第一百一十六章 齐人之福
「どうやら私がここにいるせいで、あなたたち兄妹四人の再会を邪魔してしまったようですね。」
舞衣は優しく微笑み、如詩に言った。「それでは、先に失礼します。」
「舞衣さん、もう少し座っていてください！」
李慶安が前に進み出て、頭をかきながら笑った。「あなたに六弦琴を弾いてあげると約束しましたが、まだ弾いていません。申し訳ありません！」
隣にいた如画も笑って言った。「舞衣姉さん、玉奴と小蓮は外に出ていて、いつ戻ってくるかわかりません。あなたもすぐには行けませんよ！」
「このいたずら好きな子め。」
舞衣は仕方なく笑って言った。「わかりました！もう少し待ちます。部屋に戻って楽譜を見てきますから、あなたたちの邪魔にはなりません。」
彼女は振り返って荷物をまとめ始めたが、琴が重すぎて少し苦労した。
「私がやります！」李慶安が一歩前に出て、彼女の代わりに琴を抱き上げ、如詩と如画にウィンクした。二人の姉妹は意を通じ合わせ、如詩が笑って言った。「では、私が食事を温めてきます。全部高翁府から送られてきたものですから、温めれば大丈夫です。」
彼女は妹の手を引いてキッチンへ行き、李慶安は琴を抱えて舞衣の後をついて行った。彼の視線は絶えず、舞衣の優雅な姿や美しい曲線を楽しんでいた。
ドアのところまで来ると、舞衣は足を止めた。彼女の白玉のような顔にほんのりと赤みが差し、静かに言った。「李将軍、先に行ってください。」
李慶安は顔が熱くなり、急いで笑って言った。「わかりました！先に行きます。」
「舞衣さん、如詩と如画に琴の弾き方を教えてくださって、本当にありがとうございます。」
「どういたしまして。彼女たちと一緒に弾くのも私にとって楽しいことです。」
「舞衣さん、今も相国府に住んでいるのですか？」
「ええ、ずっと叔父の家に住んでいます。」
……
二人は二階の琴室に上がり、李慶安が琴を置いた。ふと何かを思い出したように、彼は笑って言った。「舞衣さん、揚州からたくさんの小さな贈り物を持ってきました。あなたにも一つ買ってきました。一緒に見に行きませんか？」
舞衣は首を振って笑った。「李将軍のご厚意は心から感謝しますが、贈り物はいりません。」
「高価なものではありません。揚州の特産品で、竹で作られた筆立てや楊木で作られた櫛など、それに金陵玉箫もいくつかあります。舞衣さん、見に行きませんか？」
舞衣は少し躊躇したが、やがて頷いて言った。「それ……それなら、わかりました！」
二人は一緒に階下へ向かった。階段はとても狭く、李慶安が先頭に立ちながら、舞衣に気をつけるようにと何度も声をかけた。この芙蓉楼は高力士府の貴賓用の建物で、至る所に彫刻や装飾が施され、非常に精巧に作られている。しかしやはり木造なので、時間が経つにつれて木造建築特有の問題も出てくるのだった。
数歩歩いたところで、突然二匹の灰色の影が舞衣の足元を駆け抜け、「チッ！チッ！」と二度鳴いた。舞衣は恐怖で顔色を失い、足を跳ね上げて叫び始めた。彼女が倒れそうになると、李慶安は素早く動き、彼女の腰を抱きしめた。
「気をつけて！」
「それはネズミですか？」舞衣は恐怖で手すりをしっかり握り、まだ動揺していた。
「ただのネズミだよ。」
李慶安が彼女にこんなに近づいたことはなく、彼の鼻は彼女の広い袖に触れるほどだった。彼女からはかすかな香りがし、細い腰や極めて薄いドレスからは、まるで脂のように滑らかな肌の感触が伝わり、彼は手を離すのが惜しくなった。
舞衣は何かを感じ取り、身をひねって李慶安の手を振り払い、一歩後退して怒ったように彼を見つめた。「李将軍！」
李慶安は少し面目を失い、気まずそうに言った。「舞衣さん、数ヶ月会っていなくて嬉しくて、つい態度を乱してしまいました。ごめんなさい。」
舞衣の目には怒りの色が浮かび、彼女はさらに二歩後退し、振り返って階段を駆け上がり、「バン！」とドアを閉めた。
李慶安は疲れて階段に座り込み、両手で顔を強くこすりながら苦笑した。
……
夕暮れ時、李慶安は目を覚ました。部屋はとても暗く、かすかな香りが漂っていた。彼は身を起こし、体中がすっきりして、旅の疲れがすべて消え去ったように感じた。カーテンを開けて庭を見ると、舞衣の琴箱はもうなく、おそらく去ってしまったのだろう。昼間の出来事を思い出し、李慶安は苦笑した。
