第0564章 天地聖果を巡る争奪戦
白玉のような結晶石が黄龍の手に現れたとき、小さなホール全体が明るく輝いた。
店員は驚きの声を上げ、傲慢で嘲笑的な表情は消え去り、代わりに驚きが浮かんだ。彼は黄龍の手にある結晶石をじっと見つめ、「これは何の鉱石ですか？」と尋ねた。どうやら彼は黄龍の手にあるものが珍しい鉱石だと思っているようだった。
黄龍の手にあるものがどんな鉱石かは分からなかったが、その鉱石が並外れていることは彼にも分かった。
実際、黄龍の手にあるのは鉱石ではなく、かつて冥界の忘却の地で混沌神龍から手に入れた天地聖果の種だったのだ！
忘却の地で、混沌神龍が滅びる前に、黄龍に千個以上の天地聖果の種を与えていた。これまでの年月のうち、黄龍はその半分を薬の材料に使い、残りの七百個以上を持っていた。
黄龍は混沌神龍の正確な力を知らなかったが、推測するに混沌神龍は生前、至高の神王だったはずだ。当然、混沌神龍の手にあった天地聖果も普通のものではなかった。
この頃、黄龍は天地聖果に関する資料を調べ、それが混沌神位面でも極めて貴重なものであり、たとえ混沌神位面の超大国族であっても必死に争奪しようとするものだと知った。言うまでもなく、この天地聖果は混沌石と同じくらい貴重だ。
価格については言うまでもない。
だからこそ、先ほど黄龍は店の責任者が決断できないのではないかと心配していたのだ。
鉱石？黄龍は店員の驚愕した表情を見て、ゆっくりと口を開いた。「これは鉱石ではない。」
「鉱石ではない？」店員はさらに驚き、何百万年もこの店で店員として働いてきたが、鉱石と非鉱石を区別できないはずがない。彼は近づいてよく見たが、やはり黄龍の手にある結晶石が何であるかは分からなかった。
「これは天地聖果の種だ。」黄龍は遠回しに言うことなく答えた。
「ああ、なるほど、天地聖果の種か。」店員は適当に返事をし、ふと気づいたようだったが、依然として黄龍の手にあるのが天地聖果の種だとは本当に理解していないようだった。
しばらくして、突然、店員はその場で固まり、目を見開いて黄龍の手にある白玉のような結晶石を見つめ、震える声で言った。「お、お前、さっき何と言った？天地聖果？！」
天地聖果！
ワーナートたち十数人も、まるで晴天に雷が鳴ったかのように固まり、信じられない様子で黄龍の手にある結晶石を見つめ、体を震わせた。
これが、天地聖果の種だというのか？！
天地聖果については彼らも聞いたことがあり、その意味も知っていた。しかし、主人の手に天地聖果の種があるとは全く予想していなかったのだ。
天地聖果は混沌神位面の三大聖果の一つであり、その中でも最も位が高い。彼らは黄龍がこの店に来て商品を売って明日の交易会の準備資金を集めていることは知っていたが、黄龍が持ち出すのが天地聖果の種だとは思いもしなかった！ワーナートたちは深く息を吸い込んだが、心の高揚を抑えることができなかった。混沌神位面の三大聖果の筆頭である天地聖果の種が目の前にあるのだから、誰であっても同じ反応を示すだろう。小二子は呆然と立ち尽くし、黄龍は口を開かず、相変わらず落ち着いた表情をしていた。しばらくして、ようやく小二子は我に返り、飛び上がって急いで大殿のカウンターへ向かった。小厅の出口に出るとき、よろめいて転びそうになった。彼がこのように動揺するのも無理はない。これは彼が数百万年間で手にした中で最も貴重な品だったのだ。黄龍は小厅で静かに待っていた。小二子が急いで小厅を出てカウンターの前に来ると、息を切らしながら言った。「ビル管事、彼、彼が！」八字髭の管事は小二子が息を切らし、言葉もはっきりしないのを見て眉をひそめ、怒鳴った。「彼が何だと？私が忙しいのが見えないのか？あの田舎者は何を売ったんだ？もし安物なら、すぐに追い出せ！」「田舎者」とは黄龍のことで、「安物」とは見栄えの悪い品物のことだ。彼らのような大家族の店では、当然ながら何でも受け取るわけにはいかない。そんなことをすれば、店の評判を傷つけることになるからだ！「いや、安物じゃありません！」小二子は急いで言い、黄龍たちが待っている小厅を指差した。口を開こうとしたその時、カウンターの管事はいらだちを見せて怒鳴った。「安物じゃないなら安物じゃない。お前に処理できないのか？こんな些細なことで私に報告するなんて、暇で仕方ないのか、もうやめたいのか？！」普段なら、ビルがこんな風に怒鳴れば小二子はとっくに逃げているだろう。しかし今は、必ず言い終えようとした。「ビル管事、それは天地聖果の種です！」「何だと、天地聖果の種だと？」ビルは怒鳴った。「天地聖果？！」ビルが怒鳴った直後、突然、大殿全体が静まり返り、皆がビルの方を見た。中には驚きの声を上げる者もいた。ビルは振り返って大殿の人々の表情を見ると、突然目を見開き、一瞬止まってから小二子の襟をつかみ、震える声で言った。「お前、何だと言った？あの、あの、彼が天地聖果の種を売るだと？！」小二子は再び頷いた。
