第0449章 界王山

「なぜだ？！」ボーグたちは驚き、疑問に満ちた表情を浮かべた。
この死霊界の界王が、自らこの噬魂獣を死霊界に連れてきたというのか？！
ブラッドが言った。「その通りだ。かつて死霊界の界王が霧魘を滅ぼした後、間もなくどこからともなくこの噬魂獣が死霊界に現れた。ただ、この噬魂獣は死霊を喰らうものの、死霊界の死城の外でしか活動せず、決して死城を侵すことはない。そうすることで、死霊が死霊界の至る所を自由に漂うのを防ぎ、死霊界の魂使いの管理をより容易にしているのだ！」
ようやく皆は、死霊界の界王がこの噬魂獣を死霊界に連れてきた理由を理解した。
霧魘と噬魂獣は似ているようでいて、性質は正反対だ。霧魘は死霊界を混乱させるが、噬魂獣は死霊界の管理を容易にするのだ。
「どこから手に入れたのか？」ホアン・ロンはブラッドの言葉の要点を見抜いた。
ブラッドは頷き、「そうです、少主。以前、各大神位面では噬魂獣が発見されていなかったため、神々は混沌神位面から来たのだと推測しています」と答えた。
ホアン・ロンも頷いた。
皆は飛行を続け、二日後、ブラッドが言っていた噬魂獣に出会った。
「これが噬魂獣だと？！」皆は、目の前の小さな生き物がブラッドが言っていた死霊を喰らう噬魂獣だとは信じられなかった。
ブラッドが噬魂獣の姿について説明していなかったため、皆の想像では、死霊を喰らう死の存在である以上、地獄の悪魔のような醜く、気持ち悪い姿をしているはずだった。しかし実際には全く逆だった。
この噬魂獣は高さ1メートルほどで、全身がふっくらしており、柔らかい細い毛に覆われている。色は真っ白で、一切の混色がなく、黒々とした目で皆をじっと見ていた。
「この子、可愛い！」ホアン・リャンは思わず感嘆した。
数百メートル先にいた噬魂獣は、まるでホアン・リャンの言葉を理解したかのように、脚を上げて顔を触り、滑稽な表情を作り、嬉しそうな声を出した。その様子は実に滑稽で、皆は思わず笑った。
皆の笑い声の中、噬魂獣は飛んできて皆のそばに来ると、周りを回りながら小さな鼻であちこちを嗅ぎ、最後にはホアン・リャンの肩に登った。
ホアン・リャンはそれを見て喜び、この可愛い小さな生き物を抱きながら言った。「小さな子よ、名前は何ていうの？」
しかし、噬魂獣は牙を剥き、爪を振り回し、「小さな子」と呼ばれたことに不満を示した。
ホアン・ロンも笑った。
「四妹が見たら、きっとこの子が大好きになるだろうな」とホアン・リャンはため息をついた。

皆の笑い声が止み、どこか物悲しげな雰囲気に包まれた。
今、意識を封じられたホアン・イーは群仙閣の龍殿内の寒玉の床の上で、寒玉の冷気を利用して肉体を維持している。
「だが、この噬魂獣は死城や地獄の他の神位面には入れない。そうでなければ連れ去ることもできただろう」とブラードは言った。
理由は不明だが、これは諸神が認める事実だ。
そのため、この噬魂獣は死の霊界の死城の外側の空間でしか生きられないのだ。
ホアン・ロンは心の中で思った。他人はこの噬魂獣を連れ去れないかもしれないが、自分には群仙閣という仙器がある。もしかしたら可能かもしれない。そう考えて、ホアン・ロンは眉間に光を放ち、その噬魂獣を群仙閣の中に収めた。
近くの死城へと飛んでいく途中、皆は再び多くの噬魂獣に出会い、ホアン・ロンはそれらを次々と群仙閣に収めていった。
死の霊界の噬魂獣の数は冥界の荒古原獣に劣らず多いため、ホアン・ロンは自分の行動が死の霊界に影響を与えることを心配していなかった。
半月後、ホアン・ロンたちはついに死の霊界の最初の死城に到着した。
死の霊界には地域の区別はなく、999の死城しかない。
各死城は地獄や冥界の主城とほとんど変わらず、構造や配置も似ている。ホアン・ロンたちがこの死の霊界の最初の死城に入ったとき、一瞬地獄という神位面の主城に来たのではないかと思ったほどだった。
「これが死霊か？！」ボーグは死城の中をうろつく姿を見て思わず言った。
死霊とは、実際には諸神や凡人が死んだ後の神魂で、生前の姿のまま存在しているが、この姿には生前のような肉体はなく、死気のようなもので構成されている。
死霊は生きている人間のように地面を踏んで歩くのではなく、地面に浮かびながら移動する。
さらに、皆はこれらの死霊の多くが体表から淡い青色の光を放っていることに気づいた。
そのため、皆が死神の中に入ると目立つが、周囲の死霊たちは奇妙な表情を見せず、すでに慣れっこのようだった。
死の霊界は死霊が生きる界だが、諸神の立ち入りを禁じていないため、しばしば神級の強者たちが死の霊界の死城に現れる。
死城に入って間もなく、ホアン・ロンたちも時折他の神級の強者たちを目にした。
死霊や界外の神級の強者たちの他に、死霊を統治する魂使いもいる。
神位面には主神の軍隊がいるが、死の霊界には主神の軍隊はなく、死の霊界の界王が統治する魂使いだけがいる！
各死城には1億人の魂使いがいる。

