去っていった。李庆安は窓辺に立ち、馬車が遠くに消えるのを見届けた後、ようやく金の牌を注意深く見た。牌の表面には「東宮」という二文字が刻まれ、その下には生き生きとした麒麟が描かれていた。裏面には陽刻で「この金の牌を見れば、まるで孤が直接来たかのようだ」という八文字が刻まれていた。
彼は微笑み、独り言のように言った。「こんな小さな金の牌が、五万両の黄金に値するのか？」
……
二時間後、もう暗くなっていた。李庆安は李林甫の老執事に連れられ、厳重に警備された水上の回廊を通り、李林甫の私邸に入った。ここは李林甫の最もプライベートな場所で、彼が夜に眠る場所だった。李林甫の側近だけが入ることができ、長男以外の息子たちには入る権限がなかった。
李庆安も初めて李林甫のこの私邸に入った。実際、ここは巨大な花崗岩で作られた小さな城で、周囲は水面に囲まれており、廊下の橋だけが外界と繋がっていた。城には木も低木もなく、上には常に見張りが巡回していた。李林甫は一生を通じて数え切れないほどの政敵を排除してきた。彼も自分に敵が世界中にいることを知っており、安心して眠るために最も厳重な手段で自分を守っていたのだ。
李庆安はその城の私邸に入ると、中は明るく灯りが灯っており、少しも陰気な雰囲気はなかった。彼はある部屋の前で立ち止まり、老執事がドアをノックした。「旦那様、李将軍が参りました。」

「彼を中に入れろ！」というのは李林甫の声だった。李慶安はドアを押して部屋に入った。ここもまた書斎で、壁際の本棚にはぎっしりと本が並んでいた。
李林甫は机の前に座って本を読んでおり、側室が後ろで彼の頭をマッサージしていた。李慶安は前に進み出て礼を言った。「相国にご挨拶します！」
李林甫は手を振って側室に下がるようにし、李慶安を見て笑って言った。「七郎、昨日揚州から戻ったのだな？」
「はい！」
「まずは座りなさい。」
李慶安は座った。彼は懐から太子からもらった金牌を取り出し、テーブルの上に置いて李林甫の方に押しやりながら笑って言った。「今日の午後、太子が私を秘密裏に呼び出しました。」
李林甫は金牌を拾い上げてよく見て、思わず笑って言った。「なかなかいい！なかなかいい！太子が自分の麒麟金牌を君に与えたとは、彼が君をとても重視している証拠だな！」
李林甫は再び笑いながら説明した。「彼には合計で四枚の金牌がある。龍、虎、豹、麒麟だ。実際にはあまり役に立たず、単に恩恵のしるしに過ぎない。私の知る限り、彼の龍の金牌はもともと王忠嗣に与えられたが、後に王忠嗣が返した。虎の金牌は彼の息子の広平王が持っており、豹の金牌は韋堅に与えられたが、家宅捜索の際に見つからず、行方不明だ。おそらく韋堅が破壊したのだろう。この麒麟金牌を彼が君に与えたとは、君を推薦した卢涣でさえいないのに！」
李林甫は目を細めて笑いながら言った。「なぜ彼が君に与えたのか、当ててみようか？」
「相国、どうぞお考えください。」
「最初は高力士と関係があるのかと思ったが、君は哥舒翰でも高仙芝でもなく、ただの普通の中郎将だ。たとえ高力士が推薦したとしても、彼は君に金牌を与えないだろう。きっと君が彼に今最も必要なものを与えたのだ。ふん！李亨が最も必要としているのは何か、私にはよくわかっている。それは金だ。君が彼に金を与えたのだな！」
李慶安は李林甫の鋭い洞察力を認めざるを得なかった。彼に見抜かれてしまったのだ。
「しかし、君はどこからその金を手に入れたのだ？」
李林甫は続けて言った。「君は揚州に行っただけだろう？うむ！揚州の塩の問題で、杜泊生の財産は約四十万貫にも上った。慶王に奪われた十数万貫を除き、残りの二十数万貫は朝廷に渡された。君は私的に持ち帰っていないが、杜泊生の手元にはまだ金があった。それは慶王の塩の利益だ。その金はすべての記録には記載されておらず、慶王が持ち去ったのだろうか？もしそうなら、彼は揚州で惨敗するはずがない。だから、その金も慶王は手に入れていない。では、それはどこに行ったのだ？」