その時、如詩がトレイを持って入ってきた。
「兄さん、ご飯ですよ！」
李慶安も本当にお腹が空いており、この食事は特に美味しく感じられた。如詩は頬を膨らませて彼を見守り、美しい瞳には笑みが浮かんでいた。李慶安は食事をしながら、ぼそぼそと尋ねた。「舞衣はいつ去ったの？」
「玉奴が戻ってくるとすぐに去りました。もうずいぶん前のことです。」
李慶安は申し訳なさそうに笑った。「如詩、本当にごめんなさい。私が来たせいで琴先生を怒らせてしまいましたね。彼女は怒っているでしょう？」
「いいえ！」如詩は不思議そうに言った。「彼女は去るときとても嬉しそうで、あなたにしっかり休むようにと言っていましたよ。」
李慶安は驚いた。「じゃあ、私が持ってきた土産を渡したのか？」
「渡しましたけど、彼女は受け取らなかったんです。あなたに話したって言ってました。」
李慶安は心の中でため息をついた。やはり怒っているのだ。ただ顔には出していないだけだ。如詩は彼を見て、小声で尋ねた。「兄さん、彼女に言うべきでないことを言ったのですか？」
「言うべきでないことをしたんだ！」
李慶安は苦笑いしながら言った。「本来彼女は私のプレゼントを受け取る気だったんだ。でも階段を降りるときに危うく転びそうになって、私が彼女の腰を抱き止めたんだ。」
「兄さん、その隙に触ったんじゃないの？」如詩は少し色っぽく笑った。
「そうだ！まさにそうして彼女に触ったんだ。」
しかし李慶安の手はこっそりと如詩の美しい脚に伸びていった。如詩の顔には赤みが浮かんだが、止めようとはしなかった。李慶安は指を動かし続け、手をさらに内側に進めていった。如詩は恥ずかしそうに彼の手を軽く押さえ、「兄さん、やめて。まだ昼間で、人に見られるわ」と小声で言った。
李慶安は彼女の柔らかく白い肌を力強く愛撫し、もう食事の気にもなれなかった。彼は前に進み出てドアを閉め、一足で如詩を抱き上げて奥の部屋へと向かった。
「兄さん……まずは食事をしましょう！」
「その美しさはまるで美食だ。お前こそが私の美味な料理だ。」
……
しばらくすると、部屋の中で甘い声が響き、春の気配が漂い始めた。その時、外から足音が聞こえ、如画の笑い声がした。「姉さん、この玉笛、いいわね。」
如画は玉笛を持ってドアを開けたが、テーブルの上の食事は半分しか残っておらず、二人の姿はどこにもなかった。彼女は一瞬呆然としたが、突然何かの声が聞こえた。
「兄さん、優しくして。」
「うん！」
如画は驚き、部屋の中をちらりと見て、こっそりと口を手で覆って笑い、急いで外に出てドアを閉めた。しかし間もなく、ドアが再びゆっくりと開けられ、如画はそっと部屋に入り、ドアを静かに施錠した。彼女はそっとドアのカーテンの前に行き、隙間から中を覗き込んだ。彼女は顔を真っ赤にして、時々口を手で覆ってこっそり笑った。突然、李慶安が咳払いをすると、彼女は慌てて振り返って逃げようとしたが、ドアのカーテンから手が伸びてきて、彼女を引きずり込んだ。
「兄さん、私は……」
「わかってる。兄さんの食事が足りないと心配して、また持ってきたんだろう。じゃあ遠慮しないよ。」
「やめて！」
部屋の中から如画の甘い笑い声が聞こえた。「兄さん、悪い人ね、姉さん。」
「このバカ娘、自分でわざとやってきたんだ。もう助けてやれないよ。」
しばらくすると、部屋の中は桃色と李色に満ち、二羽の鳥が甘く鳴き、春の景色が広がり、李慶安は至福の時を過ごした。
……
楽しい時間が過ぎた後、二人の姉妹は再び李慶安の入浴の世話をした。その時、庭の門はしっかりと閉まっており、小蓮はキッチンでお湯を沸かしていた。彼女は熱いお湯が入ったバケツを持って急いで入浴室の前に行き、ドアをノックした。「如画姉さん、お湯ができました。」
ドアが少し開き、如画は雪のように白い腕を伸ばしてバケツを中に運び込んだ。しばらくして、彼女は再びバケツを持ち出し、笑いながらからかった。「小蓮、手伝いに入る？」
「私は入らないわ！」小蓮は顔を赤らめて、バケツを持って走り去った。