天地聖果の種子、彼は実際に見たことはなかったが、黄龍の話を聞いて天地聖果の種子に関するいくつかの記述を思い出し、黄龍の手にある白玉のような結晶石が確かに天地聖果の種子であると確信した。
小二子が確認すると、ビルは両手を緩め、ぼうっと立ち尽くしていたが、瞬きすると狂ったように跳び上がり、その小部屋へと走って行った。
小二子もそれを見て急いで後を追った。
ビルと小二子が去ると、元々静かだった大殿はたちまち騒然となった。
人々は具体的に何が起こったのかは知らなかったが、ビルと小二子の会話から、誰かがここに天地聖果の種子を売りに来たのだろうと推測した。
天地聖果は百億年に一度しか見られないものだ。
突然、誰かが天地聖果の種子を売りに来たと聞き、人々は自然と議論に花を咲かせ、大殿にいた多くの大家族の子弟たちも小部屋へと向かってきた。
もし本当なら、彼らはより高い値段でその種子を買い取りたいと思っていた。
ビルはまるで地面に足をつけずに大殿のカウンターから小部屋へと走り込んだ。小部屋の中で自分に背を向けて立っているその人影を見ると、彼の目は熱くなり、突然、その人影は彼に「高山を仰ぐような」気持ちを抱かせた。
「えっ、この方！」ビルは黄龍の後ろに来て、どう言っていいかわからず口ごもった。以前、黄龍を「田舎者」と内心で判断していたことを思い出し、彼の額には汗が浮かんだ。それが冷や汗なのか熱い汗なのかはわからない。
黄龍は振り返ってビルを見て言った。「お前の名前はビルか？」
ビルは慌てて頷いた。
黄龍はビルの額の汗を一瞥し、言った。「これが天地聖果の種子だ。よく見て、値段をつけてみろ！」こんな小物には、黄龍は構うつもりはなかった。
ビルは黄龍の手にある白玉のように淡い光を放つ結晶石を見て、心臓が締め付けられ、呼吸が速くなった。目を瞬かずに見つめ、黄龍の手からその天地聖果の種子を受け取ると、ビルの両手は震え、慎重にそれを抱えた。
天地聖果の種子！
ビルはそこに立ち尽くし、目にはもう天地聖果の種子しか映っていなかった。
「どうだ？」しばらくして、ビルがまだそこに立って何も言わないのを見て、黄龍が口を開いた。
ビルはようやく我に返り、黄龍が怒っていない様子を見てほっと一息つき、額の汗を拭い、心の動揺を抑えようとしながら慎重に言った。「この方、この件は私には決定権がありません。まずは上司に報告しなければなりません！」そう言うと、彼の顔は熱くなった。以前、自分には決定権があると言っていたのだ。
黄龍はビルを一瞥し、頷いた。
ビルは急いで玉符を使って伝言を送った。
「この方、私たちはドミ家の者です。この天地聖果にも大変興味があり、三千万億の神石で買い取りたいと思います。どうでしょうか？」ビルが伝言を送っていると、外から淡い青色の服を着た若者が入ってきて、黄龍にやや丁寧に言った。
ドミ家はカレ大陸のトップ10の家系ではないが、トップ30には入っている。
ビルは若者の言葉を聞いて顔色が悪くなった。彼らの店の背後にいるスチュ家はドミ家を恐れてはいないが、彼はスチュ家の外系の管理者に過ぎず、相手の核心的な弟子とは天と地ほどの差があるため、何も言えないのだ。
今は、上司が早く来て「全体を取り仕切って」くれることを願うしかない。
「三千万億？我々ホブ家は三千一百万億を出す用意がある！」その時、淡い黄色の服を着た中年男性が入ってきて言った。
ビルの顔色はさらに悪くなり、先ほどの大広間での失態を後悔した。そうでなければ、これほど多くの大名家の子弟がこの天地聖果の種を巡って争うことにはならなかっただろう！
ワーナートたちは黄龍の後ろに立ち、青服の若者と黄服の中年男性の言葉を聞きながら呆然としていた。彼らはモール山脈で最も強い三大峰の峰主ではあるが、ドミ家やホブ家といった家系と比べると、一つ二つのレベル差がある。
黄龍は口を開かなかった。彼もドミ家やホブ家が「介入」してくるとは予想していなかった。しかし、それはむしろ好都合だ。今回、黄龍は本来、二十数個の天地聖果の種を売るつもりだったが、この店が全てを受け入れられるか心配だったのだ。
「バイイ、レディ、あなたたちは度を越していませんか？ここは私たちスチュ家の店です。あなたたちが私たちの店に来て売り主の品を争うなんて、理にかなっていません。」ビルが焦っていると、頬が削げた黒髪の老人が入ってきた。
黒髪の老人が入ってくるのを見て、ビルはほっとし、急いで近づいて言った。「フルナ様！」彼こそが彼らの上司であり、スチュ家の直系の子弟だった。
青服の若者と黄服の中年男性は黒髪の老人が来たのを見て、心の中で冷ややかに笑った。
「フルナ、そんな言い方はない。売り主？この方はまだ天地聖果の種をスチュ家に売っていないでしょう？売っていないのなら、我々ドミ家が買えばいいのです。」青服の若者が言った。
「その通りだ。」黄服の中年男性も同意した。「誰の価格が高ければ、その人に天地聖果の種を渡すのだ！」
フルナの顔色が暗くなった。