李林甫は李慶安を斜めに見つめ、顔には笑みを浮かべているようでいなかった。李慶安は仕方なくため息をつきながら笑って言った。「相国は本当にすごい。この金は五万両の黄金で、すべて太子に献上しました。」
李林甫は手を叩いて大笑いした。「やはり私の予想通りだ！」
笑い声を止めると、李慶安に向かって言った。「君のこの一手は正解だ。五万両の黄金で彼の信頼を買ったとは、私が思っていた以上に賢いな。」
李慶安は笑って言った。「相国が指示された第一歩はもう完了しました。次の手をお願いします。」
李林甫は軽くため息をつきながら言った。「七郎、君は私が思っていた以上に賢いな。よし、君を太子の側近にするのは私の第一歩に過ぎない。実は第二歩もあるのだ。」
彼は李慶安をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「君が私の代わりに第二歩を成し遂げてくれれば、姜舞衣を君に与え、安西節度使の地位も君のものにする。大唐で最も若い節度使にしてやろう。」
李慶安は笑って言った。「相国、まずは石堡城の戦いに参加したいのですが。」
李林甫は驚いて言った。「なぜだ？」
「特に理由はありません。」
李慶安は淡々と笑って言った。「我が軍の功績が少なすぎます。将来安西節度使になるのは、どうしても納得がいきません。」
李林甫はしばらく考えてから言った。「七郎、石堡城の戦いに参加すること自体に反対しているわけではない。だが安西と陇右はやはり異なる軍隊体系だ。もし石堡城の戦いに参加すれば、短期的には功績を立てられるかもしれないが、長期的に見ると陇右の身分が障害となり、最終的に安西節度使の地位には達しないかもしれない。七郎、もう一度よく考え直した方がいい。」
「相国、陇右の石堡城の戦いに参加しても、必ずしも安西の身分を捨てる必要はありません。相国なら何か工夫をしてくださるでしょう。」
「ふふ！七郎も頑固な性格だとはな。」
李林甫は無理に笑った。彼はすでに李慶安に、陇右の戦いへの参加を許さないと暗に伝えていたが、李慶安はそれを譲らない。他の人ならとっくに怒って追い出していただろうが、李慶安に対してはそうしなかった。結局、自分の第二歩の戦略はこの人物に頼っているのだから。李林甫はふと気づいた。この李慶安は自分と値切り合っているのだ！彼は心の不快感を抑えて尋ねた。「どんな工夫だ？教えてみろ。」
李慶安は李林甫の表情を気にかけず、気にするつもりもなかった。揚州周辺での戦いで既に10斤も体重が減ってしまった。牛を飼ったり田んぼを耕したりするにも夜食が必要だ。空言だけでは済まないのだ。

「相国、安西軍は連雲堡を攻めたことがあり、この種の城塞攻撃にはある程度の経験があります。石堡城を攻めるには陇右軍だけでは不十分で、少なくとも河西軍も出動してくるでしょう。同様に、安西軍の二つの部隊を派遣しても何の問題もないはずです。」
「うむ！それも一つの方法だな。」
李慶安は石堡城を攻めることに固執し、李林甫もどうすることもできず、最後に尋ねた。「必ず参加するのか？」
「はい！必ず参加します。」
李林甫はしばらく彼を見つめた後、ようやく頷いた。「わかった！私が手配してやろう。」
「感謝します、相国！では、先ほどの話の続きで、第二段階はどうなりますか？」
李林甫は仕方なく笑い、突然声を低くして李慶安に言った。「この第二段階では、どんな手段を使おうとも、太子と楊釗を天敵同士にしてもらわねばならん。」