ドアが再び静かに閉まり、部屋には窓がなく、熱気と白い霧が立ち込めていた。真ん中には肩の高さほどある大きな木桶が置かれ、李慶安はそのお湯に浸かり、心地よさのあまり目を細めていた。詩のように美しく、透き通るように白い彼の体が霧の中でかすかに見え隠れし、如詩もまた水の中にいて、李慶安の後ろに立ち、石鹸水を使って丁寧に彼の髪を洗っていた。
「気をつけて！お湯が来るわ。」
「わあっ！」如画はお湯を木桶に注ぎ、小さな木製のはしごを使って桶の中に滑り込み、滝のような黒髪を結い上げて、可愛らしく言った。「兄さん、体を横にして。背中を洗ってあげるから。」
李慶安は目を細めて妹の世話を楽しんでいたが、水中の手はとてもいたずら好きだった。
「明日、家の道具をいくつか買いに行こうと思う。明後日には新しい家に引っ越すんだ。どう思う？」
如詩は口元を押さえて微笑み、「もう全部買ってあるわ。あなたが戻ってきたらすぐに引っ越せばいいのよ。」
「じゃあ、寝台は？きっと変えてないだろう。あんなに小さいのに、三人でどうやって寝るんだ？」李慶安は意味深く笑った。
如詩はポプラの櫛で彼を軽く叩きながら笑った。「今日だけよ。これからはそんなこと考えないで。」
「じゃあ、せめて大きな木桶を用意しないと！」
如画は可愛らしく笑って言った。「兄さん、夏は木桶なんて使わなくてもいいわ。裏庭に小さな湖があるでしょう？」
李慶安の目が輝き、自分の額を叩いて笑った。「バカだな！どうして気づかなかったんだ？」
……
入浴を終えた李慶安は細い麻のゆったりした服に着替え、やっとリラックスして書斎に戻った。如詩は再び彼のために熱いお茶を淹れてくれた。彼が座ったばかりのところで、高力士が使者を送って呼びに来た。李慶安は急いでお茶を二口飲み、足早に中庭に向かった。
高力士はちょうど興慶宮から戻ってきたところで、李慶安が戻ってきたと聞き、食事もまだしていないのに人を送って彼を呼ばせた。
「李慶安、高翁にご挨拶します！」
高力士は目を細めて笑い、「七郎、遠慮しなくていい。早く座りなさい。」
李慶安が座ると、侍女が再びお茶を運んできた。高力士は彼をじっと見てから頷きながら笑った。「どうやら、揚州への旅で大きな成果があったようだな。」
「高翁が言う成果とは、どの方面のことでしょうか？」
高力士は微笑んで言った。「揚州の塩の事件だ。君が何も関わっていないと言えるか？」
「関わっています。塩の密売人、杜泊生を捕まえました。」
「それでこそだ。一昨日、太子に会ったが、太子は君のことを絶賛していたよ。」
高力士は静かにため息をつき、再び言った。「実は、私はずっとあなたに太子を助けてほしいと願っていたのです。太子は大唐の後継者で、何度も不幸に見舞われてきましたが、皇帝は決して彼を廃位するつもりはありませんでした。今、あなたが彼に忠誠を誓えば、将来彼が即位した時、ちょうどあなたも盛りの年齢であり、あなたの将来が明るいことは言うまでもありません。前回の三夫人の寿宴の後、私はすぐにあなたを彼に推薦しましたが、彼はあなたの能力を見抜けず、しばらくこの件を保留にしていました。しかし今回は彼が自ら私にあなたのことを褒め称えてきたのです。七郎、これはあなたがすでに太子の試験に合格した証拠です。」
「高翁に推薦していただき、感謝します。李慶安は必ず太子に忠誠を尽くし、微力ながらも力を尽くします。」
そう言って、李慶安は再びためらいながら言った。「高翁、一つだけ、言ってもいいものか迷っていることがあります。」
「私の前では、言わないことなどありません。遠慮なく話してください。」
「高翁、今回揚州で、偶然にも慶王の塩の利益の一部を手に入れました。それを太子に献上したいのですが、よろしいでしょうか？」
「慶王の塩の利益だと！」
高力士は目を細めて笑った。「この件、私の予想通りでしたね。揚州の塩の問題はやはり慶王と関係があったのです。だから数ヶ月前、私は劉長雲と盧涣の弾劾状をすべて押収しました。」
彼は身をかがめ、好奇心を持って尋ねた。「それはいくらですか？」
「黄金五万両です。」
高力士は驚き、静かにため息をついた。「五万両もの黄金か。彼が密売にどれほど狂っているかがわかりますね。」
「高翁はどう思いますか？私はそれを太子に献上したいのです。」
高力士はしばらく沈思した後、笑って言った。「もし彼がその五万両の黄金を手に入れれば、あなたを側近として重用するでしょう。」