魂使は神級の強者ではなく、死霊から進化した存在だ。しかし普通の死霊とは異なり、実体を持ち、血も肉もある。ただ、その気配は死霊に似ているだけだ。
もちろん、これらの魂使は死霊よりもはるかに強力だ。
ブラッドによれば、神級の強者や凡人が死んだ後、死霊界で神魂として存在する死霊は、生前の修行の力を持つことはできず、神界や凡界で生まれた赤ん坊のような状態で、絶えず修行を重ねて強くなっていかなければならない。ある程度強くなると、気体の状態から脱却し実体を形成できるようになる。
しかし、凡界の凡人が聖域の強者になるために修行を重ねるのと同様に、死霊が修行を通じて実体を形成するのも容易なことではない。
もし百年以内に修行を通じて実体を形成できなければ、自動的に消滅し、正確に言えば死気に散ってしまう。これも死霊界上空に死気が凝結する重要な原因の一つだ。
死城に入った後、黄龍たちはその中心にある死の神殿へと向かった。
死霊界では、各死城に一つずつ死の神殿がある。
死霊界の最高統治者は界王だが、この死の神殿を実際に支配しているのは界王ではない。
死霊界では死霊が修行を重ねて次第に強くなり、長い歳月を経て多くの家族が誕生した。そしてこれらの家族の勢力は決して弱くなく、死霊界のトップ10の家族の家主たちの修行の力は、普通の絶世の強者に劣らない。
この死の神殿は、死霊界のこれらの大家族によって支配されているのだ。
実際、この死の神殿は神界の商易殿とほぼ同じであり、ただ神界の商易殿よりも機能や構造がより整っている。例えば、神界には商易殿の他に薬師殿や匠師殿などがあるが、死霊界にはこの死の神殿しかなく、商易殿や薬師殿、匠師殿は死の神殿の分殿に過ぎない。
黄龍たちが死の神殿に到着すると、まず商易殿へと向かった。
「皆様、何かご用件でしょうか？」商易殿の緑髪の少女が黄龍たちに尋ねた。
黄龍は言った。「私たちは界王山に行きたいのです。」
界王山――界王が修行を行う場所だ。
しかし、死霊界には地域の境界線がなく、地形も複雑であるため、黄龍たちが自分たちで界王山を探すのは非常に困難だ。だからこそ、死の神殿に来て、神殿に案内してもらう方が便利だ。十分な神石を用意すれば、神殿が提供する飛行用の神器に乗って、同じく速く移動できる。
死霊界でも神石は共通して使われている。
「界王山に行くのですか？」緑髪の少女は驚いた様子で皆を見た。
「その通りだ」と黄龍は答えた。

「界王山までは距離が遠い。もし皆様が行かれるなら、一人あたり1億の神石が必要です。」と緑色の髪の少女が確認した後、続けて言った。
一人あたり1億の神石だと！
ただ案内するだけなのに、一人あたり1億もの神石を払わなければならない。ボーグたちは心の中で、この死の神殿は本当に人をだますなと罵ったが、黄龍が何も言わないのを見て、他の者たちも声を上げなかった。
黄龍はボーグに神石を支払わせ、しばらくすると、その緑髪の少女は喜びに満ちた顔で黄龍たちを死の神殿の2階の責任者のところへ案内した。
「この人たち全員が界王山に行くのですか？！」とモーリンは緑髪の少女の報告を聞いて、驚きながら黄龍たちを見た。
「はい、モーリン様。」と緑髪の少女は敬意を表して答えた。
「わかりました。では、下がっていてください。」モーリンは驚きの表情を消し、緑髪の少女に去るよう命じた。少女が去った後、彼は黄龍たちの方を向いて言った。「皆様は界王様に会いに行くのですね？私たち死の神殿は皆様から神石を受け取りましたので、当然、皆様を安全に界王山までお連れします。ただ、ここで事前にお伝えしておきますが、最近の界王山はあまり安全ではありません。界王山に行くのはそう簡単ではないでしょう。」
「おや、安全ではないのですか？」と黄龍は不思議に思い、尋ねた。「どういうことですか？」
「界王山では、1000万年ごとに周囲に死の神雷が現れます。その死の神雷は非常に恐ろしく、たとえ普通の絶世の強者であっても、その死の神雷が満ちた空間を無事に通過することはできません。」とモーリンは説明した。
「1000万年ごとに死の神雷が現れるのですか？！」とボーグたちは顔を見合わせた。
「では、その死の神雷が現れるたびに、どれくらい続きますか？」と黄龍が尋ねた。
「毎回100年間続き、100年が経つと自動的に消えます。」とモーリンは言い、続けて言った。「今回の死の神雷の出現は始まってからまだ1年も経っていません。ですから、たとえ界王山に到着しても、界王山の頂上に行くには100年待たなければなりません。」
100年！
黄奕の現在の状況では、100年も待つことは不可能だ！
雰囲気は少し重苦しくなった。
「では、皆様はやはりこの界王山に行くのですか？それとも100年後に行くのですか？」としばらくしてモーリンが尋ねた。
当然、黄龍たちが100年も待つはずがない。
モーリンは黄龍たちが頑なであるのを見て、これ以上何も言わず、死の神殿の者たちに準備を命じ、黄龍たちを連れて界王山へ向かった。
緑髪の少女が言った通り、界王山は遠かった。死の神殿の飛行用の神器に乗って飛び続け、3ヶ月後、ようやく死の霊界で最も神秘的な界王山に到着した。